月氏的历史，第一次被中原人翻开了。
三十年河东，三十年河西——月氏国的变迁
通过张骞的西域之行，人们找到了被匈奴击败后迁居西域的月氏人。那么，西迁之前的月氏国是什么样子的呢？
古人云：三十年河东，三十年河西。意思是说人事的盛衰兴替，变化无常，有时候会向反面转变，难以预料。事实确实常常如此。虽然西域的月氏国使匈奴如洪水猛兽，但其实月氏人当年也曾有过让匈奴人低头的风光。
月氏是我国古代河西一带的一个古老游牧民族。古代史书中称其为析枝、禺氏或禺知。《史记·夏本纪》曾记载说：“弱水既西……三危既度……织皮、昆仑、析枝、渠搜，西戎即序。”其中的析枝，就是指月氏了。《逸周书》“王会”篇中也记载说：“禺氏陶涂。”这是指禺氏向西周成王朝贡的事。《穆天子传》记载，周穆王十三年，周穆王西巡，来到黑河流域的“禺知之平”。有学者考证，“禺知之平”就是今天甘肃的张掖一带。当时，张掖一带叫做蒯邦，是月氏首领蒯柏綮统辖的地方。周穆王那一次访问受到蒯柏綮的热烈欢迎与款待。蒯柏綮奉献给穆王豹皮10张、良马26匹。穆王让他的宠臣井利接受了这些礼物。
虽然月氏在世人面前以一个民族的形象出现，但究竟是什么种族，说法却五花八门。有人认为月氏人是鞑靼族，有人认为是藏族，有人认为是日耳曼族的哥特人，有人认为是突厥族，有人认为大月氏与匈奴同种。
月氏人的由来也是一个不解之谜。有人认为月氏人是土生土长的本地民族，有人认为月氏人是北方民族，有人认为月氏人是秦汉时从雁门西迁到河西的，有人以为月氏人是从塔里木盆地西南角帕米尔一带迁来的，还有人认为月氏人是从鄂尔多斯迁徙过来的。
月氏人的活动范围相当大，从天山中部一直延伸到贺兰山甚至黄土高原，但活动的核心则在河西地区。有人据此提出，月氏的故乡应当在天山北麓东段的巴里坤草原。但月氏人又不仅仅是游牧民族，他们过着一种筑城定居与游牧相结合的生活，这与吐火罗人非常相似。月氏人在河西留下了众多的地名，这些地名中有很多都能用吐火罗语去解读。也许，月氏人就是吐火罗人的一支。月氏故都昭武城的“昭武”二字，其实就是“张掖”的异译，两者都是吐火罗语王都、京城之意。
春秋时期，月氏逐渐强盛。这一时期的月氏人曾活动到陇西，与秦国建立物物交换关系。秦穆公时，月氏成为秦与西方各族货物交流的中介。
战国时期，月氏进一步强盛，赶走了原本居住在敦煌一带的乌孙，统一了河西，正式建都昭武城。西域康国人的商队就常到昭武城去做生意。当时，中国丝绸通过昭武城由康国商队转往西域与欧洲，甚至远到非洲。因此可以说，月氏人是最早将中国物质文明传到中亚甚至欧洲和非洲的古代部族。
秦始皇统一六国的时期，月氏更为强大，所谓“东胡强，月氏盛”。当时月氏已经成为有“控弦十余万”的强大的游牧民族，在今天的民乐永固一带修建了都城。这一时期的月氏人在河西的统治处于全盛时期。而匈奴的头曼单于因为入侵秦国，被秦国大将蒙恬率军杀得大败而归，元气大损。此消彼长的经历使月氏成为匈奴身边的强国。月氏的存在直接威胁到了匈奴安全。因此，匈奴人不得不一面对东胡唯唯诺诺，一面对月氏时时退让。
月氏这个民族由于其自身几乎没有留下比较完整的文献记录，对于他们的解读主要得依靠汉朝和匈奴的材料。这就导致很多关于月氏的基本问题都很难搞清楚，比如最为关键的月氏的族属问题。目前西方学者普遍认为月氏人是一支说吐火罗语的印欧人，也就是说这支世居河西的民族居然是高加索人种，与中原和蒙古草原上的蒙古人种诸民族大相径庭。但是目前在甘肃的考古材料还不能支持这一说法。
月氏在河洗时曾十分强大，有“控弦之士”一二十万。但其后屡次败于匈奴和乌孙，被迫不断西迁。最后在今天中亚的阿姆河岸站稳了脚跟。在前130年左右月氏和塞人共同也可能是相继向南进入了阿富汗的北部，灭亡了当时统治这里的希腊化国家大夏，后者是亚历山大东征的遗产之一。很快月氏分裂为五个部分。45年左右月氏的贵霜部落翕侯卡德菲兹一世消灭了其他翕侯，统一了月氏，建立了贵霜帝国。140年帝国的统治权转入迦腻色伽王室手中，同时帝国版图达到极盛，北抵河中—咸海、南至恒河平原、西达赫拉特、东极葱岭，定都于今天巴基斯坦的白沙瓦。与汉、安息和罗马并称为当时的四大帝国。可是对于这个盛极一时的帝国，我们对于其情况却知之甚少。由于其使用的佉卢文一直未能有效解读，导致排定贵霜君主的世系还主要得依靠地下出土的古带钱币。
在伊朗萨珊帝国和印度笈多王朝相继兴起之后，贵霜在东西两面都受到了严重的打击，疆域仅限于白沙瓦附近，最终在5世纪遭嚈哒入侵灭亡。
值得一题的是贵霜帝国的君主一直是大乘佛教的虔诚信徒，为大乘佛教东传西域和中原起到了重大作用。而融合了希腊与印度风格的犍陀罗佛教造像艺术也对西域和中原的佛教艺术也产生了巨大的影响，堪称是贵霜帝国对全人类的伟大艺术贡献。
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