林晚星和赵晓兰，加上另外两位选出来的、做事细致的中年家属张嫂和李婶，四人坐在明亮的操作台前，对着灯光，一丝不苟地挑拣。一开始慢，眼睛累，腰也酸。但渐渐地，手熟了，速度也上来了。
何师傅在一旁看着，不时指点：“对，这种颜色发暗、捏着发软的，多半内里已坏，不能要……哎，这根刺五加皮，粗皮没刮净，药性会受影响，返工。”
几天后，开始学习切制。何师傅带来一把沉重的药刀和几把不同规格的片刀。切药讲究“刀功”，握刀要稳，下刀要准，力度要匀。切出的饮片要厚薄一致，断面整齐，才能保证干燥均匀和煎煮时有效成分的溶出。
林晚星上手很快，她手腕有力，心又静，切出的黄芪片厚薄均匀，宛如刨花。赵晓兰起初有些胆怯，怕切到手，在何师傅的鼓励和林晚星的示范下，也渐渐掌握了窍门，虽然速度慢些，但切出的五味子片也像模像样。
最让她们新奇的是蜜炙。用有限的砂糖和少量蜂蜜熬制，炼出蜂蜜，再与净选切制好的五味子拌匀，闷润，再用文火炒至不粘手，表面金黄。整个过程火候掌控至关重要，大了易焦苦，小了蜜不进去，药性也激发不出来。
第一次尝试时，赵晓兰紧张地盯着锅，林晚星则沉稳地翻炒。淡淡的蜜香混合着五味子特有的酸香气味，在小小的烘干房里弥漫开来。炒好出锅，晾在竹匾上，一片片金黄发亮，捏一颗放进嘴里，先甜后酸，回味甘润。
“成了！”何师傅捡起一片看了看，闻了闻，满意地点头，“火候正好，蜜也吃进去了。这品相，送到县公司，绝对能评上好等级！”
四个女人相视而笑，疲惫的脸上洋溢着成就感和希望。这不仅仅是加工药材，更是在创造价值，证明自己。
晚上，林晚星带着一小包自己亲手蜜炙的五味子回家。顾建锋已经回来了，正在院子里修补一把旧铁锹。夕阳的余晖给他高大的身影镀上一层金边。
“回来了？今天怎么样？”顾建锋放下工具，接过她手里的小包。
“挺好的，何师傅夸我们了。”林晚星脸上带着倦色，眼睛却亮晶晶的，献宝似的打开纸包，“尝尝，我做的蜜炙五味子。”
顾建锋拈起一颗放进嘴里，仔细品了品：“甜，酸，有点药香。不错。”他看着她明显消瘦了些的脸颊，眼底有心疼，“累了吧？饭我做好了，在锅里温着。”
林晚星心里一暖。最近她忙，顾建锋项目上的事也不少，但他总是尽量提前回来，把家务事料理好，不让她操心。
吃饭时，林晚星兴致勃勃地跟他说起白天学的技巧，切药怎么用力，炒蜜怎么控火。顾建锋安静地听着，偶尔问一两句，给她夹菜。
“对了，过几天，第一批加工好的样品要送去县公司检验。”林晚星说着，眼里有些期待，也有些忐忑，“要是通过了，以后就能长期合作了。”
“一定能通过。”顾建锋语气肯定，“你做事，我放心。”
简单的话语，却是最大的信任和支持。林晚星看着他，心里那片柔软的地方，仿佛被羽毛轻轻拂过。这个男人，或许不会说动人的情话，但他的行动，他的信任，比任何甜言蜜语都更有力量。
夜里，两人洗漱后躺下。顾建锋习惯性地将她揽进怀里。经过一段时间的相处和那夜之后的“缓兵之计”，两人的亲密接触自然了许多，顾建锋虽然依旧谨慎，但不再像之前那样草木皆兵。
林晚星靠在他坚实的胸膛上，听着他沉稳的心跳，手指无意识地卷着他睡衣的扣子。屋里很安静，能听到窗外春夜里偶尔的虫鸣。
他缓缓吻上她的唇，这个吻温柔而绵长，带着珍惜和承诺。林晚星回应着，手攀上他的脖颈。情动渐深，顾建锋的手掌抚过她的脊背，带着灼人的温度，却在即将失控前，强行停了下来，只是更紧地抱着她，将脸埋在她颈窝，平复着粗重的呼吸。
“睡吧。”他哑声说，语气里带着克制和一丝不易察觉的懊恼。
林晚星知道他的心结还在，也不逼他，只是更紧地回抱他，轻声道：“嗯，晚安。”
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就在林晚星和顾建锋在春夜里规划着充满希望的未来时，几百里外，一条尘土飞扬的县级公路上，两个形容枯槁、步履蹒跚的人，正抱着一个瘦小哭闹的婴儿，在绝望中艰难跋涉。
正是被驱逐出林场的顾建斌和刘桂芳。
