麦考夫微微眯起眼睛，那洞悉一切的目光，仿佛能看穿夏洛克思维宫殿里某个刻意关闭的房间。他没有继续追问，而是回到了最初的话题：“你想让我做什么？提供沃尔顿家族更详细的内部情报？还是……”
“一个引荐。”夏洛克直言不讳道。
“一个能让安德莉亚认为，与我结识，乃至带我进入那个聚会，是对她有利的引荐。你认识老沃尔顿，或者至少办法让他或他身边的人，觉得夏洛克·福尔摩斯这个名字值得关注，甚至是一个潜在的，有价值的资源。”
兄弟之间陷入短暂的沉默，只有银质餐具偶尔触碰瓷盘的轻响。
麦考夫似乎在权衡，最终，他缓缓开口，声音压得更低，带着公事公办的语气，和一丝几乎无法察觉的告诫：
“老沃尔顿在港口特许经营权和新关税法案游说方面，与我的部门有过一些…接触。我可以安排一个看似偶然的机会，让安德莉亚意外得知你对她正在涉足的领域有所兴趣，并且你背后有一些她无法轻易查证的高层关注。这或许能引起她的注意，让她主动接触你，或者至少对你后续的接近降低防备。但，这是极限，夏洛克。”
麦考夫的身体微微前倾，语气加重：“我不会提供任何官方文件或明确承诺。我不会为你在那个圈子里可能发生的任何事提供庇护。但你必须非常清楚，我的弟弟。如果你在里面触怒了不该触怒的人，或者发现了什么真正棘手的东西，你可能需要独自面对后果，为了一个一年前或许已经自食其果的匿名调查者，这值得吗？”
“这件事的价值，在于真相本身。”夏洛克的眼神毫无动摇。
“很好。”麦考夫靠回椅背，重新拿起报纸，仿佛刚才的对话只是点了一份额外的吐司。
“细节我会让人处理。你很快就会得到提示。至于你的助手…”麦考夫翻开报纸，视线落在上面，声音平淡得像在评论天气，“或许你觉得暂时隐瞒是种保护。但记住，夏洛克。有时候，被排除在计划之外的人，反而更容易因为信息缺失而踏入真正的险境。毕竟，不是每次意外的好运，都能在关键时刻精准降临。”
麦考夫说完，便沉浸在了报纸的世界里，送客之意明显。
夏洛克起身，没有道别，径直离开了俱乐部。
麦考夫最后那句话在他脑中盘旋，带来一丝莫名的烦躁。他甩甩头，试图将注意力集中在即将展开的行动上。
然而，当他贝克街时，看到张珊好奇追问自己去哪了的样子，让他精密计算的大脑深处，泛起一丝的波澜。
这无关紧要，他告诉自己，这只是任务需要。但那种细微的，像蛛丝一样缠绕不清的异样感，却在他精密推理的思维边缘，留下了浅浅的划痕。
雾更浓了，伦敦新的一年，幕布正在悄然拉开。
第49章 白羊面具
1月3日傍晚，天色早早沉了下来，寒风刺骨，圣诞路尽头那座维多利亚式别墅，在黑黢黢的树影环绕中亮起灯火，像一头苏醒的巨兽睁开了眼睛。
被搜刮掉身上的拍摄设备后，夏洛克站在别墅内的一侧的小房间内，身旁是精心打扮的安德莉亚。夏洛克穿着一身的黑色礼服，脸上却上戴着一个白色山羊面具，面具上的羊角弯曲，透着一股邪气。安德莉亚则戴着的是一个华丽的黑色猪形面具，面具遮住了她大半张脸，只露出涂着口红的嘴唇和闪烁着兴奋野心的眼睛。
安德莉亚挽住夏洛克的手臂，低声快速说道：“记住，进去后尽量少说话，我们是未婚夫妻身份进入的，我们的目标是…找到对我们有利的人。”
夏洛克微微颔首，目光扫过门口两名沉默的侍者。他们检查了安德莉亚出示的一枚小巧的金色徽章后，恭敬地拉开了大门。
门内好像是另一个世界，大厅挑高惊人，装饰极尽奢华，风格古典气息。奇怪的是，这大厅竟然有十三扇门，每扇门周边都站着穿着黑袍，戴着黑色猪面具的人体模型。
夏洛克轻嗅，空气中弥漫着一股浓郁的熏香、雪茄和酒精的味道，还有一种难以言喻的、类似腥味和羊皮纸混合的怪异气味。
里面大约三四十个人分散在大厅各处，所有人都戴着黑色猪形面具，穿着正式，低声交谈，举止间带着上流社会的矜持，偶尔能看到侍者打扮的人穿梭其中，他们也戴着面具，但样式更简单。
