埋伏在外面的周明远看见烟雾从土山之间升起，立马举起刀站起来。
“一营二营随我冲进去，剩余人把这里包围起来，一个人都不准放走。”
一个时辰后，周明远押着几个投降的沙匪跪在土屋里。
沈渡坐在沙狼的位置上，目光从他们脸上扫过，开口时声音不高：
“把知道的说出来，就放了你们。”
一个沙匪立刻磕着头开口：
“我说！我说！沙狼和鹰王部落有来往，每年秋冬都要送一批货过去，换盐和铁器。鹰王的地盘在西北方向，骑马走三天，有一片绿洲，周围扎着帐篷。”
他喘了一口气，像是怕说慢了就没有机会再说下去，又抢着道：
“沙狼手里有一张路线图，画在羊皮上，平常就压在枕头底下。”
沈渡没有立刻回应，目光落在他身上，顿了一顿：
“还有呢？”
那沙匪咽了口唾沫：
“鹰王部落最近在招人……说是鞑靼大军退回大漠之后，他们要重新占住水源地。沙狼本来打算下个月送一批货过去，顺便探探风声。”
沈渡听完，知道他们也说不出什么有用的消息，摆了摆手让人把他们带下去。
几个沙匪被押出帐外时，其中一个战战兢兢地回头问了一句：
“说好了……要放我们走的。”
押送的士兵对视一眼：
“我们老大说话算数。你们走吧。”
几人以为捡回一条命，拔腿就往外跑。
没跑出多远，几支箭从侧面飞来，穿透了两人的后背，还有人一箭穿胸，跑在最前面的那个沙匪中了两箭，惯性带着他又冲了两步，才扑倒在沙地上。
最后一人踉跄着回过头，看着走近的士兵，嘴里涌出一口血：
“……为什么？明明说好了放我们走的？”
来人蹲下来，低头看了他一眼，语气平平的：
“怎么没放？要怪就怪你们跑得太慢了。”
那沙匪的手在沙地上抓了一下，像是想抓住什么，指尖划过干裂的沙面，留下几道浅浅的痕迹，然后那只手停住了，不再动了。
地上的沙很快把那些划痕和血迹掩住了一部分。来人站起来，把弓背回肩上，朝旁边的人抬了一下下巴：
“收拾干净。”
二营营长小跑着到周明远跟前，低声道：
“周将军，后面关了一屋子女人孩子，还有不少抓来的大昭奴隶，怎么处置？”
周明远皱了一下眉：
“我去请示大将军。”
他快步走进土屋，沈渡正低头在桌上画地形图，笔尖沿着一条沙脊线缓缓移动，没有抬头。
周明远站在桌边，把情况说了。沈渡没有停笔：
“先看好。明天派一队人送回去，交给谢怀瑾，他知道怎么处置。”
周明远应了一声，转身出了门。
……
暗七他们在边城千盼万盼，没盼回沈渡，倒是盼来了一队送人的。
谢怀瑾看着眼前这群衣衫褴褛、头发枯槁一群人，沉默了半晌才开口：
“大将军有何吩咐？”
送人的队长一板一眼地回道：
“大将军吩咐，把人一个不少地送到谢先生这里。”
季正明在旁边问了一句：
“大将军什么时候回来？”
队长道：“不知。”
谢怀瑾又问：“大将军可有带什么话回来？”
队长摇头：“不曾。”
众人一时无语。
又过了半月，夜半时分，城门被轻轻叩响。
守门将领接到消息时，沈渡已经带着一队人无声无息地进了城。
他没有让人通报，也没有惊动城里的驻军。
两万先锋军深入沙漠，最先学会的便是伪装和隐匿。
拿下沙狼的老巢后，他又带人端掉了另一个沙匪窝点，稳住了那一片三不管地带的缺口。
周明远留在那边守着据点，他只带了十几个人先一步返回边城。
他没让人惊动任何人，但回来的动静还是被暗七暗八察觉了。
两人无声无息地出现在帐内，单膝跪地：
“暗七拜见大将军。”
“暗八拜见大将军。”
沈渡解下大氅随手搭在椅背上，坐下来靠着椅背，看了他们一眼：
“你们这次来了多少人？”
暗七垂首回道：“两千人。”
沈渡没有立刻接话。帐内安静了片刻，他伸手拿起桌上的杯子，又放下了，杯底碰在木面上发出一声轻响，像一块小石子落入水面。
