十二月二十八日，向荣发起更大的进攻，以近二万兵力分三路进攻石达开，和春、秦定三督黔勇、楚勇进攻小龟山，张国梁督捷勇进攻长虹桥，石达开也以数万人迎战。布置在小龟山附近的太平军都是刚从武昌征召的百姓，战斗力甚弱，不敌和春等人，向荣看出太平军弱点，以其亲卫队从旁杀入，小龟山太平军纷纷溃逃。石达开坐镇长虹桥，本与张国梁相持不下，见小龟山危急，分兵增援，石部太平军正调动间，张国梁奋力杀入，亲手格杀数十人，捷勇大受鼓舞，将太平军倚仗的土墙尽数拆毁。捷勇步步进逼，石达开以炮火轰击，捷勇并无工事可倚，暴露在石达开火力之下，伤亡多人，张国梁遂收队回营。
武昌城内数十万人，日食米三十万斤，武昌物产已因糊涂蛋常大淳、双福的瞎搞而消耗殆尽，供应日益紧张。太平军数次派出队伍到邻近县城打谷草，均被向荣阻击。欲要剿灭向荣，却屡屡为张国梁所败，太平军在武昌拥数十万之众，却大部分没有战斗力，向荣能征惯战，更兼张国梁悍勇无匹，急切间无法取胜。洪杨于是下令在武昌城内整军，准备下江南。
武昌是太平天国拥有的第一座省会城市，巨大的战略资源自然要加以利用。洪、杨估计进取富庶的江南，粮草金银都不欠缺，所缺惟有兵员，于是在武昌大肆征兵。太平天国先在武昌阅马敞集合居民“讲道理”，“讲道理”是太平天国自创立拜上帝教就创立的制度，其形式比较复杂，内容则大致等同于今日所说的政治动员，思想教育。太平天国先在思想上动员武昌群众，讲述天父差天王下凡救世，天下人民都要听从天王圣旨，齐心合力剿灭妖魔之类的道理，痛斥满清对汉人的民族压迫和官员的无良腐败。最后宣布，大家都应该从军卫道灭魔，不服从的都是妖魔，至少是妖魔的帮凶。就这样，太平天国软硬兼施、连劝带唬，半是动员半是威胁地把武昌的居民基本都编入了军队。
为了最快地把武昌的居民从普通的市民变成士兵，太平天国继续推行男女分营的制度，把整个武昌变成一个大军营。太平天国拆散家庭，取消财产私有，把居民分男女编入军营，男人居男馆，女人居女馆，老人、孩子、残废编入牌尾馆，二十五人为一馆，由士兵监管，过军营生活，每日由圣库拨给一份口粮，油一杯，米三合，夫妻不得见面，同时停止除诸王外一切嫁娶事宜。
为筹措军饷，除没收武昌官银百余万两外，杨秀清在武昌推行“打先锋”的政策，“打先锋”起自安庆时，其实就是抢大户，太平军以当地仇恨富人的贫民为向导，逮住富户就以刑讯逼迫，将其财产搜刮一空。“见高门大户，闯然而入。衣物银钱，器具粮食，席卷一空”。对于普通平民，又推行进贡的政策。武昌居民可以自愿以金银，茶米，油盐，鸡鸭进贡，达到一定数量后太平天国颁给执照。虽然进贡是自愿的，但获得进贡执照后可以不用进馆当兵，于是武昌居民纷纷进贡，以求免军役，但执照发得甚少。
为最大限度地集中财产，武昌城内废除商业贸易，商店货物没收，因为废除了商贸，金银货币的存在也无必要，金银等物品也全部没收，似乎老兄弟可以保留在一定限度内的财物。房屋、床铺、被褥等统统由太平天国军方统一统筹调配。
太平天国在武昌的备战，对于太平天国政权来说，是巨大的成功，太平军一下子扩充至五十万，相比在永安的数千人，数量提高了数百倍。但武昌的诸多政策，却给当地百姓带来了不少的灾难，也极大地损伤了武昌等地百姓本来对太平军抱有的好感。尤其是拆散家庭，禁止夫妻同居、禁止婚姻的政策，不但是反传统的，甚至是反文化，反人性的。洪秀全的这个制度不但遭到了普通军民一致的反对，连太平军的高级将领也激烈的抗议，最终不得不数年后废除，但已经造成了极其严重的后果。
太平军武昌扩军，也给自己背上了沉重的后勤负担。太平天国把三镇百姓举家编入军队，等于把整个武昌搬空了，变成一个流动而不生产的城市，使得日后太平天国在粮食问题上捉襟见肘，疲于应对。许多武昌居民实际上并不愿意从军，“未几，男子被掳者逃归十八九，女子回者十一二”，是个相当失败的政策。
太平天国正确的政策应该是，留下数万人和一定的粮草防御坚守武昌，将家眷安顿于此，然后挑选三镇精壮青年从军，与太平军老兄弟一起下江南，攻南京，不但不用担负沉重的后勤压力，提高部队质量，还得得到来自武昌源源不断的支援。洪杨计不及此，不能不说是太平天国运动失败的一大关键。
第三章 南京围城
咸丰三年元月初二，太平军在武昌庆祝了新年后，弃武昌顺江直取江南。吸取蓑衣渡惨败的教训，天王洪秀全先行登舟，杨秀清、韦昌辉、石达开、秦日纲、罗大纲、赖汉英统率水师护卫，林凤祥、李开芳、胡以晃、吉文元率陆军夹岸护卫，老幼妇女也乘船随行，浮江万艘，帆樯旗帜如云，浩荡东下。清军与太平天国打了许久的仗，一直在数量上占有优势， 如今太平军已扩充至数十万，沿途防堵清军却不过数千人，于是望风而逃。
面对咄咄逼人的攻势，咸丰帝罢免徐广缙，改任老于行伍的向荣为钦差大臣，指挥尾追太平军的部队，又加派琦善、陆建灜两名钦差负责江南防务。向荣采取平行追击战术，意欲集重兵于九江，与太平天国决死战，但清军沿途围堵甚不得力，除老鼠峡爆发一场不大的战斗外，武昌至九江数百里，官兵逃散一空。陆建灜胆战心惊，下令开船抛弃下属连夜逃遁，撤至九江等待向荣援军。陆建灜愁苦万状，夜不能寐，起床巡视，竟被和他同样神经过敏的巡夜士兵当成贼人抓住一顿胖揍，折却牙齿两个。陆建灜撤退到九江，依然觉得离太平军太近，安全缺乏保证，又星夜下彭泽，到了彭泽，越加胆战心惊，放火烧了自己的座船，乘小舟返回南京。张芾原在九江驻防，见陆建灜逃窜，心想钦差都逃了，自己这个空头巡抚不逃更待何时，张芾又自称“菩萨心肠”，索性都是败仗，不如救人性命，于是将他能调动的部队全部后撤，让士兵与己一同逃窜。
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