他放下白练的余端，抬手，将她褪至臂弯的白缎寝衣轻轻拉回肩上，又顺势理平她颈侧凌乱的长发，将散开的寝衣襟口拢合。
他的手在她肩头停留了片刻。掌心宽厚，温度透过薄薄的衣料。
铜灯安静燃烧，光影在两人脸上晃动。
王女青望向他，起身，抓住他的衣襟，伏进他怀中。
他叹了口气，轻轻环住她。
“道陵，十年前，我是永都最美的女郎。”她说，“现在，我依然是。你对我无动于衷，但我并不怀疑自己。”
“虽然如此，我还是会难过。后来，我遇到许多人，每一次我都会想，他们与你有何相似，又有何不同。生死之际，天命、兵戈、社稷，万般纷纭掠过心头。于我自己而言，最深的遗憾竟然是，此生没有得到你。”
“你不许斥责我，这是我的真实欲望。我还有许多欲望，可唯有这一件，全然是为取悦自己。长大后，我并不荒唐，也不放纵，我和你一样活得像个道士。可如今，我死过不止一回了。我要快活，我要你。”
萧道陵轻抚她的背，没有说话。
王女青道：“你今夜不要走，以后每日都要过来。”
萧道陵说：“好。我每日都过来。”
王女青道：“你每日过来做什么？处理伤口，你不如夫人。如果只是处理伤口，你让夫人每日过来就好。道陵，不要在我面前装傻。”
萧道陵说：“她如今是武卫中郎将，值宿宫中，护卫天子，不得擅离。”
王女青明白了他的意思，松开他，冷哼一声，“我遇刺，我被圈禁。没有快活，连个说话的人都没有。”
“若是圈禁，”萧道陵说，“看守你大司马府的，不会是魏朗。”
“魏小郎也出息了，今日竟敢拦着不让我出门。”王女青坐回案前。
“他是真人的关门弟子，真人很疼爱他。”萧道陵语气舒缓，极力安抚她，“你若愿意，唤他一声小师弟，他必定手舞足蹈。我予他领军司马之职，他也做得很好。他性情纯粹，大道至简，一如皇后当年断言，是可塑之才。”
他稍顿，尽量转移她的注意力，“皇后识人之能，远在你我之上。”
“是远在你之上。”王女青道，“我也很能识人。我第一次见到你……”
“皇后对我素来不喜。”萧道陵打断她。
“但她认可你。”王女青却不放过，“昭阳殿前，皇后说，若你能担起江山之重，你也可以自行取之。那句话，不单是对我说的。”
“我在皇陵祭扫时，想起皇后的话，对你也就释然了。”王女青望向他的眼神转为柔和，将手放于他的宽厚掌心，“道陵，你也放过自己。神器之重，唯德才兼备者执掌。我德才皆不如你。”
萧道陵握住她的手，“这是以退为进吗？”
王女青道：“太尉与我说，你我不能内斗。我想通了，听你的话便是。你若让我快活，我会更听你的话。”
萧道陵听得叹息，“前日上朝，我驳回你，自有我的考虑。你也要学着些，治国和打仗是两回事。你在襄阳与蔡袤交手，应对此有所悟。你赢了他，但给你一郡、一州、一国，你未必能做得比他好。”
“你在朝堂上败给我，与你在荆州败给士族，原因相同。”他语重心长，“青青，你已经很好了。只要学会稳，你未来便能与陛下一样，光耀绝世。”
王女青闻言，“我有比陛下青出于蓝的地方。”
“怎讲？”萧道陵问。
“你以后就知道了。”王女青说。
想起类似的话他也曾对她说过，萧道陵陷入沉默。“青青，你心里想的，很多时候我都不知。出征前，你说我爱惜羽毛，克己复礼，要做千古完人，接着叫我走，叫我不必再来。我全然不知你为何突然翻脸。我心里，也会难过。”
“你便真的不再来了。”王女青的眼圈红了，“直到出征那日，授节之时，我还要跪你。你追到我马下，我也没有原谅你。”
灯火摇曳，将萧道陵寂寥的影子投在墙上。
良久，他说：“益州卿行，长安我营。”
王女青道：“还有？”
萧道陵说：“欲言复止，垂鞭同程。”
王女青道：“一次说完。”
萧道陵说：“瘴雾蚀戟，何日归旌。风波没汉，悬刃长横。”
