行至日中，陈鹿隐在路边一间茶棚歇脚，叫了一壶粗茶两块干饼，埋头吃着。抬眼望去，那两名守卫便在十几步外蹲着，各捧一碗粗茶，就着干饼默默啃食。
陈鹿隐抬手朝他们招了招，那两人纹丝不动，只当没瞧见；她又扬声喊了一句，仍是不应。
她心下便已了然——李琅必定吩咐过了，只许远远缀着，不许近前，更不许答话。
她不再多事，低头把饼吃完，将茶钱搁在桌上，翻身上马，沿着官道继续南行。身后那两匹马便又远远地跟了上来，不即不离，不声不响。
过蓝田，翻秦岭，山势愈高。出了关中，沿荆襄驿道一路南下，经襄阳渡汉水，风急浪涌，船行半日方到对岸。
再南行，田畴间耕牛倒毙甚多，横卧道旁，蝇蚋成团。村落炊烟稀落，农夫坐于田埂，望荒田而默然，妇人抱稚子倚门，面有菜色。
陈鹿隐一路行来，心愈沉，始知刘知古所言尽实。
牛瘟过处，耕牛尽殁，秋收无望，大灾已显。勒马道旁，望荒芜田野，忽念长安城中王公贵胄夜夜笙歌，金杯贮西域美酒，案列岭南鲜果，一席残羹足供数户旬日之食。宗室女一件衣裙辄数百贯，缀金镶玉，着三两次便压箱底。
两相映照，陈鹿隐喉间忽紧。马背颠簸二十余日，骨节俱痛，而目中所见之苦，犹胜于身痛。她暗暗咬牙，思归后当多措银钱，付刘知古广施药饵，能济一人是一人。
入岭南后，山势陡起，草木蓊郁，瘴气如薄纱笼地。
槟榔芭蕉夹道，土语已殊中原。
陈鹿隐虽闻其名，身临其境，方知瘴乡之说非虚。
每至一县，持过所验身，县丞见是相王府印信，不敢怠慢，拨熟路差役二人，提灯引路。
山道崎岖，林密草深，蛇虺潜行，非土人导引，辄迷岐路。差役亦尽心，遇溪探浅深，逢岭指捷径，瘴雾浓重处则绕道而行。
如此走走停停，自长安至钦州，马不停蹄凡二十余日，方见低矮城郭静卧暮色群山之中。
陈鹿隐在城外歇了一夜，次日一早便拿了拜帖，径往钦州刺史府上投去。帖子上盖着相王府的印，又夹了一封李琅亲笔写就的书信。
刺史赵公见帖，不敢怠慢，当即大开中门，亲自迎了出来。
当晚府中大摆筵席，岭南地气湿热，席间先奉上一种名为“不乃羹”的汤，肥浓鲜美，用羊肉、鸡肉与骨头同煲而成，说是喝了便没有办不成的事，乃是岭南待客的上礼。
跟着上了一道抱芋羹，以小芋与虾蟆同煮，虽是北方人少见之物，在当地却是一等一的美味。
赵公殷勤劝酒，又备了上房安顿，连明日入山采羽所需的向导、挑夫、药包，皆已安排妥帖。
陈鹿隐一面谢过，一面暗自感叹——李琅那封书信，分量比她自己这张脸可要重得多了。
酒过三巡，她搁下杯盏，似不经意地问了一句：“刺史大人，闻说张柬之五人当年流放岭南，不知如今安在？”
赵公闻言，面上笑意便淡了几分，放下酒盏，压低了嗓音，一一说了。
原来张柬之流放泷州，年迈体弱，到后不久便恚恨成疾，一病不起，身故了。崔玄暐流放白州，也在途中病逝，未到便已殒命。至于余下三位功臣，武三思遣周利贞追至岭南，矫诏将他们一一屠戮。
桓彦范缚于竹槎之上拖行，肉尽见骨，杖杀于野；敬晖遭凌迟之刑，肢解而亡；袁恕己被强灌野葛汁，毒发之时以手掘地取土而食，指甲尽数脱落，竟犹未死，周利贞又加竹板杖击，方绝其命。
五王乃是当年扶李显复位、诛杀张易之兄弟的功臣，不过一两载光景，竟尽数葬身于此，无一得善终。
陈鹿隐默然半晌，方将杯中酒缓缓饮尽，搁下杯盏，道了声“多谢”，便不再多问。
窗外夜色沉沉，岭南的虫声此起彼伏，密密匝匝地织成一张网，笼着满室酒气与烛火。那虫声听在耳中，竟比来时更觉凄切了几分。
她站起身来，朝赵公拱了拱手，辞了出去。
陈鹿隐回了厢房，岭南夏夜闷热如蒸笼，燥气从四面八方涌进来，叫人透不过气。
她在床榻之上辗转了半晌，薄衾掀了又盖，盖了又掀，始终没有半点睡意。
心中思来想去，五王位极人臣，转眼尽葬岭南。上官婉儿祖父上官仪因替高宗起草废后诏书被武后诛杀，满门抄斩，女眷充入掖庭为奴。婉儿襁褓中随母没入宫奴，母亲郑氏在陋室中教她读书，十四岁便能作诗属文，声名传至武后耳中，被召出掖庭，自此掌制诰、参机务，号为“巾帼宰相”。她周旋于李、武、韦三族之间，左右逢源，何等手腕。
