从黄梅撤退下来的太平军与宿松、太湖的太平军会师，声势大张，计议分兵杀回湖北，以分九江之敌。太平军以四五万人，攻黄梅，二万人攻蕲水，一万人攻打双城驿。太平军队伍庞大，多数都是临时在安徽征召入伍的饥民，缺乏训练，战斗力很差，大军方才出动，就被都兴阿堵住。双方猛烈交战，相持不下，这时湘军后起之秀鲍超率新兵五营来援，霆营与谋攻黄梅的太平军正面交战，多隆阿率马队绕到太平军阵地后发动攻击，太平军受挫撤退，但损失不多。鲍超见太平军人数众多，清军兵少难于对敌，于是设下一计，先扬言攻打独山镇，在独山镇虚张声势，暗地派兵袭枫树坳，太平军在枫树坳分三路拒敌，鲍超也分三队迎战，又派锐卒绕山南偷袭太平军营垒，太平军阵脚大乱，被湘军杀死数千人，霆营乘胜闪击独山镇。鲍超奔袭到独山镇时，多隆阿的援军也应约而至。其时月明如昼，二将见太平军工事严整，垒浚壕深，木椿、竹签四下环绕，不易攻取，于是以轻骑诱敌，散队设伏，太平军果然中计被围，多隆阿以劲骑冲突，又分队潜越壕沟纵火，太平军四下奔逃，多、鲍二将追杀至天明，歼敌五千人，二人因此声名大噪。
驻扎在小池口的清军都被牵制，林启荣趁机出队攻打李续宾部，并约驻扎在湖口的黄文金协同进攻。林启荣和黄文金配合得十分默契，两军在黎明时分同时发动，两路进攻李续宾阵地。黄文金率四千人渡龙开河发动攻击，因准备仓促，渡河工具简陋，渡河进展缓慢，李续宾把握住战机，投入主力半渡而击，黄文金不敌退走。林启荣的部队七千人从小东门杀出，在八里坡列阵迎敌。当时李续宾和湘军主力正在渡口打击黄文金，八里坡附近只有少量部队虚张声势，林启荣的精锐部队只需一次猛冲就能把湘军解决掉。林启荣这时犯了一个错误，他以为这是李续宾故意示弱的诱敌之计，不敢发动冲锋，反而排出防御的阵型。战机稍纵即逝，李续宾解决掉黄文金，回头从旁横截林启荣的阵列。林启荣也十分了得，收束住惊恐的将士，抵挡住李续宾的攻势，两军持续交战五个时辰，林启荣的部队终究耐力不足，阵地被湘军撕开一道口子，将军刘松纲被俘，林启荣只得收队回城。
作为对林启荣攻势的回应，都兴阿和杨载福发动了攻城，鲍超率领霆营打头阵，霆营击杀了林启荣部下几名将领，却付出了数百人的伤亡，未能推进一步。两番攻城受挫，胡林翼发现仅凭士卒的血气之勇是不可能攻克这座坚城的，决定委托广东方面购买八百门洋炮到九江轰击城墙，在洋炮运到之前，只得采取掘长壕围困的办法，围困九江。
春节过后，李续宾开始督部下挖掘战壕。挖战壕修工事是湘军的拿手好戏，湘军在九江外围依托白水湖，挖掘三十余里的长壕。这项工程十分浩大，壕沟深二丈，宽三丈有余，因为九江四面有山包围，李续宾的壕沟一直越过了四重山脊。李续宾对湘军一贯采用的锁围法做了一点改进，战壕在东路留一缺口，诱惑太平军从此缺口出。东路缺口出去半里后，李续宾又修筑了围堵的工事，设下大量的陷阱和地雷，办法十分阴损。
林启荣率军五六千人出城，意图破坏李续宾的工程，结果被李续宾部下何绍彩击退。数日后，林启荣又出城攻打，并设下埋伏，可惜计策被李续宾识破，李续宾先绕道攻打伏兵，再进攻林启荣主力，林启荣的战术意图再次失败。林启荣连遭挫败，十分愤怒，派出部下邀安庆守军来援，安庆方面允诺以八千人会攻李续宾，于是林启荣率一万五千人，发动全面进攻。太平军来势凶猛，李续宾也大惊失色，部下八千人人全部出动，依托工事与太平军相敌。杨载福率军增援李续宾，安庆方面的太平军却没有如约来援，林启荣自知不敌，收队回城，从此再不出战。三个月后，李续宾长壕修成，九江合围！
林启荣野战非李续宾之敌，李续宾玩攻守器械却玩不过林启荣，两军只能在九江城下旷日持久地消耗着。表面上看来，双方打成了平手，但林启荣被李续宾困在城内，粮草援军断绝，更兼湘军长壕围困，九江已成败局。林启荣虽然依靠高明的守城战术挫败了李续宾强攻的意图，但远不能制止李续宾孤立九江，近不破坏湘军挖掘长壕，一味消极防御，在大战略的局面是失败了。
第二章 双龙会
林启荣孤军困守九江的同时，李秀成也被清军困在桐城。
除了重镇安庆外，皖北大部太平军被石达开抽调参与天京内讧，清军看准机会，猛烈下手，攻克庐州、舒城、三河、庐江、无为、和州、巢县，肥水流域东西两路太平军被剿杀殆尽，只有潜山、安庆有太平军大部队，本来为安庆犄角的桐城，只有残兵三千，营垒两座留给了可怜的李秀成。
秦定三从广西起就参与镇压太平军，经验丰富，此时正统带八千名士兵包围李秀成。当地豪强袁得胜，因为父母在庐州被太平军刑杀，招募乡民三千协同清军作战，在破庐州的战斗中立功颇巨，清廷封赏甚厚。袁得胜善用兵，有勇力，是秦定三最大的助力，但袁得胜在庐州立功后，骄横不可一世，其乡劣绅十分忌恨，于是在秦定三面前聒噪袁得胜的丑事。李秀成得知后，派出细作四下散布谣言，以谤相助，秦定三果然逼迫袁得胜自尽，袁部精兵三千，一时散去，桐城压力减轻不少。
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