王女青听完，“你与丘林勒，毫无分别。”
“你将他遣返后，我让他去观里思过了。”萧道陵一语双关，“你要出气，揍他便是。”
王女青道：“我不揍他。你让他当道士，不要出来祸害女郎。”
萧道陵说：“好。”
“你也去当道士。”王女青说。
萧道陵说：“青青，待我做完必须做的事，如果还活着，我自会去观里。那是我唯一的归宿。”
王女青道：“你便是当了道士，我也不会放过你。”
“青青，我知你恨我。但此事，我必会给你一个交代。”他眼中尽是痛楚，“进去睡吧。我不走，就在这里看公文。我每日都过来。”
王女青终究还是进了内室。
萧道陵在灯下静坐。
天明之后，他将授意太常寺依例奏请，以“彰元老之功，慰勋臣之劳”为名，恢复一系列对世家耆老的例行恩赏。其中，恰逢祖父桓充六十整寿，便循朝廷尊贤敬老之制，将其寿辰庆典列为今冬首要仪典，风光操办。
此举并非独厚桓氏。按照本朝笼络门阀的成例，宣武帝病重前，每年冬夏都会择几家德高望重的老臣，由朝廷出面贺寿、赐匾、加封虚衔，以示恩荣不绝。仅江东一地，琅琊王氏、陈郡谢氏等家近来皆有类似恩典。因此，为桓充贺寿，在外人看来不过是又一轮各世家雨露均沾的例行公事，不会显得突兀或别有用心。
以桓充的性格和对他的信任，在接到邀请后，多半会亲赴永都，一则享受应得的荣宠，二则正好借机向他这位权臣孙儿施压，并亲自勘探朝堂虚实。
与此同时，他会下达另一道命令给叔父桓彰。明面上，令他彻查刺客余党，拱卫京畿，实则是命他坐镇洛阳，不得率兵随桓充入京，分割两人的军政力量。
他还将密调心腹将领进驻函谷关。只待桓充进入永都，便立刻将其软禁。彼时，函谷关大军东进，配合早已埋伏在洛阳的暗桩，迅速夺取洛阳兵权，将桓彰就地擒拿。
萧道陵信守承诺，每晚都在外室批阅公文，直到天明才离去。
但他身为大将军，仍需在白日处理朝政，坐镇中枢。
这便是王女青唯一的窗口。
趁萧道陵离府上朝之际，王女青见到了海寿派来的内侍卫督将。她的命令只有一条，“盯住大将军府与中枢各部的异动，尤其是针对龙亢和洛阳的。”
两日后，内侍卫呈上消息：“太常寺拟为龙亢桓公贺六十之仪。”
“他要以祝寿为名，行诱捕之实。”
她在屋内踱步，心中已然雪亮。萧道陵太过低估桓氏的野心与桓彰的警觉，这不是在求稳，这是在引火烧身。
这场仗，必须在远离京畿的地方打，也必须由桓氏先动手。
王女青思虑已定，当日下午再次召来内侍卫督将，下达了两道命令。
第一道，是将一封足以扭转乾坤的信送往荆州。信中命桓渊即刻派人传讯给洛阳桓彰，就说大将军已动杀机，正借刺杀之事大做文章，准备设局召祖父桓充与伯父你入京，一网打尽。祖父年迈昏聩，刺杀失败已将全族拖入深渊，如今若再轻信入京，必将导致全族覆灭。伯父你若想自保并取而代之，必须抢在大将军的召令抵达前动手。与其坐等被诱杀，不如自己拿下祖父，其后无论是戴罪立功还是走向另一条路，侄儿都支持。
——只要桓彰先举兵，朝廷便可占据平定内乱、诛杀叛逆的王道大义。如此，萧道陵的内心也无需背负太多。而如果桓彰选择戴罪立功，则是自我了结桓氏的政治命脉，于朝廷而言，这是兵不血刃的釜底抽薪。
“第二道，”王女青的目光落在潼关，“桓彰一旦起兵，必是倾四州之力，兵力将远超京营主力。此战九死一生，我必定亲往！绝不能在后勤上输。你即刻领命，亲自调度，不得有误。以大司马府冬日整备为名，将十万人马三个月的粮秣、箭矢、重械，全数预先转运至靖安大营，登记造册，昼夜戒备。”
督将一惊：“大司马，此举动静太大。京营仓储皆由大将军府节制。大将军若问起……”
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