可太平退居府中后，她在宫里的日子也已不比从前，再大的才学也挡不住墙倒众人推的势头。自己不过一介商贾，无五王之权、无婉儿之才，却一脚踏进了这浑水里。原先自己为攀附权贵，几经周折，人是越来越富有了，可离这宫墙越近，偏越觉心惊。
她翻了个身，不敢再想了。
翌日一早，赵公已备齐向导挑夫，又拨了两名熟谙山林的土人随行。
陈鹿隐背上竹篓，也不多言，随众人出了城。
钦州城外山岭连绵，林木深密，潮热之气自地底蒸腾而上，裹着腐叶与泥土的气息，熏得人头晕目眩。
向导领着她沿山径蜿蜒而上，择了一处林间空地，布下罗网，撑起细密的丝网，撒上谷粒，便退至树荫下等待。
日头渐高，林间闷热如蒸笼，蝉鸣一声叠一声，吵得人耳根发胀。陈鹿隐靠着一棵老榕，草帽盖在脸上，指尖无意识地敲着膝盖，心思早已飘回千里之外的长安。
忽然一阵扑棱棱的声响，林间飞鸟惊起。
她掀开草帽抬眼望去，见一张网中已缠住一只翠羽斑斓的小鸟，翅羽在网眼里扑腾不休，将丝线挣得簌簌作响，拼命挣扎，却越挣越紧。
向导正要上前取鸟，陈鹿隐抬手拦住，只远远望着那只鸟在网中扑翅。片刻后她低声道：“放了它罢。”
向导一愣：“东家，这……”
陈鹿隐摆了摆手：“我说放了。”
向导只好上前解网，那只翠鸟脱困之际，箭一般窜出网口，振翅钻入密林深处，眨眼便没了踪影。
她将草帽重新盖回脸上，靠着树干阖了眼，再不言语。
身后那片林子里，满山的鸟鸣仍一声一声地叫着，此起彼伏，远远近近。
待到午时，陈鹿隐镇定心神，将草帽从脸上揭下，吸了一口气，站起身来，朝向导扬了扬下巴：“继续。”
此后数日，她便扎在这山林之中。
晨入暮归，布网收网，往复不歇。
翠鸟、锦鸡、白鹇、红嘴蓝鹊，各色飞禽逐一落网。她不再喊放，只默然看着向导解鸟入篓，转身再布下一张。
日复一日，竹篓里的羽毛渐堆成山。
第七日，赵公遣人来传话，说拔毛的工匠已在城外候着。
陈鹿隐应了一声，将最后一张网收好，背起竹篓下山。行至半山腰，她回头望了一眼林子，林间已无声息，只有风过树梢。
她站了片刻，转身继续下山，竹篓里的羽毛在背上轻轻晃动，一路窸窣作响。
陈鹿隐背着竹篓到了城外那处院落，推门而入，廊下几名绣娘已候了多时，手里各执针线剪刀，案上细绢铺展，五彩丝线分列两边。
领头绣娘四十出头，眉眼端稳，起身行了一礼：“陈东家，陈老爷自蜀中调了我等前来，专候您这批羽毛。”
陈鹿隐将竹篓卸下，揭开篓盖，五色羽毛密密匝匝堆叠其中，翠羽流光，白羽似雪，赤羽如焰，在日头下泛着细碎华彩。
绣娘们围上来，一一过目，低声议了几句，便各自领了活计。
剖羽、剪形、染色、铺底，一道道工序次第铺开，院落中顷刻间忙碌起来，剪刀咔嚓有声，丝线穿梭如织。
陈鹿隐在廊下立了片刻，看她们手下利落如流水，便转身去井边掬了一捧凉水洗面。
洗罢，陈鹿隐自怀中取出一张拜帖。
帖上写的不是刺史府，而是钦州城外一处荒僻之地——当年韦后父族流放岭南，其父韦玄贞贬至钦州而死，母亲崔氏与四兄弟尽数被当地首领宁承兄弟所杀，尸骨便掩在那一片瘴林野地之间。
李琅在信中提过一句，说韦后在长安大举冥婚追封，可钦州旧地的遗骨始终无人问津。信末只淡淡一笔：“若是路过，不妨瞧瞧。”陈鹿隐何等机敏？怎会不明李琅之意。
陈鹿隐将拜帖收回怀中，朝院里正埋头剖羽的工匠与绣娘扬了扬手：“你们继续，我出去一趟。”
也不等他们答话，翻身上马，辨了辨方向，一抖缰绳，催马往荒岭间的土路去了。
官道渐窄，两旁的林木愈密。
又行了约莫两三里地，山坳间露出一角宅院。青瓦灰墙，隐在几株老榕的浓荫里，檐角垂着枯藤，门前空无一人。
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