董春袖着双手，看着窗棱内斜射进来的橙红色晨光，无声叹息。
天元帝让赐座，卢芳枝喘了几口，良久，方道：“陛下也瘦啦，该保重龙体才是。”
此刻的卢芳枝，眼中隐约流露出一点长辈式的慈爱和追忆，恍惚间，令天元帝想起几十年前自己作为弟子求学时的场面。
再见卢芳枝之前，天元帝想过很多，唯独没有想到对方会以这句话开场。
眼前这个骨瘦如柴的老者渐渐跟天元帝记忆中那个身材挺拔、神采飞扬的中年文士重叠，天元帝的喉头滚了滚，声音干涩道：“老师……也瘦多了。”
人走茶凉，他知道卢芳枝这一二年肯定过得不好，但“知道”和“亲眼所见”，绝对是两码事。
这种源自视觉的近距离冲击，足可令冷硬的帝王之心也有所动容。
卢实扶着父亲的手指不易察觉地紧了紧。
卢芳枝又喘了几口气，开门见山道：“老臣恐怕不能再侍奉陛下左右，所幸朝中贤能甚多……”
一旁的卢实听了，心如刀绞，杵在原地恍若木雕泥塑。
墙角的龟鹤呈祥镂空铜香炉内缓缓溢出白色香雾，如烟似霞，在日光下蜿蜒流动，如星辰闪烁。
卢芳枝的眼中渐渐升腾起水色，浑浊的目光穿透白雾，似回到了几十年前，“老臣仰承先帝恩德，诚惶诚恐；愧对陛下厚爱，坐卧难安。虽鞠躬尽瘁，然终是凡人之躯，红尘难舍，遇事难断，以致教子无方，为师无德，有负先帝所托，难报陛下信赖。回望半世，茫茫一生，大业未成，岂惭愧二字能容？
唯所幸陛下之仁心可感天纳地，雄才可震烁古今，必将立不世之伟业，创千古之佳绩，来日老臣于九泉之下，也可以瞑目了……”
苍老虚浮的声音自对面传来，分明人近在咫尺，却好似隔着万千屏障。
天元帝眼皮轻颤，晓得是他在检讨、认错，一时心中五味杂陈。
早知如此，又何必当初？
鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。此情此景，着实令人动容。
还是那个学生，还是那位先生，一切变了，好像又没变。
天元帝问：“老师走后，内阁将如何？”
内阁如何，也不是一个人说了算的，况且如今卢芳枝虽然还顶着首辅的头衔，可实际上的运作之权，早已大半转到董春手中，天元帝此言，殊为诛心。
但卢芳枝像没听出弦外之音，苍老的眉眼低垂着，缓缓道：“……柳文韬冲劲不足，然老实本分，可为历练后守成；杜宇威琢磨小事小情倒也罢了，于大事上，总少几分决断；胡靖精明，然精明太过，则易冲动……”
他将内阁几人一一说了，三言两语便点出个人特质，可谓精准老辣。
“蕴生，”到了最后，卢芳枝笑道，“蕴生调理弟子的本事，远在老臣之上，陛下自有安排。”
他只说弟子，是因为董春的几个徒子徒孙确实出色，但两个儿子嘛，就有些平平了。
天元帝也笑，“再没有谁比老师会看人的了。”
会看人，却未必会用人；会用人，却未必想好好用人。
不待卢芳枝回答，天元帝忽幽幽道：“天下不如意，恒十居七八，故有当断不断，天与不取，岂非更事者恨於后时哉……”
卢芳枝父子听了，不禁心神剧颤。
此言出自《晋书·羊祜传》，意思是这天下的事啊，不如意的总占七、八分，老天给你机会的时候，当断不断，岂不是要事后扼腕嗟叹？
乍一听，好像是天元帝在惋惜，可何尝不是在训斥卢芳枝早年不知收敛，卢实也助纣为虐？
朕给过你们机会的，是你们自己不加珍惜，落得今日境地，又怪得了谁呢？
“老臣，”卢芳枝口干舌燥，嘴里发苦，“万死……”
他才要起身谢罪，天元帝却先一步过来，轻轻在他肩膀上拍了两下，“过去的事都过去了，朕不过随口一说，老师何必如此？”
卢家父子躬着身体，微微抬头仰视着他，突然觉得有些陌生，好像第一次真正看清这个昔日的弟子、师兄。
天元帝却像什么都没发生过一般，重新坐了回去，问起卢芳枝对朝政朝臣的看法。
卢芳枝迅速收敛心神，不敢多想，有问必答。
他们好像又回到了当初天元帝刚登基的时候。
年轻的帝王一时间很难适应身份转变，幸运的是，身边有可靠的师父提点……
说完了老臣，难免再顺着说中年的，说完了中年的，自然就到了年轻一代。
而说到年轻一代，无论日后都绕不过秦放鹤。
“……赵沛不失赤子之心，隋青竹刚直纯良，秦子归，”卢芳枝顿了顿，“善于识人，陛下不妨重之用之。”
他这一生遇到过很多人，有朋友，也有对手，但唯独秦放鹤是个特例，太独特了。
那个小子跟所有的读书人、官员都不一样，更敏锐，更善于伪装，更有容人之量，也更狠辣。
有这样的对手，是他们的不幸；