他们没有介绍信，没有钱，甚至连一身像样的衣服都没有。顾建斌身上那件破棉袄开了线，露出脏污的棉絮。刘桂芳头发蓬乱如草，脸色蜡黄，怀里用破布裹着的孩子哭声微弱，小脸烧得通红。
那天被赶出林场后，他们无处可去。想回野狼沟，人家明确说了不要。想留在县城找活，没有身份证明，连最苦最脏的活都没人敢用他们。身上的那点可怜积蓄，很快就在给孩子看病买药中花光了。
走投无路之下，顾建斌想起了老家。虽然没脸回去，但那是唯一可能收容他们的地方。至少，父母还在。
于是，他们开始了这段地狱般的归途。不敢走大路，怕遇到盘查；专拣偏僻的小路、田埂，昼伏夜出。饿了，就去地里偷还没长成的土豆、萝卜，或者向沿途稀稀落落的农户乞讨。运气好时，能讨到半个冰冷的窝头或一碗稀薄的菜粥；运气不好，只能挨饿，喝沟渠里的脏水。
孩子成了最大的拖累和折磨。本就体弱，这一路颠簸惊吓，风寒入里，高烧反复，咳嗽得像要把肺咳出来。没有药，刘桂芳的奶水早就干了，只能嚼碎了偷来的生土豆或乞来的硬馍，混着口水喂给孩子。孩子咽不下去，吐得到处都是，哭得声嘶力竭。
“哭哭哭！就知道哭！你怎么不死了干净！”一次，在孩子又一次撕心裂肺的哭嚎后，心力交瘁的顾建斌终于崩溃，狠狠掐了孩子大腿一把。孩子痛得浑身抽搐，哭声却更凄厉了。
“你干什么！”刘桂芳红着眼冲过来，一把推开刘桂芳，抢过孩子。孩子在他怀里抽搐着，小脸憋得青紫。刘桂芳手忙脚乱地拍着、哄着，心里像被钝刀子割。
孩子哭累了，终于睡死过去。刘桂芳瘫坐在地上，头发散乱，眼神怨毒地盯着顾建斌，“顾建斌，你看看！你看看我们现在像什么？人不像人，鬼不像鬼！都是你！要不是你当初充英雄，我们会落到这个地步？我会跟你在这荒郊野外等死？！”
她积压了太久的怨恨、委屈、绝望，像火山一样喷发出来：“人家顾建锋在干什么？住好房子，吃公家粮，搂着漂亮媳妇！你呢？你除了会吹牛、会逞能，你还会什么？我当初真是瞎了眼，以为你是个靠得住的，结果……结果你就是个废物！”
“闭嘴！”顾建斌额头青筋暴起，抱着孩子的手在发抖。刘桂芳的每一句话，都像鞭子抽在他早已千疮百孔的自尊上。他何尝不后悔？午夜梦回，他无数次幻想，如果当初没有答应照顾刘桂芳，如果他“牺牲”后就悄悄回老家，哪怕被人在背后指指点点，至少不会像现在这样，连条活路都没有。
看着怀里奄奄一息的孩子，再看看眼前这个面目狰狞、喋喋不休的女人，顾建斌第一次对“未来”产生了彻骨的恐惧和茫然。就算回到老家，又能怎样？父母会接纳他们吗？村里人会怎么看？他们以后靠什么生活？
“走。”他嘶哑着声音，抱着孩子站起来，不再看刘桂芳，深一脚浅一脚地继续往前走。背影佝偻，仿佛被无形的重担压垮。
刘桂芳骂累了，也哭干了眼泪，木然地爬起来，踉踉跄跄地跟上。两人之间，只剩下一片冰冷的死寂和深入骨髓的怨怼。前路漫漫，苦难无边。
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与此同时，红星生产大队，顾家院子里，却是另一番光景。
春耕在即，顾家的自留地需要翻整，猪圈要起粪，鸡鸭要照料，一家人的饭食、浆洗……活儿堆成了山。顾母王氏的腰更弯了，脸上因为常年劳作和抱怨留下的皱纹更深，像干涸的土地。
顾父顾老蔫倒是清闲些，除了偶尔下地搭把手，更多时候是背着手在村里转悠，或者蹲在村口的老槐树下，跟一帮老汉抽烟、吹牛。
“要说我那大儿子建斌，那真是没的说！”顾老蔫嘬一口旱烟，眯着眼，声音洪亮，带着显而易见的炫耀，“为了救战友，牺牲在边疆！那是光荣！部队来了信，发了抚恤金，还有大红奖状！县长都来慰问过！”
周围的老汉们附和着：“那是那是，建斌是好样的！”“老顾家出了个烈士，光荣！”
顾老蔫更来劲了：“还有我那二小子建锋，现在在东北林场，管着好大一片林子，手下百十号人！那可是实打实的军官！”他伸出大拇指，仿佛儿子的官衔是他自己的荣光。
“哎呦，了不得！老顾，你这福气大了！”众人纷纷恭维，眼里有羡慕，也有几分不以为然——谁不知道顾建锋是收养的，而且自从娶了媳妇，就没怎么往家里捎过钱物。