陈鹿隐策马出县主府，穿坊过市，径向群贤坊东南隅而去。
日头高悬，西市人声鼎沸，一入群贤坊，市声便消了。
巷陌幽深，青砖铺地，两旁老槐荫蔽半街，洒落一地细碎凉影。此坊在长安城西，北接居德，南临怀德，东去西市不过隔两坊之地，却是闹中取静。
坊中所居多官宦与胡商贵胄，门庭虽不甚阔，却处处透着世家清寂之气。更兼坊中有真心、真化二尼寺，梵钟晨暮，经声隐隐。真化寺本隋代冀州刺史冯腊舍宅所立，武后时曾改光化寺，至当朝复旧名，然坊中老人口耳相传，仍多唤作光化寺。
陈鹿隐勒马于新宅前，门楣漆色未干，铜环锃亮。翻身下马，取铜钥开锁，门扇应手而启。
三进院落，格局方正，正厅五间，厢房各三，后堂连一小园，处处留足空地。
她穿月洞门入后园，新翻泥土犹湿，踩之微陷。立定四顾，朝伙计道：“东墙植两丛丹桂，西墙角栽一竿修竹，疏朗有致，莫堆太密。”又指照壁两侧，“此处植松柏各一株，不必高大，须四时青翠、经冬不凋。”
伙计一一记下。
陈鹿隐自袖中取素笺，展而观之，上录上官婉儿旧句：“檀栾竹影，飙䫻松声”、“山林作伴，松桂为邻。”览毕，徐徐道：“她诗中景致，此园一桩不可落下。”
但此二十五首《游长宁公主流杯池》，皆应制之作，字斟句酌，工稳整饬，处处合乎宫廷体例。
陈鹿隐折起素笺，指尖在诗句上缓缓摩挲了一回。忽而想——上官婉儿一生著述何止千百，可教人念得出的，翻来覆去不过是这几首应制之作。那浩如烟海的诏敕制诰，夜夜从她笔底淌出，织就了朝堂上多少人的荣辱。然满纸云霞之下，可有一句是为她自己写的？
她伏案数十载，天下皆知其才名，可陈鹿隐此刻却觉得，那字缝之间，或许藏着一个连婉儿自己都不肯说出口的、空空落落的影子。
念及此处，陈鹿隐心底浮起一缕惘然。
处置罢花木，转至前厅，吩咐另一伙计道：“往牙行挑人，口齿干净、手脚利落、来历清白者，先送至我铺中，我亲自过目。”
伙计领命而去。
陈鹿隐又将厅中几案椅榻逐一巡视，何处设瓶、何处悬画、何处置屏，一一叮嘱分明。
初时陈鹿隐待上官婉儿殷勤，不过为投太平之所好。但数年周旋下来，竟渐生别样滋味——那人深宫枯坐半生，眉目间尽是寂寥之色，可偶说起掖庭抄书旧事，眼底便浮起一点薄光，恍若冰下犹有活水。陈鹿隐说不清那是什么，只觉隔着迢迢岁月，似望见自家一盏远灯。于是后来替她置办宅子时，便不再掂量如何交差，只盼那几丛桂树能在秋日里开好，那竿修竹能在风里摇响。本是顺手之事，却做得心甘情愿，仿佛安顿她的院落，亦是安顿自己一个说不出口的角落。
陈鹿隐锁好宅门，策马折返。
未至门前，远见巷口数辆大车，辙深蹄印，牲口卸鞍垂首嚼草。
院墙内笑声隐隐，胡琴杂手鼓，翻墙荡巷，喧腾不似寻常。
陈鹿隐心下一动，催马趋近，翻身下马，推扉而入。门启处，热浪酒气扑面。
庭中七八胡人围坐，举碗对饮，踏鼓旋舞者衣袍翻飞，笑闹如沸。墙角货箱堆积，绳索未解，尘痕犹在，显是方才卸下。
陈鹿隐目越人丛，定于一人。
那人背坐石阶，端碗搭膝，肩背宽于往昔，小臂日曝色深。那人闻声回首——面瘦色沉，全然不是从前温婉，正是阿史那。
陈鹿隐一怔，跨步穿庭，越过那些舞者，一把攥住其手，哽咽道：“辛苦。”
阿史那望之良久，目先红，未出一语，她反握住陈鹿隐，掌心粗粝，定了定神才开口说道：“此番去碎叶。有礼物带给你，容后细看。”
阿史那倚廊柱，拣要处道之：北边突厥与大兵战酣，商路断断续续，碎叶胡商多半收摊，不敢东行。幸赶在开战前收了一批货，大件未取，只拣轻巧值钱者——和田籽玉、龟兹织锦、数箱波斯琉璃，一小匣大食香料，皆长安市面罕见，转手可倍数利。语罢抬眼视陈鹿隐，目带沙尘磨砺之色。