夏洛克站在安德莉亚身旁，白色山羊面具遮住他大半张脸，只露出紧抿的唇和那双锐利的灰色眼睛。他看似平静地观察着大厅，但大脑正以恐怖的速度处理信息，至少认出七位公众人物，仪式象征指向献祭与转移，安保严密……像个远超寻常秘密聚会的黑暗巢穴。
随后夏洛克迅速扫过四周，捕捉一些细节：墙上挂着一些风格阴郁的宗教主题油画，内容多与献祭、丰收、涅槃重生有关；大厅中央铺着一张巨大的、图案复杂的地毯，中心图案隐约像是一只鸟；角落里有几张赌桌，但玩的项目似乎并非寻常的纸牌或轮盘；几个戴着黑色猪面具的人正围着一个玻璃展柜，里面陈列着一些看起来像是古董的手术器械，在昏暗的光线下泛着冷光。
夏洛克的目光扫过大厅戴着的猪形面具，指尖无意识地摩挲着自己脸上的白羊面具，意识到事情有些不对劲。他的大脑立刻飞速运转起来，思索着如何不着痕迹地拿到一副猪面具，一边开始盘算该如何到门后探查时。
安德莉亚走上前来，自然地挽住他的手臂，引着他试图融入几个正低声交谈的小圈子，夏洛克没找到合适的时机，只能沉默地听着，从那些压低声音的对话中，他捕捉到零碎的词句：“什么今年的奉献，不知会是什么？”，“东区的产业最近不太顺利，希望能借今晚的福泽转转运？”“听说主教们最近对新兴的港口贸易很感兴趣？”
都是关于利益、运势、祈求福泽，猪面具象征丰饶，参与者渴望的是物质的丰收和地位的稳固。那白羊面具呢？恶魔？还是献祭者？夏洛克不动声色地将这些信息在脑子里推测。
就在夏洛克试图更靠近其中一扇门时，大厅正面的一个门打开了。三个身影走了出来，整个大厅瞬间安静下来。
他们戴着面具。不是黑色猪形面具，而是耀眼的、工艺精湛的金色不死鸟面具。面具覆盖全脸，羽毛纹理纤毫毕现，鸟喙弯曲，眼孔处还镶嵌着宝石，在灯光下闪烁着冰冷的光芒。三人穿着同色的金色长袍，步伐缓慢而庄重，一种无形的压力弥漫开来，所有戴着猪面具的人都微微躬身，以示恭敬。
“金色不死鸟？”夏洛克心中默念。脑子里又蹦出几个词语，“核心”“掌权者”“不死或新生”
其中一位金色面具人走到大厅前方的小型讲台上，没有开口，只是举起了一只戴着白手套的手。大厅彻底寂静，落针可闻。
一个经过处理的机械声音响起：“又是一年轮回之末，污秽沉淀，新生孕育。感谢丰饶的追随者们齐聚于此，分享圣宴。”
没有冗长的演讲，仪式似乎直接进入环节。
另一位金色面具人轻轻击掌。侧门再次打开，几名侍者推出一个覆盖着黑色天鹅绒的推车，车上放着一个东西，被同样质地的黑布盖着，形状不规则。
推车被推到大厅中央的地毯上，停在那个不死鸟图案的中心。
为首的金色面具人开口，声音冰冷：“今夜，我们接纳一位特殊的见证者。他自愿背负恶魔之名，为丰饶之路扫清阴霾，为不朽之翼增添光辉。”
所有人的目光，都看向了推车。
黑布被猛地掀开，下面是一个昏迷不醒的年轻男人，被束缚着，躺在推车上。他脸色苍白，呼吸微弱。
“活祭？”夏洛克的心脏猛地一沉。
然而，接下来的发展并非夏洛克预想中的血腥场面。
只见第三位金色面具人上前，手中拿着一把造型奇异、类似中世纪放血刀的银色器械。其中一人将男子其手腕固定，用一种极其娴熟快速的手法，取走了少量的血液，注入一个早已准备好的、雕刻着繁复花纹的银碗中。整个过程，昏迷的男子只是皱了皱眉，并未醒来。
取血完成后，侍者迅速将男子推走。
金色面具人将银碗高举过头，口中吟诵着晦涩难懂，音调奇异的咒文般的句子。另外两位金色面具人也举起手，指向银碗。大厅里所有戴着猪面具的人，包括安德莉亚，都低下头，双手做出某种奇特的手势。
夏洛克冷静观察着。
不是当场杀人献祭，而是取血仪式？象征性的生命汲取？结合转移厄运，获取新生的异端学说，这更像是一种象征性的生命能量或运气抽取仪式！
那个昏迷的男子？恶魔之名？献祭者？承担厄运，并被汲取。而那些金色面具人，则是不死鸟，通过这种仪式追求某种意义的新生或不朽。夏洛克的脑内不断推演。
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