和她同批签进来的女孩，资质差的十岁出头就被打发去接客了。小梅因为天资好，被置屋留下培养。
但她今年已经十二岁了，脸上的稚气开始消褪，即将面临接客。
妓夫太郎觉得妹妹还小，每次置屋的人让她“该准备准备了”，他就会找各种理由让妹妹往后拖。
他知道有些天资更好的女孩，会被当成未来的太夫培养，遣手会刻意推迟她们的初夜，等到十五六岁才让她们接客。
那些女孩的初夜会被公开拍卖，价格高达数十两甚至上百两黄金。
他想让妹妹也成为那样的人。
小梅却不这么想。
她不是不懂哥哥的心思，哥哥想让她晚一点，再晚一点，最好永远不用走到那一步……可她知道那是不可能的。
签了置屋的文书，这辈子的命运就定了，该来的总会来。
如果一直不接客，她就没有收入。置屋会给她一口饭吃，但也只是不会饿死而已。她想要更好的东西，想给哥哥买药、买新衣服、买好吃的，这些都需要钱。
最近这段时间，小梅已经开始在宴席上露面了。
陪酒，表演，应酬……遣手说她做得很不错，客人没有不满意的。
她的名气在慢慢积攒，再过一阵子，可能会有更高级的游女屋来买她。到时候她的身价会更高，追求者会更多，初夜的价格也会水涨船高。
小梅觉得这是一个机会，所以她很用心地讨好每一个客人。细到笑的弧度，说话的语气，倒酒的角度，他都反复揣摩过，不允许自己出错。
“哥哥，今天陪酒的时候，有个客人说要竞争我的初夜，还有一个客人也说以后都要给我捧场呢。”
“我还以为讨好那些客人有多难，结果只是冲他们笑一笑，说几句好听的话，他们就高兴了。”
妓夫太郎看着妹妹那张略带得意的脸，正要说什么，胸口忽然刺痛，喉咙里涌上一股腥甜。
他捂着嘴咳嗽起来。
小梅吓了一跳，赶紧去拍他的背：“哥哥，你没事吧？”
“没事。”妓夫太郎哑着嗓子说，把手放下来的时候，掌心有一点暗红的血丝。
他随手在衣服上擦掉了，不想让妹妹看到。
小梅起身去倒了碗水端过来，妓夫太郎喝着水，想到把自己打伤的那个外邦女人……
他还是第一次输在一个女人手上。
今天回来的路上，他听说那女人最后被一个扬屋的女将带走了。
右四郎打听了那个女将的身份，据说那人经营樱江苑十几年，结交的都是有权有势的贵人，不是轻易能从她手上抢人的。
右四郎虽然不甘心，但也只能作罢。
妓夫太郎不想管这些，反正他只是拿钱办事而已。
……
玖兰绫夏看着这对兄妹温情脉脉地叙话。
这个叫妓夫太郎的男人，可以因为“双倍的价钱”就不要命地冲上来，应该就是为了养活他的妹妹吧。
妓夫太郎在自己妹妹面前不自觉露出的笑容，让他脸上那些黑斑和青紫都看起来没那么丑了。
从他妹妹小梅身上可以看出来，她被养得不错。漂亮，干净，普通泥潭里长出来的一朵洁白的花。
玖兰绫夏没有在这里呆太久。
这兄妹俩确实可怜，但在这种地方，可怜的人还有很多……
她回到樱江苑，打开房间门，让门口守着的小绪帮忙去准备洗澡水。
在浴房准备好了汤桶，小绪领着玖兰绫夏进去，另有两个女给仕站在旁边，手里拿着毛巾和浴衣，等着伺候。
“绫夏小姐，我们帮你更衣吧。”
小绪说着，手已经伸过来了。
“不用了，你们在外面等着就好，洗完了我会叫你们。”
小绪愣了一下，在吉原像太夫那样的高级游女入浴是一种仪式。从脱衣到洗身到擦干，全部由专人伺候，不需要自己动手。
藤乃女将给小绪交代的时候，特意说了要给绫夏小姐最高级别的待遇。
但见她的表情没有商量的余地，小绪只好带着两个女给仕退了出去。
玖兰绫夏脱下被衣和洋服，放在旁边的竹篮里。汤桶里的水汽带着淡淡清香扑面而来，她看了一眼，水面上漂着几片柚子和菖蒲叶，底下还沉着一些灰白的温泉石。
……这个时代的沐浴风俗还真是奇怪。
不过气味还算好闻，她试了试水温还有点烫，便等了一会儿才泡进去。
浴房的木墙薄，门外女给仕们说话的声音透了进来。
