克拉丽莎想想也觉得有道理，要是妈妈在伦敦的社交场合依旧卖力地和陌生人们盘点亨利·萨默塞特的家世军衔和收入，那她还不如换一个国家生活好了，还是赶紧断绝她的痴心妄想。
“两年前，索恩福德侯爵试图向我求婚，但是我拒绝了他。他对我的拒绝很是受伤，转头参军去了，并且再也不搭理我。这次写信过来也是为了告诉我，他不会再纠缠我了，请我放心，我讲清楚了吗？”
克拉丽莎轻飘飘地在餐桌上丢下一个炸弹，仿佛只是在说今天的天气如何。
桌上一片寂静，班纳特太太几次张嘴，却一句话都说不出来，一张脸涨得通红。
“不要装晕，妈妈。”克拉丽莎漫不经心地享用着餐盘里的食物。“我不是一个蠢人，喜欢拒绝送到手边的便利，如果我选择拒绝了他，你们就要相信我的判断。”
“我，当然，完全相信！”伊丽莎白在旁边拱火般地大力鼓掌。
“我得去躺一躺……”班纳特太太虚弱地起了身，仿佛和一座源源不断的大金矿失之交臂。
尽管克拉丽莎一脸稀松平常的样子，餐桌上的人们还沉浸在刚刚的震惊中，一时间平时吵吵闹闹的餐桌静悄悄的，只剩下碗碟碰撞的声音。
***
接下来的日子里，梅里屯又举办了不少大大小小的舞会。
附近的邻里间从小看着克拉丽莎长大，但在后续的十多年内逐渐地疏远。最近爆炸性的情报让大家都对这位神秘的班纳特大小姐充满了好奇。
出于礼节，克拉丽莎象征性地参加了几场舞会。
强势的外表和冷淡的表现并没有吓退梅里屯的小伙子们，他们热情地与克拉丽莎攀谈，邀请她一曲接一曲地跳舞。
毕竟谁会拒绝一个长相美丽，还凭借自身能力变得极其富有，在伦敦颇有人脉的单身女士呢？
舞会举办得越来越频繁，让大家失望的是，这位带来了极大讨论度的小姐却再也没有来参加过。
她的大部分时间都呆在自己的房间中，处理着来自伦敦源源不断的信件。
即便在前往拜访他人的路上，她也在颠簸的马车中坚持阅读着厚厚的书籍，这让全家人对她的忙碌程度又有了全新的认识。
克拉丽莎的精力非常的旺盛，伊丽莎白甚至觉得她不用吃饭，也不用睡觉，全靠眼里亮得惊人的火焰支撑着。
“克拉拉，这都几点了，快点睡觉吧。”
伊丽莎白半夜听到动静声醒来，看到克拉丽莎的房间门虚掩着。
推门而入，跳动的烛光下，克拉丽莎正投入地阅读着白天才打开的一本哲学书籍。
听到妹妹的关心，克拉丽莎从书本前抬起头。
“每天的这时候是我最安心的时候了，什么也不用考虑，只需要沉浸在别人的智慧里。”
“你是面临着什么困难吗，克拉拉？”伊丽莎白钻上了她的床，窝在被子里担忧地问。
“也没有吧。”克拉丽莎笑笑，“只是一些事情想要起步的时候就会很辛苦。”
“克拉拉，你知道我们已经很久没有这样长时间呆在一起了。当你在处理事情的时候，我多么想能够为你分忧。告诉我，我该做些什么呢？”
克拉丽莎看着伊丽莎白真挚的表情，一种难以言说的感动在胸口翻滚着。
习惯了单打独斗的她第一次想，如果妹妹们愿意的话，或许是时候教会她们一些本领了。
于是，她起身从书架上抽出了她十几岁时反复阅读的《英国法释义》，那里面密密麻麻地做着笔记。
“如果你执意如此，伊丽莎白小姐，恐怕你需要读的要远远不止十四行诗那么简单了。”
***
在全家人的翘首以盼下，终于等到了动身前往伦敦的日子。早在几天前，公爵夫人派人来表示时尚沙龙这里离不开克拉丽莎，她就收拾东西先回伦敦了。
作为一名当之无愧的工作狂，家只是克拉丽莎落脚休息的地方。
最近在忙什么，就会在工作地点的附近租一套房子入住。直到去年她才下定决心开始置办房产，方便家人们来伦敦居住。
安静的连排别墅迎来了它吵闹的客人，班纳特一家的到来让冷清的房子顿时充满了生机。
克拉丽莎不在家，阿比盖尔早早地就准备好了房间，等待着他们的到来。
女孩们和班纳特太太兴奋地跑上跑下，从待客室，厨房，书房，到各自的房间布局如何，装饰如何，班纳特先生也露出舒心满意的笑容。
