秦日纲、陈玉成败出黄梅后，分据宿松、太湖一带，紧守阵地，学了司马仲达五丈原与诸葛相持的战术，再也不出战。
十一月初七日，罗泽南率部四千余人进至濯港，其时西征军冬宫正丞相罗大纲、三十三指挥赖桂英正率军二万人由孔垅驿西进，双方遭遇接仗。二罗相遇，相持不下，西征军再次采取分兵围敌战术：一支从濯港东面田垅绕道攻扑湘军东冈之兵，一支从湖尾直扑湘军西冈之师，中路紧逼冈前。此战术貌似周详，实是不折不扣一昏招。罗泽南部本来兵力较太平军为少，若全力击之，必挫其锐。罗大纲分兵后，反而使其压力减轻，在太平军迂回攻击的部队疲于奔命时，罗泽南大举反攻，罗大纲顶不住，只好退回孔垅驿。
罗泽南得势不饶人，连连出击。罗大纲、赖桂英不得不打起十二分精神，昼夜兼程，在“东面凭水为固，西、南、北三面环筑土城，密安炮孔，搭盖望楼，竹签木桩，密钉无间”， ③《曾文正公全集·奏稿》，又搞起了防御工事，大打防御战。笔者不禁感叹，此时太平军全仗工事，没了起先之锐志。
西征军能等，湘军可不能等。塔齐布伤势痊愈后，立即率军四千来援，会同周凤山由北路堤上进攻；罗泽南、彭三元等由西南乌鱼霸分路进攻。可怜的西征太平军据墙而守，拼力死战。湘军隔墙投掷火罐、油弹，以狂轰滥炸压制住太平军，又四处纵火，在烟雾掩护下，越墙而入，西征军被击退。罗大纲慌不择路下欲退兵小池口，谁料湘军水师悍将李孟群、彭玉麟养精蓄锐，早已布下天罗地网，在小池口严阵以待。罗大纲在水陆双重打击下，损兵万人，无奈之下渡江退至湖口。小池口至九江江面的西征军水师被李孟群尽数歼灭，至此，太平天国势力完全退出湖北。
激战月余，湘军连挫太平军猛将陈玉成、罗大纲，迫使西征军退至南岸，死守九江、湖口待援。曾国藩肃清北岸的军事意图终于实现，湘军水、陆雄师一万五千人会集九江，水师拥有战船“凡大小二百四十，辎重炮船百二十，辎重民船百”。曾国藩亲抵九江城外，踌躇满志，却不知大祸临头。
秦日纲败仗不断，杨秀清十分震怒。长江上游一失，太平天国则永无出头之日，杨秀清将天京新整训成军的新兵数万人尽数拨往九江增援。在黄梅战前，杨秀清不得不临阵换马，命能征惯战的翼王石达开代替秦日纲主持西征军事，督师安庆，试图挽回危局，重振上游战局。石达开从安庆抵达湖口督战，翼王再度持节西征，情势已与上次不同，前次督师，太平军牢牢控制长江，清军不但水面受制，陆上也只有江忠源一军往来“救火”。此时形势严峻，湘军已整训成军，清军在西征战场已有一只比较强大的战略力量，更具备优势水师。西征军自湘潭失利后，屡战屡败，水师损失殆尽，陆师迭遭重创，军心混乱，士气低落。石达开虽带来数万军队，仍感形势窘迫，处处被动挨打。若无奇计，绝难打破败局。
话说九江位于长江中游，是鄂、赣、皖水陆交通枢纽，乃“江西之门户”。但若认真计较，九江处四战之地，无险可据，虽据九江可以出击四面各省，但也容易遭到各省精兵合围，“金边银角草肚子”，其地理位置其实远不及田家镇、黄梅、安庆重要，但战局使然，清廷和太平天国都吃了秤砣铁了心要争夺九江。清方的理论基础来源于兵部侍郎王茂荫：“南方之势，全在长江，长江之要，全在九江。”④石达开一通分析后，也认为，据有九江，下可确保安庆，屏障天京，上可西取武汉，南入江西，北进安徽，决心力保九江。九江一时风云突变，一场决定天国前途的大戏拉开了帷幕。
大戏一开锣，曾国藩麾下的湘军攻势凶猛，气焰嚣张，大有一举澄清天下之势。石达开好汉不吃眼前亏，干脆弃卒保车，不救田家镇、黄梅，一心保住九江。趁着秦日纲等人苦战时，专心导演一出九江守卫战略桥段，先派黄文金等分兵进入赣北鄱阳湖沿岸南康、饶州，确保九江、湖口侧翼安全，接着克服饶州府城，进占乐平、浮梁等县，在一连串空城中虎虎生威，不但切断湘军的粮饷，更直接获取大量粮食转输九江，这些粮食日后在九江起到了很大的作用。
正因石达开忙着控制鄱阳湖周遭空城，为他天才的备战方略积累条件，数量相对较少的湘军才在北岸将西征军打得节节败退之，等到江北形势一片大好，曾国藩回头看到兵微将少的江西被石达开偷笑着趁乱占据时，还要人心不足地叹一句：太平军“屯据湖口，梗塞于鞋山、孤塘之间，内窥江西，外据我军，地形险隘，势难遽下。”⑤《曾文正公全集·奏稿》）
秦日纲、陈玉成在江北奋力阻挡湘军凌厉攻势，虽节节败退，仍阻滞湘军主力进攻的速度。由于他们的阻截，湘军陆师未能与水师同时下九江。曾国藩说：“自大破田镇之后，司拟九江一郡之指日可破，不料陆军北渡扫荡广济、黄梅、濯港、孔垅一带，转战六百余里，奔驰二十余日。
黄文金等打谷草，秦日纲、陈玉成等迟滞敌军，给石达开这位天才导演提供了从容布置，展现才华绝佳时机。石达开认为增兵和防务是胜利的关键，把安庆调来的万余兵力与北岸撤下来的陈玉成部集中配置在九江、湖口地区，命骁勇善守的林启容继续驻守九江。
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