天津守军继续招募白洋淀一代精壮水手扩充部队，又大量安装“佛朗机”在渔户的小船上，往来袭击太平军船队。白洋淀内生长大量水生植物，是这些小船有效的屏蔽，清军小船在其中穿梭往来，游戏自如，太平军相对高大的运兵船则寸步难行，处处碰壁，被击沉不少。北伐军登岸攻打天津城，天津守军以大炮轰击，太平军屡攻不下，又被清军新组建的水师频频袭后，只得败退到杨柳青。谢子澄率乡勇出击，与林凤祥交战不久后撤退，引北伐军入伏击圈，枪炮齐施，伏兵四起，北伐军再遭挫败，不得已放弃杨柳青，退至静海。此时，北伐军尚有五万余人。
天津城内几乎无兵可用，谢子澄等人不过凭乡勇逞能而已，如果林、李督部下全力攻打天津，在付出一定代价后，是能够破城而入的。“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，北伐军自沧州一役后，屡吃败仗，已经心惊胆寒，不敢多作停留，空放了几炮后就放弃攻打天津，城内守军侥幸逃过一劫。笔者着实为天津人民捏了把汗，以林凤祥的性格，若是城破难保不再上演个沧州事件。其实天津城内，正规军只有五百，临时征集的壮丁也不过数千，可用的武器不过五百抬枪，防御力十分低下。林凤祥计不及此，令人叹息。
北伐军撤退后，僧格林沁和胜保领军逼近。清军由于长途奔袭追敌，后勤辎重都丢在数百里之外，天津附近粮草又被北伐军一扫而空，竟闹起了饥荒，只得杀马充饥。胜保上奏清廷：“臣此番由深州追剿逆匪，虑其长驱北犯，即由河间抄赴青县等处以期迅速。而沿途积潦成河，各州县地方遭贼蹂躏，军马无从觅雇，粮米为之一空，士卒负重涉浅，枵腹奔驰，艰苦万状。及至静海城外驻扎，附近村庄非被贼掳即为水淹。人马断绝粮草者三日。”
清军愁苦万状，而北伐军正粮草充足，弹药齐备，人数上更有十倍优势，林凤祥却早已成惊弓之鸟，死守静海不出，消极避战。战机稍纵即逝，林凤祥固守不出，却给了清廷喘息之机，胜保飞檄各路清军驰援静海，不久，僧格林沁率部下弈经等二千人抵挡天津城外杨村，在南方镇压过太平军的经文岱、达洪阿等人也率军增援，清军分别占据西河、杨村、五庆坨、张庄、王家口，封锁了北伐军所有通道。
名义上讲，胜保是负责征讨太平军的钦差大臣，有权节制前线所有清军，但僧格林沁在朝中地位远超过胜保，胜保无法指挥僧格林沁，反过来僧格林沁还能越过胜保直接命令前线清将，清军前线事实上有两个统帅部。一山难容二虎，何况是两头猛虎，僧格林沁和胜保为了争夺战功，之间打小报告，互相攻讦，战斗上各不配合乃至有落井下石之举，天津附近的清军事实上已经缺乏进攻的可能。这又是“天父”赐予北伐军集中兵力各个击破的好机会，林凤祥却再出昏招，分兵四万给李开芳驻守独流，自率万人守静海。
太平军从扬州出发时，所部均为百战精锐，政治上也十分忠诚可靠。由于北伐军统帅屡屡指挥失误，加之在六合、清流关、怀庆、沧州等地遭到重大打击，原先从扬州出发的精锐部队已所剩无几，驻扎在静海和独流的部队，大部分为林、李二人临时收编。太平军在进军南京前，扩军的手段主要是收编天地会起义部队和各地土匪流寇，也有将全城居民尽数编入队伍的举动，比如在武昌，但征集居民入伍，洪杨在征兵前先要进行政治动员，即所谓“讲道理”，编入队伍后又要在老兄弟的监视下进行相当长时间的训练和转化，使得这些居民接受拜上帝教，乐于为太平天国的事业献身后方使其出战，这些政策虽然未必尽如人愿，但征集的队伍大多数对太平天国的事业有一定的觉悟。北伐军在北方扩充军队，因为林凤祥、李开芳政治水平的低下，既没有设法与当地的会党叛军取得联系和合作，也没有对占领地的居民进行政治动员，没有进行有效的拜上帝教教义的传播，完全靠裹胁而来的士兵，可靠性极差，不在内部闹革命，已经是万幸了。在静海的部队，完全是一支流民组成的准军事组织。
林凤祥、李开芳驻守天津附近时，就像一头被拔掉牙齿的老虎，军事上陷入被动挨打的局面，政治上被孤立和群众形成对立的态势，部队内部又逃亡者日众，已经无力再做出有效的战术动作，能做的就是重新装上牙齿和苦守待援，那时候科技落后，牙齿估计是装不上，只好送信寻求援军。而此时，派出长发的老兄弟送信又怕被清军抓获，派新招来还没剪辫子的新兵又怕半路逃去，南京方面始终没有信使到来。林凤祥、李开芳匹夫而已，打打杀杀还可以，要他们出奇招力挽狂澜，北伐的一再失利早就证明了可能性等于零，只得缩在天津城郊沐浴最后的阳光。到此为止，原本形势大好的北伐进军，已经乱成一锅粥。林、李二人，只有冲锋陷阵的勇猛，却无运筹帷幄的大将之才，政治水平低下，性格残暴粗鲁，没有杨、韦等大将指挥，又无政治人才扶持，北伐军在北方的败局可知。
林凤祥、李开芳踞守静海、独流数月，清军发动万人以上的进攻不下十次，都没有显著战果，悍将谢子澄反而在十二月廿三日的战斗中，被太平军击毙，先前在天津战果辉煌的练勇军心涣散，大都溃逃回家。太平军和清军，两只老虎，一只掉了牙齿，一只病入膏肓，谁也吃不了谁。此情此景，清军低下的战斗力表露无遗，中国人近代以来屈辱历史也就不难想象了。
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