纸扎的兵甲、车马被投入熊熊燃烧的鼎中，火焰跳跃着，将那些脆弱的纸片吞没。黑烟滚滚升起，扭曲成种种怪异的形状，仿佛真有无数看不见的亡灵在烟火中挣扎。
空气中弥漫着草木和纸帛焚烧后的气味，混着香烛的腻人甜香，形成一种苍凉荒芜的诡异氛围。
萧青梧也在随行的队伍当中，她的目光扫过周遭，只见诸多官员们虽强撑着仪态，眼底浓重的青黑与难以掩饰的疲惫却比昨天凌晨见时更甚。
毫无疑问，鬼兵连着两夜的降临，给每一个人都带去极大的心理压力和煎熬。
而对岸，那些黑压压跪伏在地的百姓，即便看不清脸上的神色，仅从颤抖的肩背和偶尔泄出的几句哭声，都足以说明他们内心的惊惶已到了何种地步。
祭祀的流程异常冗长，直到日上三竿，整套繁复的仪式才堪堪完成。
李隆基率众臣最后一番叩拜，起身时，不少年迈的官员甚至需要旁人搀扶才能站稳。
队伍开始缓缓撤离祭坛，沿着来路返回皇城。
然而，就在行至半途，尚未完全离开洛水沿岸时，那熟悉的、令人心悸的轰隆声响，毫无预兆地再次降临。
方才还勉强维持着秩序的人群，瞬间爆发出撕心裂肺的尖叫，黑压压跪伏在地恭送圣驾的人潮，如同被浇了沸水的蚁穴般四散溃逃。
人潮相互冲撞践踏，呼救的哀嚎与孩童的啼哭瞬间压过了尚未完全停歇的祭乐。
维持秩序的武侯与金吾卫试图弹压，却在顷刻间便被惊慌的人潮冲得七零八落。
百官行列亦是一片大乱，不少人面如土色，瑟瑟发抖，几乎要瘫软在地。即便是部分从沙场退下来的老将，此刻也难免头皮发麻，八月的天竟生生冒出一身冷汗。
萧青梧看着眼前骤然失控的混乱场面，心里的担忧愈发浓烈。
她急忙拉住身边同样脸色发白的户部侍郎韦陟，急声问道：“韦侍郎，负责维持秩序的，就只有这些武侯和金吾卫吗？人手怎么这么少？！”
韦陟此刻同样心神俱乱，闻言下意识答道：“按制，今日大祭，武侯、金吾卫主力皆随扈警戒祭坛周边，沿河一带只设常规巡守……谁、谁能料到会突然……”
“那能不能……”
萧青梧的目光下意识投向圣驾周围那些甲胄鲜明、队列严整的金吾卫，再看看远处那些在混乱中哭喊奔逃的人群，一个念头瞬间闪过。
但她的话到了嘴边，终究还是硬生生咽了回去。
让护卫皇帝和百官的金吾卫，放弃本职去维持外围百姓的秩序？
这话说出来，恐怕立刻就会被当成失心疯，甚至可能被扣上居心叵测的帽子。
她只能深深叹了口气，将那份无能为力的焦灼压在心底，目光一会看看天上，一会看看拥挤的现场，期盼着鬼兵早点过去。
没等多久，河南府尹紧急调派的武侯终于赶到现场增援。
他们手持水火棍，训练有素地分成数队，一部分人协助禁军巩固人墙，阻隔冲撞，更多的人则开始大声呼喝着疏导人流，将惊惶失措的百姓引向相对安全的空旷地带。
有了这批生力军的加入，现场混乱的势头终于被有效遏制。
虽然天空中那令人心悸的轰鸣仍在持续，人群中也依旧弥漫着恐慌的情绪，哭喊声、呼唤声不绝于耳，但至少，大规模的、失控的相互踩踏被阻止了，没有发生恶性的群体伤亡事件。
萧青梧看着局势逐渐稳定下来，紧绷的心弦这才稍稍松弛，但看着那些受伤倒地的百姓，她的心情依旧十分沉重。
【快点过去吧……】她在心里默默祈祷着。
李隆基见局面初步得到控制，无心在此地多作停留，阴沉着脸下令摆驾回宫。
御辇启动，禁军护卫着圣驾，率先离开了这片混乱之地。
文武百官们也惊魂未定地整理着凌乱的衣冠，相互搀扶着，跟随着圣驾的队伍，沉默而快速地向着皇城方向撤离。
没有人再有心思交谈，每个人的脸上都残留着后怕与疲惫。
萧青梧稍微错了错身，从略显拥挤的队列中穿行过去，来到了李白身侧。
“师父，”她轻声唤道，仔细打量着他的状况，“您没事吧？我看您脸色有些发白。”
李白闻抬手揉了揉额角，勉强扯出一个笑容：“无妨，只是猝不及防间惊了一下，为师好歹也是见过风浪的，还不至于被这点阵仗吓破胆。”
他虽然说着硬气的话，但眼神深处那抹惊惶却依旧显眼，并未完全褪去。
