“雁朝将军……战死了。”
*
元历三十八年，燕陵军队在行进途中遭到埋伏，全军歼灭，雁朝将军沈云言战死于沉因山脚下。
闻讯，朝廷大震，举国哀恸。燕陵国君萧琢下旨，将以大将军之礼厚葬雁朝将军尸骨，抚恤沈府，同时，以郎中令娄崖之子娄兴为主将，顶替雁朝将军之位，率兵出征。
沈云言下葬那日，沈府满门素白，沈恪站在大门处，看着送葬的队伍渐渐走远，目光在最初的恨意沸腾后，已经彻底凉了下来，近乎冰冷彻骨。
老管家紧紧搀扶着他，低声道：“大人……”
沈恪摆了摆手，指节轻抵着眉头，等那阵热意褪去后，才缓缓抬起头来。
“我不知道……”他沉声道，“这个选择是不是对的。”
“这几十载，我已经做过太多选择。明明看不到结果，可还是不得不一路走下来。”
老管家眼周有些发红，一张皱纹横生的脸上露出了几分难过的表情：“大人，您已经做得够多了。剩下的，就让二位公子自己选吧。”
沈恪微微凝滞了半晌，忽然喃喃道：“明虞……我后悔了。”
老管家惊愕地抬起头来，胸中酸涩，难以成言。
他已经不知有多少年没有从沈恪口中听到过夫人的名讳了。
“我送走了孟枝，送走了云言。”
沈恪轻声，双眼却直视着前方，仿佛那里有一个看不见摸不着的人，正安静地听着。
“这沈府终于变得冷冷清清，只剩我一人。我记得，你最爱热闹了，看到如今这样，八成又要怪我。”
“云言陪我多年，我已知足。我知他此去九死一生，终究出此下策，送他离去。”
“孟枝年幼，出生时又多磨难，你向来最宠他。”沈恪倏地顿了顿，“我也最……对不起他。”
永远挺直脊梁的燕陵太尉，终于微微佝偻了腰背。他眉宇深深地蹙着，唇角抿得平直，令他看上去，非常、非常的难过。
“大人……”老管家已然满脸泪痕，“您别这样说……二公子他，如今这样才是岁岁平安啊……”
沈恪扶着他的手，声音缓缓沉了下去：“……为人臣子，不得君心，是臣之过。”
静了几息，他慢慢抬起头来，神色是前所未有的冷漠，眸中光芒冷冽如锋刃。
“君心不明，欲加之罪，是君不仁。”
老管家神色一凛。
“云言的队伍为何会突然受袭，又为何会苦守沉因山七夜都不得援兵。”沈恪闭了闭眼，“我本来以为，对云言的安排，兴许派不上用场。那本来是最坏的打算。可是……我对那个人，当真是失望透顶。”
老管家低声问：“大人，那沈家该如何打算？”
仿佛是决定了什么，沈恪缓缓睁开眼。
“先忠国，再忠君。”
他转过身，正要回府，余光却不期然瞥见一抹白色身影，隐匿在不远处的巷子里。
沈恪一愣，脚步顿住，侧头看去。
但那人已经悄然离去，背影匆匆，转眼便再寻不得。
老管家察觉他的不对，小声提醒道：“大人？”
沈恪骤然回神，摇了摇头，半晌，忽然露出一抹复杂的笑来。
这笑容中的情绪太过纷杂，又苦涩无比，老管家从未见过向来铁骨铮铮的沈太尉露出过这样的表情，一时不由愣在原地。
却听他低声道：“真像啊……”
老管家睁大了眼。
在他身后，沈府的大门重重合上，一如数年前。
*
“先生，我来请罪。”
夜里的地砖冷得很，跪在上面，顷刻就会被攫取满身热度。
身前的门还是没开。
沈孟枝再次端端正正地磕了一个头。他望着石阶上干涸的血迹，重复了一遍：“先生，我来请罪。”
他已经记不太清自己在这里跪了多久，又磕了多少个头了。
他就这样机械地重复着动作，一直等到模糊摇晃的视线里，终于出现了方鹤潮的身影。
沈孟枝低声道：“先生……”
方鹤潮却打断了他：“沈孟枝。”
沈孟枝身形一僵，微微迟滞地抬起脸来，目光有些茫然。好像他听见的不是自己，而是属于另一个人的、完全陌生的名字。
“这个名字，一旦出现在世上，会害死很多人。”方鹤潮平静道，“就在刚刚，整个书院里的人，就可以被冠以欺君之罪，全部处死。”
“你今日却私自下山，跑回湘京，是想拉整个沈家、整个书院陪葬吗？”
“你觉得这个罪，你背负得起吗？”
话音落下的一瞬间，沈孟枝不受控地颤抖起来，目光逐渐变得无措。
“我……”他艰难地开口，“我做不到……我做不到无事发生……”
“那是兄长……”
“那是兄长啊……”
他放在膝上的手紧攥成拳，指甲几乎陷进肉里，“我做不到眼睁睁看着沈家上下去送死……”
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