陈鹿隐听罢，微微颔首，也不急着去看货，只拉着她在石阶上坐了，道：“你不在这几年，我这边也没闲着。咱们再也不似当初那般了。”她说着侧过头来，目光落在那张被风沙磨得粗粝的脸上，停了一停，方道，“你回来了正好，往后放贷的事全交给你管。本钱你不必操心。相王府与太平公主府的官面银子，都在咱们账上压着，该怎么放、放给谁，我心里有数。你只管认人、断事、收账，旁的我来兜底。”她说得平平淡淡，可那话里的分量，阿史那如何听不出来——那两座府邸的银子压在手里，既是本钱，更是担子，陈鹿隐将这一摊交给她，便当真是把身家性命一并搁在她肩上了。
阿史那端碗默聆，听她一句一句说完，良久不答。低头看碗中微晃酒面，似将话在心底过了一遍，方抬目清朗道：“行。铺子我来办，放贷人头我来认。”说罢，她扬手挥了挥。
院角胡人汉子起身，拍掌中尘沙，大步近前。那汉子身量极高，肩厚背阔，深眉浓目，年约二十七八。行至阿史那侧立定，只朝陈鹿隐微一颔首，不出一声。
阿史那侧头看他一眼，转回视陈鹿隐，道：“出沙州遇黑风，马失水囊尽，若不是他，我已没于沙中了。他叫阿苏，突厥牧人，不想当兵，便独身南行。我救了他一次，他救了我一次，我们便一同回来了。”说罢又看他一眼，便住了口。
陈鹿隐看过二人，心里便亮了，笑道：“成婚了么？”
阿史那摇头：“没有。”
陈鹿隐一拍膝：“我替你等办。择吉日，风光大举。”爽利决断，毫无迟疑。
阿史那一怔，未料接得这般快，愣一瞬，低低“嗯”一声，垂首端碗，耳根却已红了一片。
阿苏面色不改，惟目光在她身上一落。
院中胡琴悠悠，鼓点未歇，胡旋舞一阵接一阵。
陈鹿隐说办便办，次日一早即引阿史那去看宅。西市左近，寻得两进院落，前庭后舍，虽不甚宽绰，却洒扫干净，院中一株老槐，枝繁叶茂，遮了半庭天光，底下凉风习习，最宜住人。陈鹿隐当下付了定钱，道是阿史那嫁妆。阿史那推了两回，推不过，也便罢了。
转头陈鹿隐又唤了铺子里几个跟了多年的胡人伙计，关起门来，逐一问胡人婚礼的规矩。
那几个伙计你一言我一语，连说带比，道是胡人成婚，须得露天设筵，宰羊烤馕，击鼓吹乐，自日头偏西直闹到月上中天，新郎新娘还要绕着篝火走三圈，方算礼成。
陈鹿隐听一句记一句，末了笔一搁，道一声“成，便照这个办”，立时打发人去买羊备酒，请鼓手去了。
那边阿史那还只管埋头盘账，浑不知这边已经张罗得热火朝天了。
陈鹿隐正自出神，忽念及阿史那与安四娘两口子。二人虽出身殊异、性情天壤，然眉目间那股融融暖气，却教人望之心软。转念自家，与李琅一处数年，初定情时尝言，要循寻常男女相恋之途，观灯玩月、踏青看花，一一试过。
然她终日忙于商路，李琅日陷相府文案，经岁累月，竟未尝一行。
春过上巳，秋失曲江，今已入冬，屈指算来，尚有一节可赶。
腊日将至，朝廷例赐百官口脂面药，宫中喧阗，坊间亦自热闹。
不过李琅素厌纷华，反是数九寒天、人皆闭户之时，街衢清寂，正合避人耳目。
陈鹿隐念及此，愈觉亏欠，当即坐立不安。便召自家仆从来，命其往城外温泉庄上传语，言县主岁末欲往小住二日，着那处预为备办。复亲往库中检点，令备厚裘、手炉、暖酒、消寒图，一并装之箱笼。
消寒图乃冬日数九之戏，自冬至日起，画梅花一枝，计九朵，每日染一朵，九九八十一日染尽，便是春回大地之时。闺阁之中常以此为消遣，既记时日，亦寄盼春之意。
陈鹿隐这幅图才染了两朵，算来冬至方过两日，正是数九之始。她只念画完此图，温泉之旅能顺利成行便可。
过数日，阿史那成婚之期至。
陈鹿隐速速早起，亲于院中张罗。依胡俗，庭心搭一青布穹帐，汉人谓之青庐，胡人呼为百子帐，新人于其间行合卺之礼。院角垒石为灶，架整羊炙之，油脂滴落，哔剥有声。
廊下数胡人鼓手赤膊抱鼓，调校宫商。
陈鹿隐强拉李琅同往。李琅素性淡泊，最厌喧阗，本欲推辞，见陈鹿隐眉梢眼角俱是笑意，不忍拂其意，遂换衣衫，悄随而至。
日影西斜，阿苏骑高头乌骓马，手挽另一匹备朱红鞍辔之骏，当先敲一面铜锣，沿西市街衢绕行一匝，锣声镗镗，满街商贾争相引颈，此乃胡俗“迎亲”。
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