“你们听说了吗？今天童磨大人去了清蝶屋。”
“真的吗？童磨大人又来吉原了？”
“可不是嘛，我听说还出了件大事。童磨大人在那边宴饮的时候，有个游女不小心把烛台碰倒了，热油溅到脸上，半边脸都毁了。”
“哎呀，那她以后可怎么办……”
“就是啊，毁了容的游女在吉原哪还有活路？结果童磨大人开口叫人去请医师来给她医治，还当场替她赎了身，说要收留她。”
“赎身？那可是不少钱呢，童磨大人出手真大方。”
旁边一直没有声音的小绪忽然开口了：“你们说的童磨大人是谁啊？”
“你没听说过吗？童磨大人是万世极乐教的教主，深受教徒爱戴，大家都说他是救苦救难的神之子呢。”
小绪疑惑：“上头不是严禁下面私设教团吗？”
自从八十年前的岛原之乱以后，幕府就对这方面管得很严了。
女给仕的声音也压低了一些：“虽说现今不让新设教团，但万世极乐教可不一样。人家传承了几百年，根基深厚，不是说禁就能禁的。听说连地方上的官吏都对童磨大人客客气气的呢。”
小绪“哦”了一声，又问：“那既然是教团的人，怎么能来吉原这种地方呢？”
女给仕明白她的意思，像净土宗、禅宗那些佛教的僧侣，幕府有明文规定禁止踏足吉原。要是被发现了，轻则逐出寺社，重则抓进奉行所服役。
女给仕露出“这你就不懂了吧”的眼神：“万世极乐教的教义是鼓励大家享乐，不做痛苦之事。教主来吉原寻欢作乐，那不是很正常吗？”
另一个女给仕接过话头：“童磨大人每隔几个月就会来一次吉原，通常都是教徒们提前为他安排好接待的扬屋，每次来都会请太夫作陪，排场大得很。”
“上次童磨大人来樱江苑的时候，我正好在跟前伺候。大人那张脸，真是好看得像神明一般。”
小绪好奇地问：“是吗？童磨大人长什么样？”
“童磨大人长相俊美，在吉原扬屋町和京町这一片都享有美名。他有一头纯洁无瑕的白橡色头发，眼睛更是不得了，竟然是彩虹一样的颜色。他看着你的时候，你就感觉好像在被神明注视着……”
女给仕的声音带着无限向往：“而且童磨大人性情特别温柔，对谁都是好脾气的。清蝶屋那个被烫伤的游女，要是换成别的客人，不嫌她晦气就算不错了，谁会管她啊？可童磨大人不但找人给她医治，还替她赎身……”
小绪听得入了神，半天才说了句：“那童磨大人确实是个难得一见的好人。”
女给仕继续说：“京町那边紫穗屋的雪枝太夫，你们都知道吧？我听说她两年前就给自己赎了身，本可以离开吉原过好日子了。可她偏不走，继续留在这里，挣的金银全都供奉给了童磨大人。”
“啊？”小绪惊讶地张了张嘴，“那童磨大人得有多大的魅力，才能让女人这样死心塌地？”
女给仕掩着嘴笑了起来，眼角带着一点促狭的意味：“等你有机会见一面就知道了。要是运气好被童磨大人看中了，说不定你也能赎身去过好日子了。”
小绪的脸一下红了，她低下头，手指绞着衣角。想像着她们口中的童磨大人的样子，内心竟也对这位素未谋面的教主产生了几分憧憬。
移门在这时候拉开了。
玖兰绫夏站在门口，身上穿着浴衣，湿发已经擦过了，半干不干地披在肩上。
她目光从几个女给仕脸上扫过，那个刚才还笑得花枝乱颤的女给仕立刻收敛了神色。
玖兰绫夏随口问：“你们说的那个教主，会不会是个敛财的骗子？”
女给仕一脸认真地摇头：“应该不会的，绫夏小姐。小女听说童磨大人不是谁的供奉都会收，很多人想给他钱财，他都没有接受。”
“哦？”玖兰绫夏挑了挑眉，这么能装？
“而且童磨大人的钱财都用去帮助那些苦命的女人了，他不时会从吉原收留一些走投无路的女人，给她们安身的地方。”
她一脸“童磨大人绝对是个好人”的表情。
游郭里的女人都梦想着有朝一日能遇到为她们赎身、救她们于水火的男人，可真正舍得花钱为游女赎身还收留她们的男人，寥寥无几。
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