他叹了口气，眉头深深蹙起，目光不由自主地投向自家宅邸的方向，眼中的忧虑浓郁得几乎要溢出。
“也不知你师娘和明月奴、平阳他们在家里如何了？昨日夜里就受惊不浅，平阳更是哭闹了一整夜，这会又来这么一遭，也不知家中现在是何种境况了……”
萧青梧见状，连忙宽慰道：“师父放心，师娘素来稳重沉静，定能安抚好弟弟妹妹的。”
她知道这种安慰有些苍白，毕竟鬼兵过境的声响是全城范围的，无人能够幸免。
尤其李白的宅子毗邻漕渠，就在洛水沿岸不远，方才那混乱的动静，许氏和两个孩子在家中定是听得一清二楚。
她很清楚这诡异动静，对于笃信鬼神之说的古人来说，心理上的冲击力是何等巨大。
但在这种情况下，她也只能说点好话，尽力让李白宽心。
李白闻言，轻轻点了点头，没再说什么，只是望向家的目光依旧充满了忧虑。
回到宫中，百官依序进入洛城殿，李隆基升御座，众人按流程再行拜礼。
皇帝显然也无心多言，只由宰相张九龄出列，对今日的祭祀和突发状况做了总结，并强调陛下已第一时间下令安抚百姓，重申了严禁散布谣言、动摇民心的旨意。
整个过程快速而流于形式，没有任何人再有心思讨论政事或天象，人人都盼着朝会尽快结束。
等到散朝，百官纷纷告退，脚步匆忙地离开了大殿。许多人甚至顾不上与同僚寒暄，便径直赶往各自的衙署点卯，或是迫不及待地想要返回家中，确认亲眷的安危。
萧青梧看着李白随着人流匆匆离去的背影，知道他心中焦急，也只能在心中默默祝愿他家人一切安好。
——
下午，李隆基刚用完午膳，正靠在榻上小寐，连日来因鬼兵干扰而严重睡眠不足的大脑，即使在梦中，都有些浅浅的刺痛。
殿内静谧，只有更漏滴答作响。
忽然，一阵急促的脚步声由远及近。
高力士几乎是小跑着入殿，脸上带着难以抑制的激动之色，凑到榻前，极力压低了声音，语气却难掩兴奋地禀报：“陛下，回来了！派去占城的人回来了！”
李隆基正处在将醒未醒、意识朦胧之际，闻言只是含糊地“嗯”了一声，并未立刻反应过来，甚至因被打扰而微微蹙眉，显然没把这话立刻放在心上。
高力士见他似乎还未醒悟，连忙又补充了一句：“陛下，是占城稻！从长安派出去的使团，带着稻种活着回来了！”
“占城稻”三字如同惊雷，瞬间劈开了李隆基脑中的混沌。
他猛地睁开双眼，困意全无，身体几乎是弹坐而起，目光锐利地盯向高力士：“你说什么？！人回来了？稻种也带回来了？！”
高力士连忙躬身，语速飞快地回禀：“回陛下，正是！使团大队人马已于今日上午入城，本欲立刻入宫复命，谁知正赶鬼兵过境，洛水沿岸大乱，正使担心装载稻种的车驾被人群冲撞，或有闪失，便当机立断，命车队暂避于临近的货栈之内。他担心陛下久候心急，特遣副使携其手书与部分稻种样本，由精锐护卫，快马加鞭先行送入宫中呈报！人此刻就在宫门处候着！”
李隆基听着高力士的话，心情一阵七上八下，先是因使团归来而狂喜，随即又因鬼兵引发的混乱而揪心，听到使团处置得当、稻种无恙且信使已至时，才长长舒了口气。
高力士继续满脸喜色地说道：“他们不仅带回了大量的稻种，据说还有几株小心护养着的活株！”
他再也坐不住了，一把掀开盖在身上的薄毯，连鞋履都未完全穿好便急切地在地上踱了两步，脸上满是难以置信与惊喜。
从二十二年正月，到如今的二十三年八月，整整一年零八个月，他几乎快要放弃希望，以为那支队伍早已葬身于南方的瘴疠之地或惊涛骇浪之中。
从长安到占城，关山阻隔，海路艰险，万里迢迢。
其间要跨越多少山川大河，经历多少风雨波涛，面对多少未知的蛮荒与险阻？
出去后的前几个月，使团还能辗转带回几封简短的奏报，到了二十二年下半年便音讯全无……他几乎快要将这事当成一件需要十年八年、需要继续不断投入人力物力才能完成的长期计划。
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