待一切收拾停当，我终于能卸下防备，疲惫地倒在龙榻上。
“菊月，”我闭上眼，声音带着倦意，“多谢。”
榻边传来细微的衣料摩擦声，菊月似乎顿了一下，却没有回应。
困意如潮水般涌来，却并不安稳。恍惚间，又见那红衣佳人，立于迷蒙雾气中。她眉眼温柔，抬手似要抚上我的脸颊，指尖却倏然寒光一闪，竟多出一柄锋利长剑，直直向我面门刺来！
我想躲，身体却如灌铅般沉重，动弹不得。
剑锋在触及肌肤的前一瞬，偏了寸许，冰凉锐利的刃尖擦着脸颊划过，带来一阵细微却真切的刺痛。而那张隐在雾中的脸，却在血珠沁出的刹那，变得清晰无比——
虞枫眠。
“虞枫眠！”我猛地惊坐而起，额上冷汗涔涔，口中犹自喃喃着那个名字。
“皇上！”趴在榻边小憩的菊月被我惊醒，立刻拿起帕子为我擦拭额角的冷汗，一只手轻柔而坚定地拍抚着我的后背。
我惊魂未定，手指无意识地攥住了她的袖口，攥得很紧。
“上来。”我看着她的眼睛，声音带着自己都未察觉的紧绷，“与朕同榻。”
菊月依言上榻，在我身侧躺下，依旧维持着轻拍我后背的节奏，一下，又一下，沉稳而规律。
这熟悉的安抚方式，像极了幼时母后哄我入睡时的温柔。我渐渐放松下来，紊乱的心跳归于平缓，在她一下又一下的轻拍中，再次沉入黑暗。
这一次的梦境，依旧是那片迷雾。红衣佳人在亭中翩翩起舞，身姿曼妙，我却感到一阵莫名的心悸与恐慌，转身便逃。可无论我朝哪个方向奔跑，穿过多少回廊庭院，最终总是会回到那座亭子前。循环往复，无休无止。
我是被热醒的。
睁开眼，才发现自己不知何时已将菊月紧紧搂在怀中。菊月竟一夜未睡，仍维持着轻拍的姿势，只是动作早已慢了下来。两人气息相近，体温交织，难怪会觉得闷热。
“菊月，”我松开手，轻声道，“睡吧。朕去批折子。”
她朦胧地睁开眼，眼中布满血丝，闻言只是乖巧地点点头，几乎在阖眼的瞬间便沉沉睡去。
我起身，走到外殿。洪钱早已候在一旁，见我出来，默默奉上一盏温茶。
我接过，饮了一口，按了按依旧隐隐作痛的额角：“过一个时辰，宣上官渡进殿。”
“奴才……呃，小人知晓了。”洪钱习惯性地自称，又慌忙改口，脸上闪过一丝窘迫。
我侧过头看他：“朕不是说了，在朕面前，不必自称奴才。”
洪钱愣住，嘴唇翕动几下，有些无措地低声道：“那……那小人该如何自称？”
“嗯……”我摸着下巴，看着他紧张又期待的眼神，沉吟片刻，取过御笔，在铺开的宣纸上写下两个字，递给他，“便自称‘御臣’吧。御前之臣。”
笔递出去才想起，洪钱自幼入宫，未必识字。
然而洪钱双手接过宣纸，目光落在墨迹未干的“御臣”二字上，竟是眼眶骤然一红，“扑通”一声跪倒在地，声音哽咽：“御臣……御臣叩谢皇上赐称！”
我弯腰将他扶起，拍了拍他的肩膀：“朕知你忠心勤勉，日后便如此自称。好好当差便是。”
“是！御臣……御臣定不负皇上隆恩！”洪钱用力点头，抬手飞快抹去眼角溢出的泪，背脊挺得比以往任何时候都要直。
一个时辰后，上官渡应召入殿。我将昨日与安佳宁之事，拣要紧的说了。
殿内安静，只有我平静的叙述声。洪钱垂手侍立，上官渡凝神倾听，两人脸上神色变幻，从疑惑到恍然，再到凝重。
“所以说，”上官渡率先开口，指尖无意识敲击着膝盖，“竟是有人提前寻了那安佳宁，买通她为多人代笔作诗？”
我颔首。
“那安佳宁……竟是女子？”洪钱摸着下巴，若有所思。
我再颔首。
“陛下是想……”上官渡拍了下额头，眼中精光一闪，“留她在京，参与殿试？”
“对。”我干脆地应道。
“陛下是想借此机会，将那些勾结舞弊、欺上瞒下的蠹虫一网打尽，绳之以法。”洪钱接口道，语气带着义愤。
“对。”
