周潋：“……”
他本着多年修下的涵养控制住表情，撑着笑同吴掌柜道，“兵行诡诈。经营一道，吴掌柜浸淫良久，心下明镜一般，自然不用周潋指手画脚。”
他只恐从这老掌柜口中再说出什么了不得的话来，忙撇开了林沉一事，转而问起另一件来。
“上回提过的那些码头上来往的渡船，可有新的消息？”
听见这话，吴掌柜的脸色起了极细微的变化，眼睛转了两转，朝一旁的清松等人瞥了一眼。
周潋心下雪亮，低咳一声，开口道，“你们且去外头罢。”
“我同吴掌柜单独说话即可。”
待屋中只剩了二人在，吴掌柜凑近了些许，神情陡然凝重起来，条件反射般地左右看了看，才低声朝周潋道，“不瞒少爷，那处的消息今日一早才刚送来。事关重大，即便您今日不来，小的也要使人去请您的。”
“依着您先前的吩咐，我特意派了两个素日不大在人前露脸的伙计去了码头，寻着他们那块船上做惯了活儿的说情，只说主家要送东西，实在催得紧，求他们行个方便。”
“他们素日里工钱到底有限，伙计们多给塞了银子，便松动许多，最后好歹搭上了他们一条船。”
“那船当真戒严得很，还有人提着刀在上头巡逻。伙计们只许在舱中窝着，不许乱走乱看，更不许往他们存放货物的底仓里头去。”
“好在派去的人里头有手脚利落的，趁着夜深人静，船上帮工大都睡了，巡逻松动的时候，偷偷地溜进底仓去看了。”
“那里头……”吴掌柜咽了口唾沫，艰难继续道，“那里头都是圆滚滚的口袋，码整齐了，一排连着一排。”
“伙计偷偷挑开了麻袋角看，才发现，那里头里头竟都是白花花的盐。”
“一条条麻袋摞着，数不清有多少。”
“怪不得之前瞧着那船不大对，吃水那样深，敢情里头装得全都是这等东西。”
吴掌柜说到此处，语气中隐隐透出后怕之意，“当时底舱外头有人声，伙计不敢久留，随意看了看便离开了。”
“之后的几天，伙计们假作无事，在船上不露声色地同人打听，问这货的主家是谁。银子使出去了些，只是瞧着情形，连他们自己也不大清楚。只是有人趁夜将麻袋运来码头上，他们装船就发，仅此而已。”
“这般行了几日，待船在扬州靠了岸，伙计们才下了船，辗转回来，同我禀明了此事。”
“这样大的事，小的也不敢擅作主张，这才慌着来同您讲，”吴掌柜说着，抬袖擦了擦鬓边冒出的细汗，声音颤颤道，“小的心里头知道厉害，这盐哪儿是轻易能运的东西。”
“贩运私盐，按照朝廷律法，那可是要抄家砍头的呀。”
他觑着眼，也不敢声张，只小心翼翼地低声向周潋道，“也不知这儋州城里头，谁会有这样大的胆子？”
靖王在儋州一事知晓内情的人寥寥无几。在旁人眼中，此地最有财势的，无非只有周林两家。二者之中，又独周家才与朝廷搭界。
那这运盐船究竟出自何处，吴掌柜没胆子细想，只战战兢兢地看向周潋，指望这位少爷能给个准话。
他等着，站得腿脚发软，周潋却并未如他所愿那般开口。
早在听清那麻袋中所装之物时，周潋就仿佛置身惊涛骇浪一般，脑中尽是嗡鸣之音，一颗心沉沉地直坠下去。
贩运私盐。
他根本没料想到靖王会这样大胆，简直到了丧心病狂的地步。
此刻周潋更不敢去猜测，这笔私盐生意，周牍到底有无参与其中。
贡缎尤能说是周家自己的生意，熟门熟路，即便靖王在里头做了手脚，也瞒不过熟稔之人的眼睛。
退一万步，若是来日出了纰漏，周家在朝中好歹有一二相熟之人，素日里吃过这里头的油水，此时也能帮着说项一二。
可贩运私盐呢？
盐铁税款是国库最大头的进项，官员俸禄，边地粮草，无一不指着此项。
在这般关乎国本之事上动手脚，如此严峻程度，又哪里是区区贡缎可比的？
儋州并无盐矿，产盐之地只在一水之隔的云州。而听吴掌柜口中之语，运盐船所到之处则是扬州。
如此看来，靖王分明就是借着周家之力，将整个江南之域都变成了自己屯兵储粮的私库。
狼子野心，不外如是。
这般毫不掩饰地大张旗鼓，他当真不怕有心之人察觉，捅去天听之处吗？
还是说……他有万全的后招，能确保此处之事不被外人所误？
周潋只觉身上一阵凉过一阵，额上薄薄起了一层冷汗，脸色青白，一时间好似置身冰窟一般。
无论靖王的后手是谁，如何保险，那都只针对他一人而言。
似周牍这般小喽啰的死活，断不会在他考虑之内。
无论如何，此事万不能再拖下去了。
否则来日广厦将倾，周家叶家，只怕无一人能得保全。
周潋闭了闭眼，狠狠咬住下唇，强迫自己冷静下来，好从一团乱麻之中理出线索。
当务之急，是先寻到周牍，打探此次运盐之事他到底是否参与其中，如此才好安排下一步棋。
若他还算清醒，并未涉足，堪称万幸。
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