艾波这才后知后觉地意识到，他们误以为她笑是因为想起当年一招掀翻迈克尔的战绩。无奈地叹了一口气，她站到桑蒂诺对面，像是拳击比赛的裁判，和两个挑战者垂直站立。
“卡洛，我的爱，加油！”
卡洛回以露齿一笑，油腻得让人三天吃不下饭。
桑蒂诺正好站在他们两人之间，冷不丁中招，消化了两秒才开始报数：“三、二、一，开始！”
话音落下，金发的男人就被一拳揍倒在地，捂着鼻子挣扎反击，又被赏了几记老拳，扶着椅子背趔趄着站不起来。
康妮吓得不知道如何应对，坐在那里傻看着，还是不放心回厨房看他们的卡梅拉经验丰富，指挥桑蒂诺和迈克尔扶他起来，快速打开冰箱，用毛巾包了冰块给他敷脸。
艾波作为裁判以及上届非正式挑战的胜利者该夸奖迈克尔一两句。但可能心里有鬼，总觉得无论怎么说都会引起怀疑。
想来想去，她选择给心疼得直掉眼泪的康妮倒了一杯果汁，贴着她耳朵安慰：“婚前挨揍，总比婚后好。你看妈妈这样照顾，已经把他当成我们自家人了。等他伤好了，西西里定做的裙子也寄到了。”
康妮不敢置信地转过头，瞪大眼睛，惊喜漫上来：“真的吗？你答应了。”
“嗯哼。”艾波摸摸她的脸颊，把散落的头发勾到耳朵后边，“前提是他征求到爸爸同意。”
“爸爸会同意的！”康妮笃定。
维多ꔷ科里昂当然会同意，虽然他和卡梅拉持相同态度，并不十分满意这个女婿。但既然宝贝女儿喜欢、对方还被内华达政府限制入境了，那婚后一定是住在纽约的，在全家人眼皮子底下，康妮的日子不会变坏。
“也给我一杯。”
胜利者的声音忽然飘来，望向她的眼神，几乎像暴风雨的海面，汹涌着某种情绪。可他的动作、语气只是家人间恰到好处的亲昵，仿佛饥肠辘辘的朝圣者，仍维持着体面客客气气地伸手讨要硬面包。
这么可爱，怎么好意思不给呢？
艾波递去橙汁，他伸出双手来接，却像是怕拿不稳、又像是错误估计她的动作，两只手握上来，肌肤相触之处，掌心温热，窜起一阵细微的电流。
没等她开口啐他，这家伙脸皮极厚地弯唇一笑，快速从她手里掏过杯子，极有涵养地说：“谢谢。”
艾波碾了碾牙，以前怎么没看出来他是这种性格？吃定她不敢当众教训他么。
外间花园传来阵阵人声，卡梅拉热情地主持午餐宴席。汤姆ꔷ黑根从侧门走进来，看清餐厅内混乱的景象，有些惊讶地扬起那双淡得和皮肤融为一体的浅金眉毛。但并未发表看法，只是对艾波说：“唐找你。”
她一怔。詹科ꔷ阿班多去年七月检查出胃癌，维多任命拥有独立律师事务所的汤姆为代理军师。军师意味着唐的左膀右臂，一定程度上代表着唐本身。正值饭点，下午便是正式会议了，这个点叫她，有些不同寻常。
结合桑蒂诺的态度，艾波隐隐猜到某种可能性，心下微微一哂。
推门进入拐角书房，维多ꔷ科里昂斜坐在宽大的办公桌后面，百叶窗掀开，明亮的阳光照在他的面庞，如同灰白色的河石，沉默、可靠。
他正打量着院子里吃饭的客人，像是欣赏一出乏善可陈的戏剧。房间里没有其他人，汤姆守在门外。
“您找我？”艾波轻车熟路地走到橱柜，拿了一瓶可乐，在靠墙的单人沙发坐下。
“艾波洛尼亚，”维多开门见山，“莫ꔷ格林说程拒绝了他的会谈请求。我想，没有你的首肯，他胆子没有那么大。”
“对啊，”艾波从沙发右手边的柜子抽屉里翻出开瓶器，“华人的脸孔过于显眼，但凡被路人瞧见一眼，事后被指认出的可能性也是白人的好几倍，我不想白白折人手。杀手公司是用来规避风险的，而不是浪费警局那边的人脉和信誉的。”
“可你不该连机会都不给他，”维多叹气，“五大家族内部已经飘出消息，想要处理唐人街了。莫ꔷ格林希望通过我这一曾和唐人街合作过的人作为担保人，最后给你一个机会。如果你们不愿意，可能迎来的就是疯狂的报复。”
艾波忽然像个没主见的孩子，惊慌地问：“我不知道该怎么做，您的意思呢？”
维多轻易看穿她浮夸的演技，笑着伸手点了点她，“你啊——”
艾波也笑了。她当然明白维多的意思，唐人街是家族的最后的盟友和底牌，于情于理，都不该和莫ꔷ格林他们沾上关系。维多支持她的决定。
