在书生和乡绅支持下，左宗棠又改革了湖南境内的财税制度，湘省经济形势好转，足以支撑大兵团出省作战，贵州、广西攻入湖南境内的起义军和湖南本土的悍匪，都被王錱、刘腾鸿等人剿灭，湖南正式成为湘军稳固的大后方。
大本营稳固了，湘省大员开始着手扩军建军。湖南拨给曾国藩白银八十万两，建造舰船二百艘，充实内湖水师，新练李元度、林源恩平江勇五六千人，曾国华等军四五千人并入曾国藩的指挥体系，又充实李续宾、蒋益澧等军，加上前文所提及的各系湘军部队的组建，累计六万余名湘军在湖北江西战场上展开反攻。李续宾、蒋益醴等人首先发难，在鲁家巷大败石达开，胡林翼乘势击败韦俊，夺占武昌。湘军在湖北声势浩大，唯独在江西被动挨打，连吃败仗，曾国藩“呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊”，连左宗棠都认为，“江西事恐不可为，以民心全变，大势已去也。”
石达开，曾国藩的克星。石达开的江西，难道真是湘军的滑铁卢？
第二章 江西乱局（上）
一八五六年，南昌城头。城外是红头巾的汪洋大海，城内是曾国藩孤独的身影。
这之前的曾国藩，是一个极其嚣张的中年人，时常批评皇帝、亲贵、上司和同僚，颇有几分类似今日纸上谈兵的愤青。大概到现在，他开始感觉到办大事的不易，也有几分体会到他的同乡江岷樵在庐州城头那种绝望的心情。世称曾国藩一生三变，由儒而法、由法而入朴拙、守残、无为的黄老境界。曾国藩学道，石达开大概要算最好的老师。
早年的石达开，声名并不显赫，甚至有“翼贼胆怯”的说法，曾国藩与石达开交手前，是十分瞧不起这个毛头小子的。曾大帅在靖港被太平军教训之后，已经承认自己不是用兵之才，退到幕后，到九江大战居然敢亲自披挂上阵和石达开捉对厮杀，对“石敢当”的鄙视是显而易见的。谁知九江湖口一战，石达开大败湘军，唯幸塔齐布、罗泽南两军得以保全，此时的曾大帅， “每闻春风之怒号，则寸心欲碎；见贼帆之上驶，则绕屋旁徨”，多愁善感仿佛临水照花的林妹妹。曾涤生毕竟不是林妹妹，他顽固不化，从不认输，越败越精神，他不相信草寇张国梁、无赖江忠源的手下败将石达开有如此能耐。调整兵力后，曾国藩率军猛攻九江，“以攻为守”，企图重温“会师九江，直捣金陵”的红楼旧梦。
“多情自古空余恨，好梦由来最易醒”，九江城下隆隆的炮声，再次将曾国藩从美梦中惊醒，林启荣不解风情地在曾大美人的脸上狠狠打了一计耳光，罗大纲又跟着踏上一只三月不洗之臭脚。曾军骁将塔齐布久败之下，郁闷得脱气身亡，罗泽南又狠心抛下曾国藩援鄂而去。两大骁将一死一别，巡抚陈启迈与曾国藩又素不相能，曾国藩的处境，可真正和大观圆的林妹妹一样了。清史稿上说，“泽南奔命往来，上书国藩，言东南大势在武昌，请率所部援鄂，国藩从之。幕客刘蓉谏曰：‘公所恃者塔、罗。今塔将军亡，罗又远行，脱有急，谁堪使者？’国藩曰：‘吾计之熟矣，东南大局宜如是，俱困于此无为也。’嵩焘祖饯泽南曰：‘曾公兵单，奈何？’泽南曰：‘天苟不亡本朝，公必不死。’”曾大帅放罗泽南远行，并非对鄂省的战局抱有希望，无非是想借机放老友一条生路，罗泽南远去，也只有“天苟不亡”一语勉强安慰，可见曾、罗二公相别之时，依依惜别之情，必不下古人“执手相看泪眼，竟无语凝噎”，而罗泽南此去，竟成永别，更令人唏嘘不已。
罗泽南走后，彭玉麟督水师打了几次胜仗，曾国藩再度膨胀起来，宣称“贼匪两次东渡，均被我军击败，水师扼泊漳镇，叠获胜仗，东岸当可保全无虞。日内浮桥造成，陆师西渡，即当激励将士迅克临江”。彭玉麟等人听到曾国藩的大话，哭笑不得，只有头脑简单的周凤山把胸膛拍得响当当的。周凤山头脑简单，才华低下，特长不过是“油滑”和“逢迎”——当然了，能逢迎得曾国藩这样油盐不进的老江湖都开心，也是个大本事。周凤山得曾国藩宠信，其人却全无本事，很快在樟树潭被石达开几万大军重重围困，把塔齐布留下的家底赌了个精光。
兵微将寡，曾国藩又谋划调回老朋友罗泽南，他上奏说“罗泽南在鄂一时尚难得手，臣等伏恩，军情有缓急，利害有轻重。……与其顿兵坚城，攻遥遥无期之湖北，又不如移师腹地，救岌岌将殆之江西”。曾国藩的调令就是阎王的催命符，本来武昌形势大好，此刻却要回还江西，接到命令的罗泽南哭笑不得，只得猛攻武昌，希望迅速拿下武昌后回援江西。曾国藩发出命令后的二十天，罗泽南就被韦俊击杀。太平军不厚道地编了首歌嘲笑说，“破了锣(罗泽南),倒了塔（塔齐布）,杀了马（江忠源部马济美）,飞了凤（周凤山）,徒留(刘于淳)一个也无用。”清军内部也有人这样写道：“破锣倒塔凤飞洲,马丧人空一个留。”曾国藩在敌我双方阴阳怪气的歌声里，虚火上旺，蛇皮癣发作，一边疯狂办公一边抓痒，当真是抓狂不已。
石达开本可以迅速拿下南昌，给曾国藩致命一击，但几次试探性的攻击，让石达开觉得背水一战的湘军确实是不好收拾的，尤其曾国藩嫡系特别擅长打防御战，如果要靠硬仗拿下南昌，太平军的损失会比较大。石达开的性格，能巧战绝不血战，湘军名将江忠源血战南昌的赫赫声威在前，翼王不愿重蹈赖国舅的覆辙，于是放了曾国藩一马。紧接着就是天京变乱，太平军无暇顾及曾国藩，左宗棠的援赣大军终于大举出动。
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