“你们主子又想圈养着我？”
他开口时声音不高，听不出喜怒。
暗七低着头，立刻回道：
“陛下吩咐，属下等现在都是大将军的人，只听大将军差遣。”
第97章 九哥还是那个九哥
暗七说完，从怀中取出一封信，双手奉上：
“陛下亲笔信。”
沈渡的目光在那封信上停留了一会儿，最终才伸手接过来，没有急着打开，把信拿在手里看了一会儿，然后搁在了桌角。
“你们先下去吧。本将军累了。”
暗七与暗八对视一眼，什么也没说，躬身退出了大帐。
他看着那封信，很久没动。
帐外传来近卫的声音，隔着帐帘低低地问：
“大将军，洗澡水烧好了，要搬进来吗？”
沈渡像是被那声音从某处拉回来，定了一下神：
“进来。”
近卫们鱼贯而入，将浴桶稳稳放好，一人上前替他解下铁甲，抱出去清洗，另一人飞快地将干净的换洗衣物搭在屏风上。
沈渡目光扫过那套衣物，不是他惯常穿的旧衣，他开口问了一句：
“这些衣服哪来的？”
近卫恭敬回道：
“陈统领带来的，说是大将军的家人为您准备的。”
他停顿了一瞬，才抬手挥了挥：
“出去吧。”
近卫们无声退出，帐帘落下，隔绝了外面的风声和脚步声。
他脱了外衫，跨入桶中，热水没过肩头，他闭上眼，靠桶壁坐了一会儿。
也不知过了多久，他睁开眼，从桶中起身，换上那套干净衣物，衣料贴合肩背，不大不小。
他走到床前，发现床榻也变了模样。
一切那么熟悉，好像又回到了那个小院，他下值回来后突然发现家里变了模样。
“这么久了，真是一点都没变。”
他转身取了那封信，慢慢打开，九哥遒劲有力的字便映入眼帘：
吾爱小糍：
自边关消息传来那日，吾便想扔下这满案奏折，策马北上。想亲眼看看你可有受伤，想当面把那些年说不清的话一字一字说给你听，想请你原谅吾。
可吾不能。一次次的，不能让你再失望。只能留在这座宫里，稳住朝堂，稳住那些明里暗里的算计，让你守住边关时，不必回头担心背后有人捅刀。
可一想到你孤身陷阵，想到你无助时是不是还会像从前一样躲着偷偷哭，吾便无时无刻不在恨自己无用。
从前护不住你，如今还是护不住。如今却要替我守着这道关隘，替吾挡着那些刀枪剑戟。
吾知你心里有气，有委屈，有那些年没能说出口的话。吾都在等，等你愿意开口的时候。
吾不敢求你立刻原谅，只求你好好的，一根头发不少地回来。
待你回来，吾把那些年欠你的，一件一件补给你。
——吾等你。
沈渡把信沿着折痕一点点对齐，折好，塞回信封中，起身走到柜子前，拉开最底层的抽屉，把信放了进去。
合上抽屉，转身走回床边。
他躺下来，闭上眼睛，却没有睡意。翻了个身，又翻了个身，被褥发出细碎的窸窣声，在安静的夜里显得格外清晰。
终于，他猛地坐起身来，掀开被子，赤脚走到柜前，拉开抽屉，任命的把那封信又拿了出来。
走回床边，把它塞进了枕头底下，才重新躺下来，这一次，他没有再翻身。呼吸渐渐平稳下来。这一晚是他来边疆睡得最好的一觉。
第二天午时他才转醒。
出帐后，只见陈锋带着两千人列队等在门口。
见他出来，众人齐齐单膝跪地：
“拜见大将军！陛下旨意，我等为大将军近卫。若大将军出现半点闪失，我等提头来见。”
沈渡站在原地，没有立刻开口。他看了一眼跪在最前面的陈锋，又扫了一眼他身后那片整齐跪倒的人群。
很好，信里写的可怜兮兮的，结果转头就发现某人霸道的性子一点没变。
季正清站在不远处，问站在他旁边的谢怀瑾：
“你不是有事找大将军？怎么不过去？”
谢怀瑾把手中的文书往回收了收：
“突然觉得不是很急，往后拖拖也无妨。”
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