杨秀清是广西桂平县人，生于清道光三年（一八二三年）八月十九日。他的家境远比冯云山、洪秀全恶劣，是真正的“上无片瓦，下无寸地”的赤贫之家。杨秀清长到九岁时，父母已全部亡故，“茕茕孑立，形影相吊”，靠伯父杨庆善教养成人。《天情道理书》说：“至贫莫如东王，至苦亦莫如东王，生长深山之中，五岁失怙，九岁失恃，零丁孤苦，困厄难堪”。杨秀清没有土地，“以种山烧炭为业”，生活异常艰苦，大致相当于我们所说无产阶级。但汪士铎、张德坚等人说杨秀清“贩木料者也，乡间为人治病”②，闲时“同洪秀全结夥护送洋货，积殖自封”③。笔者近来颇倾向汪张二人说法，杨秀清的见解气度，并不似常年在深山烧炭之人，说是跑江湖的贩子倒有几分相象。
杨秀清系半文盲，在教中本来“并不知机”，属于普通教徒。杨秀清颇有权谋干练，野心勃勃，晚清一等一的奇才，自不甘心久居人下，做“黑锅你背，送死我去”（香港演员罗家英名言）的马仔。杨秀清与其妹夫萧朝贵暗中谋算要在教中执掌大权，此时冯云山被捉，洪秀全外逃，教中分崩离析，正是大好机会。自古创设宗教者，只敢称自己是最高神的使者、仆人，以耶稣基督的才德，也只敢私下宣称是最高神的儿子。杨秀清下手却极狠，横竖都是骗，不如就横下心干票大的，于是干脆宣称自己是洪秀全他爹，最高神天父皇上帝。这大概是古往今来，凡人敢僭越的最高尊号。
中国向来迷信一种降童巫术，或称请人（神）上身，大致原理是为维护天地轮回、阴阳次序正常运行，保护六道众生各不相扰，盘古大神设有禁制，天界神灵和地府鬼魅无法在日光下现身，万不得已欲通消息于人间，则暂借凡人之体代言。被借体凡人先要选一块不容易跌伤人的软泥地，待众人聚集后突然昏倒，把后脑勺朝地面最软处狠狠砸去，然后口吐白沫，癫狂不止，过一会苏醒站起，暴喝一声，“吾神（鬼）乃张三李四王二麻子等等等等也”，接着口吐神灵鬼魅的启示，言毕再次昏倒，重复口吐白沫程序一次。这极可能是装神弄鬼的巫婆神汉，借神鬼言事糊弄群众，神鬼却从没在人间现身，屡屡被人质疑拆穿后想出的一个遮羞的损招。杨秀清就利用这最低级但是也是最有效的损招，在教徒集会时走到中庭，响亮地跌在地上装作不省人事，过了一刻，待众人注意力集中过来，他微闭眼睛扶着妹夫萧朝贵站立起来，瞬即摆出一副关公张飞之类的肃穆面孔，厉声对众人说：“众小子听着！我乃天父是也！今日下凡，降托杨秀清，来传圣旨。希伯来语朕就先不讲了，谅尔等也不省得，且用客家话传谕尔等……④”杨秀清宣讲了一番天父无所不在，无所不能的权能，命令会众同心同力去杀妖，不可怀疑主，不可心生动摇，要死命追随洪秀全，信仰天父可得救，当然也没忘记告知群众，以后杨秀清为天父专用肉体，大家要追随杨秀清等等。《天情道理书》记其事说：“当其时真道兄弟姊妹多被妖人恐吓，若非天父下凡教导作主，恐伊等心无定见，安得不忘却真道，差入鬼呼乎！”群众的迷信当然占了很大成分，但最主要的原因是杨秀清本人有雄才远略，对形势看得分明，对教众心理把握得深刻，这才能假借天父，为教众分析局势，稳定军心。杨秀清极有统率才干，假借天父下凡树立教中威信后，逐渐在教内强化集权管理，分派教众各司其职，将拜上帝教管理得井井有条。
冯云山被关在监狱，虽被告谋反，却暂无性命之忧。当时清廷腐败，各级官员都希望偷安旦夕，粉饰升平，怕闻谋反案件。州县官望风承旨，讳匿不报，已成惯例。是故小偷小摸，性命堪忧，谋反大罪，反高枕无妨。王作新迂腐秀才，以谋反告云山，正触上官大讳，冯云山逃得性命，但仍被关在狱中。洪秀全欲上广东求见耆善，希望耆善兑现其允许自由信教的诺言，释放冯云山。洪秀全的想法过于天真，不得要领，徒劳无功。杨秀清则要机灵得多，他组织救援冯云山，以行贿为主。杨秀清下令烧炭的教徒每卖一百斤木炭就抽一部分炭税上缴拜上帝教，叫做“科炭”，作为行贿营救冯云山的专款。道光二十八年五月间，桂平知县贾柱收受杨秀清巨款，称“冯云山并无为匪不法情事”，派两个差役押解回广东花县，交原籍地方官管束。冯云山在路上发挥其口才，大讲上帝次子的神迹，两个差役被深深吸引，于是跟着冯云山到紫荆山入伙。
洪秀全、冯云山回到基地，杨秀清已是拜上帝教事实上的领导，凭空多出个“爹”，洪秀全有苦说不出，如果否认杨秀清，拆穿其装神弄鬼，就等于否认了拜上帝教先前的神性，连自己也给套进去了，他只得马虎承认杨秀清这个二爹。洪秀全凭空给基督教的上帝添个二胎，杨秀清给洪秀全添个继父，真是天理循环，一报还一报。所幸杨秀清此时并不以“天父”身份和洪秀全为难，反而处处维护洪秀全，两人总算相安无事。杨秀清才雄似海，于军略极擅长，有杨秀清协同冯云山治教，拜上帝教如虎添翼。杨秀清有着冯云山所缺乏的治军铁碗，他严格整训拜上帝教的武装，很快就在和团练的冲突中战无不胜。
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