这些有关东胡的记载，都证明东胡是周代活动在近西拉木伦河流域的一个古族。东胡族何时建立国家文献中没有更多的记载可说明。但从《史记·匈奴列传》提到燕将秦开曾在东胡做人质、及东胡以有王的记载，可推断出东胡在战国时就已经建立了国家，因此同时也形成了东胡民族。
关于东胡的起源，文献记载简略而且混乱。
唐代尹知章称：东胡的祖先是屠何族。但这个说法与《逸周书》、《管子》等书记载的东胡与屠何并列的史料是矛盾的。按书中的记载来看，东胡与屠何应该是曾同时存在的两族，屠何的活动范围在今天的辽西一带，东胡则在今天的东蒙古一带。屠何不可能是东胡的祖先。
有人则认为，春秋时的山戎是东胡的前身。到了战国时期，山戎改称为东胡。按这种说法，“东胡”这个名字之名最早应该是从战国时期开始出现的。但从《逸周书》的记载来看，东胡之称在周朝建立之初就已经出现，《山海经》也记载了东胡的出现，时间早于战国时期，《史记·匈奴列传》及《逸周书》更将东胡与山戎并列提及。因此，东胡与山戎也应改是并列的两族。山戎的活动范围在今天的大凌河流域上游，东胡则在今天的西拉木伦河流域。齐桓公大败山戎后，东胡一度南下，占领了原属于山戎的地盘。后来，由于受到战国七雄之一的燕国的攻击，东胡北退千里，又退回西拉木伦河流域。在这个时期，山戎族可能有部分融入了东胡，但不能说山戎就是东胡的祖先。
还有人说，东胡的祖先是土方民族。这个说法是近年才提出的。但土方的确切方位一时还难以定论，也没有更多足以证明土方是东胡之祖先的史料。
此外，有人认为东胡祖源与武庚建立“北殷”有关；有人则说东胡族人是商末周初箕子东赴朝鲜时留下的遗民；还有人提出东胡族系殷商之后裔。
相对而言，这些观点中，东胡族的祖先源自殷商氏族较为可信。
殷商部落以玄鸟为图腾，最初居住在燕山以北的蕃和砥石地区。蕃和砥石，就是老哈河、西拉木伦河流域，是殷商氏族兴起之地。而这个地域正是后来东胡族活动的地区。殷商部落从史料记载的第一位首领开始，一共经历了14代首领，期间迁徙了8次，到建立商朝的汤在位时，殷商部落定居在了今天的河南安阳。这之间的8次迁徙，是一个漫长的历史过程。很有可能在殷商部落决定迁徙的时候，有一部分成员并没有离开。进入中原的殷商部落迅速被农耕文明同化，而留在故土的殷商遗民却还过着草原上的游牧生活，习俗没有多大改变。中原人再次遇见这些殷商遗民的时候，并不知道他们是殷商血脉，以为他们和匈奴、山戎等民族一样，是蛮族。匈奴当时自称为胡，东胡族因为居住在匈奴民族的东方，因此就被称之为东胡。
东胡族在商代初年就居住在商王朝正北，西周初年居住在周王朝的北方正东。春秋时期，东胡尚处于原始社会末期氏族部落的发展阶段。到了战国时期，东胡又从晋、燕之北向东、向南扩张，势力所及已达燕的北部及其东北的广阔地域，即今北京市密云县以北的滦河中上游、辽河上游的西拉木伦河和老哈河流域，包括今天的黑龙江、吉林、辽宁的西部以及内蒙古东部的部分地区。
东胡人崇尚自然，崇拜日月、星辰、水、火等自然万物，以熊，虎、鹿、狼等动物为图腾。在游牧生活和祭祀活动中，东胡人创造出了以“旋转”为主要动作的舞蹈体系，这种舞蹈一直被后人称作“胡旋”。东胡人还善长制作烤制食品，特别是“烤肉”“烤饼”等食品，一直流传至今。现代烧饼就是由东胡人善长烤制的“胡饼”演变发展而来的。
由于主体是游牧民族，狩猎、放牧的生活使东胡人民风剽悍，崇尚武力和战争，经常通过战争掠抢财富和奴隶。虽然比中原文明的发展迟缓了一些，但在战国前期，东胡人就掌握了高超的青铜冶炼技术。东胡人铸造的铜剑、铜镞、铜刀、铜戈、铜盔，不但有很高的工艺价值，而且非常锋利实用，特别是铜制双侧曲刃青铜短剑和长剑，堪称当时的战争利器。尤其是东胡人的牛角弓，由硕大的牛角和牛筋、鹿筋制造，既短小，又强硬有力，杀伤力极强，配以用雕翎、红柳杆、青铜箭头制成的羽箭，轻便灵活，非常适用。这种角弓羽箭，一直到唐、宋时期都是较为先进的武器之一。《战国策》中记载的齐国民谣，形容东胡人的形象说：“大冠若箕，修剑过颐”。可见，当时东胡人的帽子很大，像个簸箕，使用的青铜剑，竖在地上长度可以顶到下颏。当时，东胡人带着这种可以遮风挡雨的箕形大帽，骑着高头大马，手挥长剑，腰悬牛角制成的短弓，经常袭击燕、赵、齐等国。向中原人展示了他们的骑兵和骑兵战术。强悍的兵种和有效的战术立即被中原人学习、推广，灵活的马战就这样取代了笨拙的车战。
因为不断的发展、兼并，到了周朝乃至春秋战国时期，东胡已经不是单一的民族，而是个部落联合体，其中有活跃于东北部的以鱼猎为主的民族，有活跃于中部的游牧民族，有活跃于西部和南部游牧、农耕兼有的民族。
东胡强盛之时，有“控弦之士十余万”，以每户五人出一个能骑善射的控弦之士计算，东胡强盛时的人口达到70万左右。
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