陈国瑞天性残忍暴烈，此时年幼，不敢杀人，就以杀狗为乐。陈国瑞时常在手掌中放上肉片，引狗来吃，立刻抓住用手掌砍劈狗脖子，将狗杀死，方圆数百里内的狗都被陈国瑞杀绝。叔父眼见家里养了个小杀神，十分惊恐，心想这小子好杀，不如去学武，于是送陈国瑞拜一著名武师学艺。陈国瑞学武并不认真，往往几天还学不会一套简单的招数，师傅十分责怪。陈国瑞不服气，提出与师傅较量，结果十三岁的陈国瑞三拳两脚就把师傅打得趴下了。
不久，太平军过湖北，陈国瑞也被征入太平军。在太平军中打了三年仗后当了逃兵，投奔湘军总兵黄开榜。黄开榜养陈国瑞为义子，在麾下听命，陈国瑞跟从黄开榜打捻军，战功赫赫。他所属的士兵，人人穿红衣举红旗，戴红缨小帽，善战骁勇，人称“红孩儿”。陈国瑞后跟从钦差大臣袁甲三，颇有战功，最后经袁甲三举荐，投在僧格林沁门下，成为僧军头号悍将。
陈国瑞言辞粗鄙，遇人无论长幼，皆自称“老子”，甚至在文书里也自称“老子”，称呼部下则用“孩儿们”。陈国瑞教训士兵，有经典语录传世：“你孩儿们在老子部下吃粮，需要预备三个脑袋。第一个脑袋，要对得起国家，第二个脑袋，要对得起老子，第三个脑袋，要对得起百姓。”
陈国瑞性格残暴荒淫，但有一项好处，打仗不杀百姓，不扰地方妇女。那他如何残暴荒淫？陈国瑞不杀百姓，却好杀亲随，不扰地方，却养了无数小妾。陈国瑞的眼中，平民百姓，是杀不得的，但一旦为他所雇佣，便是他自己的人，要杀便杀。陈国瑞请剃头师傅，剃得不满意，拔刀便杀，已有数人被他杀死。新雇来的剃头师傅十分害怕，求教于村中学究，学究教他说，陈大帅是湖北人，你说你也是湖北人，大帅自然有照顾。剃头匠战战兢兢地去给陈国瑞剃头，说自己是湖北人，陈国瑞温言说，湖北人好，却仍把军刀横放在膝盖上。剃头师壮着胆子剃到一半，陈国瑞大怒而且，挥刀冲出，剃头匠吓得尿了裤子。不久陈国瑞回来，衣裤上鲜血淋淋，竟自坐下继续剃头，剃完后厚赏剃头匠。后来士兵才告知剃头师傅，刚才有一掉队捻子从旁经过，被陈国瑞瞧见，陈国瑞冲出去了杀了才回来剃头的。
除了杀剃头师傅，陈国瑞还好杀厨师，为陈国瑞主厨的师傅，因饭菜不可口被陈国瑞杀了十几人。后来招聘厨师，无人敢应聘，下面有人告诉陈国瑞婶娘，婶娘亲自下厨为陈国瑞做饭，陈国瑞赶紧到厨房请罪。陈母说，你既然不要我下厨，我就找一个亲戚来代替我给你做饭，你待他须像待我一般，你如果要杀人，就来杀我好了。陈国瑞只得磕头认错，自此后不敢再杀厨师，但残暴本性，丝毫未改。
当时也有人为陈国瑞辩解，说陈大帅非好杀人，乃杀无用之人耳，因陈大帅好杀无能部下，所以士卒精锐，敢战深入，这种辩解，在平等自由观念深入人心的今天来看，十分可笑。但看陈国瑞生平行状，似乎也不完全是个好杀的莽夫。比如，有一次陈国瑞招待客人，仆人泡好茶，客人还没喝就已离去，于是仆人自己将茶喝了。陈国瑞送客回来自己想喝茶，发现茶杯已经空了，于是发怒要杀人，怒喝道：“谁喝老子茶”，他的仆人心想左右也是死，横下一条心，也大喝道：“老子喝的”。陈国瑞受此顶撞，有点吃惊，没说什么就走了。第二天，陈国瑞下令提拔这个仆人当营官，仆人惶恐，问当营官应该用什么办法，陈国瑞回答，“敢对老子称老子，便用此法当营官”。陈国瑞提拔仆人，大概是看重他的胆气，敢对陈大帅这样的杀神自称老子的人，胆气应该十分足。果然，新任营官打仗亡命，治军严谨，所带部队成了陈国瑞手下头号精兵。
陈国瑞下野后对人谈论兵法，说“战要战得稳，追要追得狠，退要退得紧”，真是名将之语。陈国瑞曾带兵二十余人偷袭太平军营垒失败，追兵数千，直把陈国瑞迫到一个丈许宽的山涧边。陈国瑞下令士兵跳涧，属下士兵都不敢跳，于是陈国瑞带头第一个飞身跳过山涧，大呼“便如老子跳”，于是十几名士兵纷纷跳涧逃得性命。陈国瑞打仗，每次只带数百人，自己穿士兵的号服，所持器械也与士兵同。陈军与敌相遇，先示敌以寡，待敌军包围数重，才发令到“拉起来！”士兵于是列成一长方形阵列，向往攻杀，陈国瑞自居中指挥战斗。如果敌军包围圈缩小，就下令说“冲！”，陈国瑞草鞋短衣，冲锋在前，敌人往往不知道陈军主将所在。
陈国瑞有勇力，善奔跑，传说力能伏虎，但陈国瑞却没有杀神的相貌。世界传陈国瑞绝代美男，解甲归田后，常做道士打扮，羽衣星冠，人望之若神仙。陈国瑞善书法，颇得颜鲁公神韵，游黄鹤楼，曾书对联：“黄鹤飞来复飞去，白云可杀不可留”。有人怪陈国瑞下句之奇，陈国瑞回答，李太白有诗，“总为浮云能蔽日，长安不见使人丑”，白云譬喻小人，小人如何不杀？时人称奇。
陈国瑞早年从僧格林沁镇压太平军和捻军，战功无数，甚至有人称其为当时第一名将，声望甚隆。陈国瑞晚年却因为性格暴躁，闹了不少洋相，成为士林的笑柄。
陈国瑞养子，总兵陈振邦，与国瑞言语不合，陈国瑞指其为忤逆，拔刀欲杀。陈振邦逃出陈府，急求陈国瑞的老上司漕帅吴公救命。吴公藏陈振邦于家中，陈国瑞大怒，率亲兵数十攻打吴公府邸。吴公喝斥说，没有我扶持，哪有你陈国瑞的荣华富贵，今日居然攻打我的府邸，反了不成。陈国瑞大怒，“以子叛父，非反而何？吾捕反父之子，且讨匿反贼之人耳！”陈国瑞攻破吴公大门，再攻破第二道门，吴公和家眷退往内宅。内宅门异常坚固，陈国瑞猛攻不下，吴公亲兵又在门内大骂陈国瑞无耻，陈国瑞急火攻心，竟然一头撞在门上，昏死过去。吴公捆绑陈国瑞，上疏奏请将陈国瑞革职。
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