“你觉得黑手党是什么？”他突然问道。
真不是个好回答的问题。艾波伸了伸腿，打了个比喻：“您知道有些地方土地荒废、难以耕种，农民会先放山羊上去，把杂草吃得七七八八，顺带用羊屎肥田吧？”
“纽约，乃至全美的黑手党就是那群山羊。”她继续说，语气客观得像在将和自身全然没有关系的事物，“欧洲的移民来的时候，无论是意大利人还是爱尔兰人，要么不会说英语、要么不懂规矩，就像野蛮、难耕作的土地，连怎么交税都不知道。政府哪有那么多人手和精力教化他们。于是黑手党出来了，教他们融入新生活，顺便收取政府收不上来的税，这时候黑手党是政府的好帮手。”
“等十几年过去，这些移民逐渐适应新的土地，那些老旧的观念像是杂草被山羊连根拔除，政府这个农人就不需要山羊了，为了保护地里的庄稼，会刻意把羊群隔离开来，甚至宰羊吃肉”
维多点起雪茄，吸了一口后，才慢吞吞地夸赞：“非常精妙的比喻。迈克尔、康斯坦尼的西西里语说得一个比一个差，桑蒂诺的孩子更是听不懂意大利语了。”
艾波没吭声，咕咚咕咚喝了一大半瓶可乐，享受着气泡在舌尖炸开的酸爽。半晌，见维多实在没有率先挑明的意思，她才试探性开口：“您真的打算让我退出家族事务吗？”
是的，退出家族事务。桑蒂诺一定提前收到了风声，知晓家族内部有针对她的声音。所以才会刻意夸赞她，显示哪怕她脱离了具体事务，也是家族核心成员，拥有和康妮等同的地位。
维多的笑意越发明显，拿起喝了一半的利口酒，反问道：“如果没有理由呢？只是立刻剥夺你的全部权力，给你和康妮一样的待遇，你会怎么做？”
艾波咧嘴，直言不讳：“大概就是切断泡面工厂对家族的资金供应，同时和底层纽扣人建立联系，在家族克扣他们待遇的时候重新补上亏空。您知道的，现在橄榄油进出口、房地产生意都不太景气，没了签了军方合同的泡面生意，家族将会捉襟见肘。”
菠菜收入倒是能支撑庞大的开销，但交易中心的人都是她的心腹。虽然唐发话，他们会和她做切割，但日后，她要是在关键时刻让他们帮一两个小忙，怕是不会拒绝。这话艾波没说，说了就变味了。
“有了他们，加上唐人街、泡面工厂的人手，我会在适当的时候。唔，也许就像今天这样例会结束的时刻，将家族反对我的中高层一网打尽。”艾波摊手，“警察只会高兴。”
维多早已收敛了笑意，静静地听她说完，问了她最后一个问题：“现在情况有些特殊，你愿意相信我吗？”
怎么会不相信呢？艾波放下喝空的可乐瓶，站起身郑重地说：“正如我十年前承诺的那样，您拥有我的第一忠诚。”
维多点点头，向她看来：“一位好的棋手总是走一步想十步的。现在，就按照你刚才说的去准备吧。”
对视的这一刹那，艾波从他那乌黑的眼睛里读出了真正的意思，那是暮年狮王的放手一搏、是决心铲除所有竞争者的残暴。
论起心狠，桑蒂诺远不及他父亲。
*
电光火石之间，迈克尔福至心灵，想起方才她下楼梯时康妮的恳求。要是这桩婚事板上钉钉，那么周五那天晚上，妈妈或者弗雷多肯定会和他说，而不是像现在这样，需要康妮一个姑娘到处嚷嚷他才知道这件事。
迈克尔对妹妹的伎俩很了解——说得天下皆知了，不结婚也要变得要结婚了。唉，话说回来，他也想像她这样，肆无忌惮的。
这么想着，话里也带出了几分不满，硬邦邦的语气，却意外地合适，引来桑尼和康妮的强烈抗议，他花了一些力气才克制住向她看去的目光。
不知道她对他机智的反应满不满意？迈克尔打定主意，晚些时候，一定要向她讨些奖赏。
他跟在她们身后进入厨房，桑尼发现他，拉着他讲起卡洛ꔷ瑞奇的情况。天知道，他根本不想听，“卡洛人不错，老实肯干，我们在猪肉铺认识…桑德拉怀孕……炖猪蹄……我买……结帐…口袋里缺二十美分…偏偏中国人开的店……要是敢赊账，艾波得怼死我。纽扣人卡尔——你上周见过的，他兜里也没钱。卡洛帮我付了……虽然也就五十美分…他父母是……”
哦豁，小伙伴们如果觉得52书库不错，记得收藏网址 https://mono.college/ 或推荐给朋友哦~拜托啦 (>.<)