“陛下更深一层的意思，”一个略显沙哑却清冷的声音从屏风后传来，菊月披着一件外衫缓步走出，虽面带倦色，眼神却清明锐利，“是想借此次舞弊案为契机，打破陈规，不拘一格降人才。日后无论男女，只要才学出众、品性端方，皆可为朝廷所用。既可肃清奸佞，亦可擢拔真正忠于陛下、忠于社稷的良才。”
我望向她，嘴角终于浮起一丝真切的笑意：“知朕者，菊月也。”
上官渡与洪钱对视一眼，都从对方眼中看到了震动与深思。
“此事……需从长计议，周密安排。”上官渡肃然道，“牵涉太广。”
“御臣附议。”洪钱也点头，“那些盘根错节的势力，恐不会坐以待毙。”
“朕自然知晓此事艰难。”我起身，踱步至窗前，望着外面渐亮的天色，“正因如此，此次春闱舞弊，便是最好的切入之机。名正言顺，师出有名。”
我转过身，目光扫过三人：“洪钱，去将朕已拟好的春闱取士名单交给礼部尚书欧阳辉，三日后准时放榜。上官渡，武举的名单交由兵部，一并公布。”
“传朕旨意：十五日后，文榜贡士于太玄殿前参加殿试。武榜贡士，于文试殿试后五日，在玄武场由朕亲自主考殿试。着礼部、兵部分别筹备妥当，不得有误。”
“臣遵旨！” “御臣领命！”
上官渡与洪钱躬身领命，快步退下。
殿内重归寂静。我轻轻击掌。
一道黑影如烟似雾，自梁上飘然而下，单膝跪地，正是暗卫首领麦月。
“跟着的那个人，如何了？”我问。
麦月一言不发，从怀中取出一本薄薄的册子，双手呈上：“此人近日所有行踪、会面之人、居所详情，皆记录在册，请陛下过目。”
我接过册子，翻开细看。上面密密麻麻记录着目标人物每日行止：流连青楼，宴饮不断，居于西市某处宅邸……而与他私下会面过的官员名单，更是触目惊心——司农寺卿、鸿胪寺少卿、京府丞、京指挥佥事、户部郎中、左佥都御史……
许多官职，我甚至一时无法完全明晰其具体权责。我揉了揉眉心，将册子递给已整理好仪容、静静立在一旁的菊月。
菊月接过，目光迅速扫过，沉声道：“陛下，司农寺掌管粮储俸禄，油水最足；鸿胪寺职掌礼仪朝贡，看似清贵，实则与各方往来甚密；京府丞乃京畿要职；京指挥佥事掌部分禁卫；户部郎中更不必说，钱粮命脉；而这左佥都御史……”
她顿了顿，抬眼看我：“有监察百官之责，最易被拉拢，也最是危险。尤其，臣记得，左佥都御史董大人之女，似乎名唤董婕？”
董婕？我眉心一跳。那个名字……与记忆中某个模糊的印象重合。是先帝朝时，与那位因罪被处死的御前大太监过往甚密的董御史？
“麦月，”我看向仍跪在地上的暗卫，“左佥都御史之女，是叫董婕吗？”
麦月略一思索，恭敬答道：“回陛下，左佥都御史董大人确有一女，闺名董婕。”
果然。官官相护，盘根错节，织成了一张无形的大网。我冷笑一声，霍然起身，走到墙边，取下那柄悬挂已久的建木长剑。
剑身无锋，入手却沉甸甸的。
“麦月，此册可有副本？”
“有。”
“好。”我应了一声，从菊月手中拿回那本册子，双手一分，将其撕成两半，随即用力向上一抛！
碎纸如雪，纷纷扬扬散落空中。
我足下微错，手腕一抖，体内温和却浑厚的内息流转，注入木剑之中。剑随身走，身随剑动，虽是一柄钝木长剑，却在空中划出一道道凌厉的虚影。
“嗤嗤”轻响不绝于耳。
剑气纵横间，那漫天飘散的纸片，尚未落地，便已被无声无息地切割、斩碎，化作更细小的雪沫，簌簌落下。
待我收剑而立，殿中只余一地狼藉的纸屑，再也拼凑不出半个完整的字迹。
“继续盯紧。”我将木剑挂回原处，声音冰冷，“朕倒要看看，这张网里，究竟藏着多少魑魅魍魉。”
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