胡林翼定下由湖北据上游，经江西转入江南的计划后，李续宾统率湘军精锐八千，从鲁家巷出发，与旗将都兴阿联合，突入江西，控制九江上游，不数日，攻到九江城下，再度与林启荣遭遇。林启荣先前在九江屡屡羞辱李续宾的老师罗泽南，罗、塔两大天王都在九江败下阵来，低头认输，此时李续宾再统罗泽南旧部前来，颇有不破九江誓不回的味道。李续宾部八千人，逼近九江扎营，杨载福水师四百号船只负责支援，都兴阿与鲍超率马队四百，歩卒数千屯对岸小池口，与李续宾遥相呼应。
林启荣在九江也有万余人，都是西征初期组建的老部队，忠诚度可靠，战斗素养也高，总体战斗力并不逊色于李续宾部。李续宾在攻九江之前，先出动部队肃清九江上游江面太平军据点，成高屋建瓴之势，战术十分高明。林启荣虽然知李续宾的意图，但打法保守一点，林启荣在九江添设军械，囤积粮草准备应对长期战斗，却并不出动兵力破坏李续宾控制江面的举动，避免与湘军浪战于城外。九江沿线湘军无论数量还是战斗力与林启荣部都在伯仲之间，林启荣不肯出战，李续宾得了个大便宜，从容完成他孤立九江的布置。
湘军攻打九江意志十分坚决，心高气傲的李续宾此次卷土重来，一意要洗刷他老师在九江城下数年来的耻辱，他亲率死士冲到九江城附近数十米处侦查敌情，好大喜功的李续宾被九江坚固的防御吓了一跳，赶紧回奏上司：“九江形势，西揖武昌，东引皖口，襟带中流，实吴楚之腰膂……其城北面临江，西则龙开河，贼以长城深壕围之，又环以炮台三处。南则甘棠湖，中隔新坝，而内外炮台，与坝相接。”林启荣可谓守城的绝顶高手，修筑的工事如铜墙铁壁，极大地挫了李续宾速战速决的决心。
兵不够，水勇凑，李续宾与杨载福协同会攻，湘军水师弃船登岸，改充步兵，与陆师联合攻城。相比步兵，水师是个郁闷的高伤亡职业，水师士兵不但伤亡率高，而且死生完全不在自己手上：步兵可以选择和敌人拼杀之后再死，水师却是站在船上等着炮轰，全无杀敌的快感。水师士兵上了岸，几乎就是一群妖兽，全无战术却冲劲十足，水勇冲锋的阵地，步兵往往避在一旁，以免误伤。战场上出现水勇将太平军出城部队阵形冲得波开浪裂，步兵却在一旁呐喊助威的局面。李续宾突出阵地，在距城数十米处席地而坐，枪弹如雨，大笑不顾，忽然跃起突阵，冲入太平军防线，“横厉无前”，部下湘右营大受鼓舞，纷纷绕开水勇猛冲向前，肉搏登城。
湘军环攻九江六昼夜，林启荣设在城外的陷阱、坑道尽数被毁，李续宾部下爬上城墙有二十次之多。林启荣沉着指挥，倚仗大炮的猛烈轰击，压住了湘军凶猛的攻势，在付出数百人的伤亡后，湘军停止了攻城。
湘军和太平军最精锐的部队血战连日，双方虽各不到万人，战场声势之浩大，足比数十万人之会战，两军将士舍生忘死，成为开战以来伤亡率最高的战斗。
战后，湘军内部出现了问题，湘军主帅曾国藩丁忧回籍，强人隐退，湘军军心动荡，胡林翼在后方筹措粮饷又不得力，湘军的战斗力大打折扣，一时也无力发动大规模的进攻。直到曾国藩亲赴九江前线，会盟前线诸将后，湘军士气才有所恢复，决定先打援军，待春节后再集中力量进攻九江。
攻打防御坚固的城池，是让主帅们很头疼的一件事情。在李鸿章给部队大规模地配备西洋开花大炮以前，中国军队攻击城池的手段效果十分有限。许多以少胜多的经典战例，都发生在野战战场，一旦敌人缩入城池当乌龟，纵然绝世名将也莫可奈何。诸葛武侯英才盖世，打得同样是绝代名将的司马宣王“畏蜀如虎”，但宣王一做缩头乌龟，诸葛丞相也只得哀叹一声“悠悠苍天，曷此其极！”唐文皇三千五百骑兵打垮窦建德十万大军，但要拿下洛阳，也只能围到洛阳粮草断绝为止。
从三国到晚清，中国只出过守城名将、野战名将，没听说有攻城的绝顶高手。相信历朝将帅都为攻打敌人的坚城伤过脑筋，但攻城的手段也无非是大军压境，吓破守将的胆儿，从精神上压垮守军，再高明点无非就是调动敌人出城歼灭。一旦守将意志坚决，军队士气高昂，那就好死围活围，围上一年半载，等到城中弹尽粮绝为止。
战争中一旦上演长期的围城，那大家就得等着人相杀食的悲剧上演。守军饿得骨瘦如柴，围城军队又何尝不是度日如年？他们每天都得小心提防其他战线敌军的围攻，被敌人来个“中心开花，四面合围”。李世民在洛阳“围城打援”的战术，成了中国军队攻城唯一的经典范本，清末奇才李续宾也没有更好的办法。他只得督促士兵不断地在九江城外挖地道修战壕，跟林启荣耗下去。
从具体的战例来看，决战双方，太平军善守城，湘军善野战。湘军将领江忠源防御南昌三个月，被视为奇迹，而太平军方面，屡有守城一年甚至数年的战例出现。但具体到战术层面，却是太平军因善攻而能守，湘军因善守而擅野战。罗尔刚说湘军战斗力远逊太平军，不得不在战场上采取“守势”，这个说法相当片面，但是值得肯定的是，湘军在砍杀的效率和规模上，确实远逊色于太平军。所以湘军每到一地，就大修工事，掘地三尺，把野战战场改造成坑道战场，野战时就躲在这些坚强的工事后面和太平军的“裸兵顽抗”。每一场野战对湘军来说，其实都是依托工事的防御战，故称湘军因善守而擅野战。如果湘军放弃工事，那点军队被铺天盖地的太平军估计两个小时就能踏为肉泥。太平军善守，长处却不是器械，即使林启荣这样的名将玩弄器械也未必及得上乌兰泰这样的器械专家。林启荣守九江，采取的是攻势防御，即依托城池和炮火支援，不断向外冲锋，摧敌于城外百尺之内，一旦超过火力支援范围，士兵就迅速回撤，所以太平军是善攻而能守。
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