“这简直像在做梦一样！”凯瑟琳激动地紧握着莉迪亚的手使劲地晃动。
莉迪亚猛得扑到自己房间松软的大床上，“克拉拉这里这么漂亮，这叫我如何回到朗伯恩继续生活呀！”
享受了厨房精心烹饪的晚餐，快到了睡觉时间克拉丽莎还没有回来，班纳特太太开始担忧了起来。
阿比盖尔笑着解释说，克拉丽莎小姐最近手头的事情繁重，应该会留宿在公爵夫人那里。
明天她会派马车接送他们去契普赛德大街拜访舅舅一家，顺便再在伦敦城里游玩参观。
“克拉丽莎小姐叮嘱叫大家不用吝啬，看上的东西尽管拿下，她辛苦赚钱就是为了这样的时刻。”
当阿比盖尔说出这句话时，即使她依旧严肃地板着脸，班纳特太太仍觉得这位训练有素的女管家拥有着天使一样的声音，否则怎么说出来的话怎么会这样的悦耳呢？
第6章 The Salon 时尚沙龙
索菲娅·萨默塞特公爵夫人的私人时尚沙龙是最近上流社会女士间最热门的话题。
无论是半遮半掩的形式，稀缺的受邀人数，还是对“时尚品牌”这个概念本身的好奇，都让这场即将在公爵夫人的私人庄园里开展的盛会变得万众瞩目。
赫斯特太太和宾利小姐这次依旧选择与班纳特家的女士们同行。
伊丽莎白惊奇地发现，无论是傲慢的宾利小姐，还是平时一惊一乍的妈妈和两个妹妹，今天都显得格外的拘谨和安静，这样的发现一下就安慰到了紧张的伊丽莎白。
穿过布莱特伍德庄园的大门，马车轮慢悠悠地碾过碎石小路，简和伊丽莎白悄悄地掀开帘子向外张望。
蓝黑的暮色笼罩着巨大的庄园，带来无形的压迫感。路的两侧立着神态各异的古希腊雕像，面上掩映着火把的红光。
雪花石膏台阶下，穿着制服的仆从们训练有素地等待着宾客们的到来。
白发的管家上前核对好名册后，一位仆人恭敬地领着他们穿越门厅，登上铺着深红色波斯地毯的主楼梯。
这里和梅里屯，甚至是尼日斐庄园相比都完全是两个世界。
班纳特家的女人们像小动物一样安静地前后紧挨在一起，有些露怯地打量着庄园内部的景色。
主楼梯上方巨大的水晶吊灯折射出上百只蜡烛的光芒，两侧的墙壁上挂着萨默塞特家族祖先的肖像画。
踏上红色的地毯，手边是黑檀木扶手温润的弧度。伊丽莎白第一次深切地感受到，她正处于这个国家权利和财富的中心。
在管家高声地通报了前方一位子爵夫人的头衔与姓名后，伊丽莎白听到他喊出了班纳特夫人，简·班纳特小姐，伊丽莎白·班纳特小姐等一连串的班纳特。
她们还没有进入舞厅就吸引到了周围人暗地里好奇打量的目光。
伊丽莎白抑制住自己雷鸣般的心跳，告诉自己一定不能在这里丢脸。
微微抬起下巴，挺直胸膛，她跟在母亲和简的身后，在舞厅的门口向女主人索菲娅·萨默塞特夫人行礼。
“你们一定就是克拉拉的家人和客人们吧，我已经期待你们很久了，欢迎来到布莱特伍德庄园。”
感受到打量的目光，伊丽莎白抬起头与公爵夫人对视的一眼，仿佛看到了克拉拉站在那里的样子。
公爵夫人举止优雅，眼神犀利，举止投足间尽显贵族夫人的教养。
“你就是伊丽莎白吧？”遇上一双颇有灵气的棕褐色眼睛，索菲娅·萨默塞特感兴趣地问。
“克拉拉向我提及你时就说过，你有一双美丽的眼睛，今天见到后我不得不说，你的姐姐未免说得太简单了。”
伊丽莎白露出羞涩的表情，公爵夫人又看向简，“那你就一定是简了，朗伯恩最美的姑娘果然名不虚传。”
简也一脸受宠若惊的样子，伊丽莎白听到这句话下意识地担心自己的妈妈会顺着公爵夫人的话往下自夸，再说一些简十几岁就被男人求婚的故事。
好在今晚的班纳特太太格外的安静，公爵夫人礼貌性地和她搭话了几句，她也都得体地一一回答了，这让伊丽莎白悄悄地松了口气。
公爵夫人又和剩下的几位寒暄了几句，伊丽莎白第一次看到高傲的宾利小姐露出这样讨好奉承的表情。
原来这就是权力与财富的魅力，伊丽莎白暗自想着。
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