这回王锡爵提请他做吏部员外郎，就是看重他的才学，但他并不看好顾宪成愿与人结交，成立什么三元会的行事方式，便委婉地对他说：叔时，这一次你回来，知道京都近来有一件怪事吗？
顾宪成不知，他问：愿听一听。
王锡爵说得意味深长：这件怪事是，凡庙堂里所称道的，外人必然以为不对。凡庙堂里所以为不对的，外人必然称其甚好。你说这怪不怪呢？
顾宪成也笑说：还有一件奇事，凡外人所说对的，庙堂一定会以为不对。凡外人所以为不对的，庙堂里必是以为很好。
王锡爵大笑：叔时，我不必再对你说什么了，你好自为之吧。
顾宪成有一种欲望，想把朝野力量聚集在一起，形成一股不可小觑的力量，借以影响皇上。他想，要是能有许多人参政议事，对皇上的影响必是巨大，皇上会不自觉地随着众议走，这样大明朝或是有救。
顾宪成与王德新故旧，二人对时政颇有同感，要是能得皇上回心，大明朝或可有望振兴；如是再拖沓淹滞，贪弊横行，便离死不远了。他们想唤起皇上的警觉之心，重振大明纲纪。
问题是，他们得寻找一个突破口，找到一个皇上处置不力的案件，再来上疏，以警皇上荒疏之心。
机会来了。
在顾宪成与王德新看来，朝政如此混乱，与首辅申时行心性软弱有关，他一心讨好谄媚，对皇上言听计从，便没了阁臣的主见，朝政也就日渐荒疏，皇上也日见荒淫。要止此颓势，必得奏他阁臣的失语，若从众多的失语中指斥一事，连带阁臣的失误便皆在其中了。
正巧，言官高维嵩等四人参劾刑部尚书何起鸣，反被皇上下谕旨将他四人遣谪。顾宪成与王德新以为皇上处置不公，立时便上疏，直斥高维嵩不应降官，何起鸣善饶舌蛊事，事非皇上亲自决断。①
顾宪成与王德新的奏疏，当是指阁臣有过，且有责任，此事没有皇上亲自决断，自然是阁臣拟票，得司礼监批红了事。但顾宪成、王德新一上疏，触了万历的心事。自从张居正一死，他亲政以来，他自认为凡事都是由他亲历亲为，亲自做决断，申时行哪里能左右得了他？此事经顾宪成二人如此一说，便成了他皇上也没权亲决国事了。这让万历大大生气，马上义愤填膺地给了阁臣一个批复。他说，如今朝廷用人，哪一个不是朕亲自做主张？二主事竟敢说腾一切都不是亲断，好生狂妄！
申时行只能附和说：皇上天纵聪明，乾纲独断，即今朝廷政事，各衙门奏章，无一件不经御览，无一事不经圣裁。司属小臣不知妄言，原无损于皇上圣德。
在西庐中，申时行对许国、王锡爵二说，这么下去，还是触上了霉头，这个顾宪成、王德新是不是弄得太激烈了？皇上能劝得动，我们早就劝了，何必等他来指责？他们这一指责，皇上更是偏激，我们再插嘴此事，怕也难了。
王锡爵不想摘清自己，他坦荡地说，顾宪成来过他家里，他们二人曾议论过一些话题，他说顾宪成自有顾宪成的道理。
申时行与许国还真就知道顾宪成一入京，便去拜访过王锡爵，他们想知道王锡爵到底对他说了些什么，顾宪成才这么做。王锡爵说出了当时的谈话内容。申时行与许国心里便暗想，这个顾宪成怕是一个大麻烦，他不在意大明朝政事的复杂与多变，也不在意阁臣如何惨淡经营上下关系，只是寥寥几语，便把一件事推了上去，惹得皇上震怒，更生阁臣与皇上间的嫌隙，可如何是好？
许国说，他只图一时快活，怎么不顾我们的百般苦心？
王锡爵忽地说：或许不能全怪他们，也可能我们的所作所为，真是有些讨好皇上了呢！
二人不语，想着王锡爵的话：真是如此吗？要果真如此，他们还应该有些什么改变，才可以劝得动万历，让他每日临朝，打起精神来治事呢？
乾清宫内夜夜笙歌，万历对宠妃郑妩更宠爱了。他喜欢郑妩生的儿子，认为他天资聪明，相貌俊秀，是他万历的真正王子。他不喜欢常洛，因他是王茵的儿子，甚至不想为他请老师教读。他也对王茵十分冷淡，从不愿去她宫中。
万历对于顾宪成上奏事阁臣的拟票十分不满，他说：臣下事君上，也有一个道理。他们不在意朕这个皇上，不知道朕已不是小时的万历了，怎么说朕左右簧鼓？先生们拟的罪过太轻，还改票来！
这谕旨下至西庐，三阁臣看了，人人不语。王锡爵只左右踱步，许国坐在桌前，倚柱而坐，十分无奈。申时行在地上站立，久伫之后，才说：还是要劝皇上，不能太过处分。言官说话，总得让他们说吧？你能把他们的嘴堵上？
王锡爵停住了：皇上一听到有人说他不够圣明，心里就不是滋味，太计较，就是对张居正，他也不肯宽容，何况是两个小官？但我们做阁臣的，应该有自己的态度，不能皇上要罢黜谁，便由得皇上这么做，那还要我们阁臣做什么？
申时行说：我要去见皇上，就说这件事。
万历这次心情还好，在乾清宫接见了申时行。
申时行细看万历的脸色，觉得他脸色有些苍白，明显看得出劳神乏力，他说了几句保重龙体，便肃然伫立。
万历问：先生以为，要不要改票？
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