近藤把任务下达给栗田的近距离支援部队，把“金刚号”和“比睿号”战列舰留在进攻部队主力中。负责炮击中途岛的舰艇是“熊野号”，“铃谷号”、“三隈号”和“最上号”重巡洋舰，以及两艘驱逐舰。栗田大约于15时接到命令。尽管他的巡洋舰的速度为日本海军之冠，但5日拂晓前是无论如何赶不到中途岛的。而且在炮击该岛后，他还得在光天化日之下，在不断受到空袭威胁的情况下，把部队撤出战斗。 [ 注：《中途岛海战》，第219页。 ] 宇垣对这一“希望渺茫但却十分危险的冒险行动毫无信心，最后还是决定取消。” [ 注：宇垣日记，1942年6月8日。 ]
日本人过高地估计了中途岛的力量。他们倘若知道此时该岛是如何不堪一击，就会步步逼近的。按沃纳少校的说法，6月4日下午是“整个战斗中最关键的时刻”。他捏着一把冷汗，生怕敌人杀将回来。如果日本人再度进攻，就会给中途岛造成灾难性的损失。有七、八架B-17机由于没有掩体，只好停放在跑道上。这种被动挨打的架势可想而知。和夏威夷的联络很困难。沃纳认为最好他能飞回希卡姆，把战况亲自向黑尔将军汇报。 [ 注：沃纳的报告。 ]
拉姆齐也十分悲观。陆基部队无法与海上舰艇联络，这不仅对弗莱彻和斯普鲁恩斯来说是件憾事，对岛上守军也很不利。拉姆齐知道了“约克城号”遭袭的消息，但对日本航空母舰受创所知甚少。他获得的大部分情报，尤其是陆基机轰炸战果的情报很不准确。他知道的战况就是这样：
陆军飞机击伤一艘日航空母舰。海军陆战队航空大队损失惨重，似乎尚未飞抵目标就已被击溃。“约克城号”被击中。西北方向的若干战列舰、方位265°上的4艘巡洋舰以及西边的大批舰只都在逼近。有3艘敌航空母舰似乎是留下来对付第十六特混舰队的……看来在日落前我们很可能会遭敌水面舰艇的猛烈轰击。
按照尼米兹关于保全重型飞机的命令，拉姆齐准备把海军航空站暂时用不着的巡逻机全部撤出。岛上仅剩两架战斗机和为数不多的轰炸机未曾受伤，这就是日本人可能遇到的空中威胁。 [ 注：拉姆齐的报告。 ]
17时30分，南云电告山本及各司令长官：“‘飞龙号’中弹起火。” [ 注：日本的叙述，第30页 ] 这个消息，特别是对宇垣，“犹如当头一棒。他悲痛地说：“在这仅存的一艘航空母舰身上寄托着我们的全部希望。它单枪匹马英勇奋战，击伤两艘敌航空母舰，最后也罹难了，我的天哪！” [ 注：宇垣日记，1942年6月8日。 ] 山口和南云一样，也未能逃脱战败的厄运。
虽然斯普鲁恩斯对于“飞龙号”是否已沉没还没有把握，但击毁了最后一艘日本航空母舰却使他面临着另一个问题：我们现在怎么办？他问他自己：如果向西，我们在夜间会遇上什么情况？他不喜欢逞英雄，也无心以自己的航空母舰去进行夜战。日本人的水面舰艇占有很大的优势，他们又擅长夜战，而斯普鲁恩斯没有足够的驱逐舰为航空母舰护航。况且，他的首要任务并不是去追击已元气大伤的日机动部队。他后来解释说：“我担心中途岛，因为我认为日本人可能对该岛展开登陆进攻，而我的任务又是保护中途岛。”于是他转向正东，一直航行至午夜时分。这时他从所处的位置上可以向两个方向机动。哪里有战斗，就可以开向哪里。他说：“我想于6月5日抵达能够空袭中途岛的范围之内，以防万一日本人侵犯该岛。” [ 注：对斯普鲁恩斯的采访，1964年9月5日。 ]
在战后很长一段时间里，报界的一些纸上谈兵的海军专家和一些自封的评论家，对斯普鲁恩斯在这几个小时内挥师向东的作法粗暴地肆意责难。实际上，不这样做将是玩忽职守，甚至是愚蠢的犯罪。这并非什么“没有追击”的问题，因为战斗并未结束。如果日本人没有惊慌失措，保持头脑冷静，战斗可能会拖延下去，战斗结局也可能迥然不同。
首先，正如斯普鲁恩斯本人所说，他的任务是保卫中途岛。他不能听任日本人对中途岛为所欲为，而自己却像唐吉诃德那样向日本风车展开进攻。尼米兹或其他人都从未想到过第十六、十七特混舰队会有可能消灭敌舰队。斯普鲁恩斯和他的部队不仅完成，而且大大超额完成了要他们完成的使命。
其次，尼米兹曾特别指示斯普鲁恩斯和弗莱彻要遵循不轻易冒险的原则。因为航空母舰一旦受损，将无法弥补，其它水面舰艇也同样珍贵，所以不能拿它们来冒险。击沉4艘敌航空母舰，而自己损失1艘航空母舰；这样的比例可以接受。但是，日本人的残余部队是不值得再拿一艘航空母舰去冒险的。
第三，双方参战舰艇的舰种也排除了美国人在与日本人的夜战中获胜的可能性。如果斯普鲁恩斯继续西进，他将与南云的支援舰只以及近藤舰队直接遭遇。这两支部队拥有巡洋舰的数量与他的旗鼓相当，驱逐舰的数量是19比13，战列舰的数量是绝对的4比0。“榛名号”、“雾岛号”、“金刚号”和“比睿号”是同级战列舰，舰上配备8门14英寸火炮和16门6英寸火炮。斯普鲁恩斯的巡洋舰上没有口径8英寸以上的火炮。
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