朝堂之上，比牛玉的处置来得更快的，是关于首辅李贤的弹劾，说他在先帝年间的一桩谋反案中以权谋私。同时，李贤亲近下属中的一人却得到了升迁。于是为首辅激烈辩驳的人又少了些。
这日，皇帝召见首辅李贤。
李贤理了理官袍，这才跟在内官身后，进到殿中。朱见深正坐在案前，手执笔，在一张宣纸上作画。听见他的请安声，朱见深抬首，朝李贤笑了笑，笑容温和。
“赐座。”
李贤谢了恩，坐下来，可心里头那根弦是绷着的。
朱见深以一种聊家常的口吻道：“这几日，有人递了弹劾你的折子。”
李贤的心猛地跳了一下，可他面上不动声色，只是微微低下了头。“臣惶恐。”
“不必惶恐，那些折子，朕都压下了。”朱见深道，“先生是先帝留给朕的肱骨之臣，朕信得过。”
李贤拱手道：“陛下圣明。臣愧不敢当。”
“朕此刻也不敢当圣明二字，天灾人祸，全挤在一起。”朱见深道，“这时候，庙堂之上实在不能有大乱子。”
他继续用画笔绘着南山之下的一丛菊花，道：“牛玉的事，朕意已定，虽然他在皇后一事上犯了糊涂，但到底也是先帝的老臣，又有功劳。朕让他卸职，去南京养老，他这般年岁了，也该舒舒心了。”
李贤微微抬眼，望着这位十八岁的皇帝。
好厉害的手段，他在心里默默地想。一抓一放之间，全是帝王心术。
他拱手行礼，道：“陛下圣明。”
然后带着皇帝亲笔所绘的一幅南山秋菊图离去了。
作者有话说：
无
第84章
这些纷纷扰扰, 暂时与昏沉的万贞儿没有关联。
距离上一次被杖责，总有十年了吧？她其实混沌的记不清事情发生的具体岁月，就连那痛似乎也因为时间的久远一并忘却了。
然而当吴皇后一声令下, 板子再一次落在她身上时，那些痛的记忆顷刻间如洪水一般裹挟而来，令她痛的发抖。如此痛楚的时刻，不免还是和上次一样在心里喊“娘”, 可心里刚念了一声娘，下一瞬她又意识到，同那时候还能期望出宫与娘亲团聚不同，现在娘亲已经去世了, 再无相见之日。
这样一想, 似乎痛晕过去也是一种仁慈，她便放任自己做了一个长长的梦。
梦里还是儿时的冰天雪地，面目朦胧的娘亲紧紧拥抱住她, 那样温暖的怀抱，唤着她的名字，声声泣血，“贞儿, 我可怜的儿。娘在这里, 别怕”, 说着，便紧紧握住她的手, 那掌心是温热的, 简直让人想要落泪。
可等她睁开眼，夜半昏沉的宫室，紧紧握住她手的人是朱见深。
他显然是极累的, 就那么直接伏在她榻前，和衣而眠。远处有一盏柔和宫灯，黄黄的光晕落下来，照着他与她握着的手，万贞儿沉默着注视他们紧握的手，半晌，移开视线，瞧见旁边几案上的药碗以及散落的奏本。心中了然，他大约是忙着政事又忙着看顾伤病的自己。
这是很好的，掌心的温热也令她有些恍惚。可是她并不知道该如何面对他，两次廷杖，都是为了他，但这次似乎又不大一样，怎么不一样，万贞儿说不上来，她说不上来，只隐隐觉得，心里的委屈比上回多了些别的东西，细细辨去，竟有一丝怨怼。他会不知道么？若不是他当初那样强留她，这一场廷杖或许根本不会有。
正出神间，朱见深的眼皮似乎动了一下。万贞儿忙阖上眼，仍装作睡着。
她趴在榻上一动不动，感觉到紧握她的手动了一动，一道视线落在她身上。随后，身上的锦被人轻轻被往上提了提，夜色里响起他低低的一声叹息：“是我不好。”他自顾自的说着。
之后也没有别的话，有衣料窸窣声，他大概脱了外衣，在她榻边的一张小榻上安置了。虽然这大概是乾清宫的寝宫，她正趴睡着的这一张属于帝王的睡榻其实很宽敞，但可他没有上来，大约是怕无意间触到她引她伤处痛，他只伴在侧边睡，就仿佛那么多年她都是这样在他身边守夜一样。
太医院的人被吓得恨不得使出浑身解数，各种珍贵药材流水一样的用，她的伤到底是渐渐好了。只是清醒时候每每与朱见深在时错开。他是很忙碌的，军国大事不可不察，因此来她身边守着常常是夜里。
这时候，她通常是睡着的，即使是假寐。
实在不愿意醒，连万贞儿自己都觉得乱，这一场风波闹下来，阖宫上下都该知道她与皇帝的关系不仅仅是教养姑姑与小主子。宫里流言传的那样快，说不定连宫外都有人笑话她，大了人十七岁，还想着做皇妃。真真老牛吃嫩草，让人笑话。甚至有人会眉飞色舞着用着各种不堪入耳的话，说着她是如何勾引小主子。
还有周盼儿，她一定是知道了，按她的性子，应当恨不得冲进来将她撕了。虽然可能因为朱见深做了些什么，这几日都不曾冲进乾清宫将她纠起来。可一旦当她身子恢复的差不多，总归不可避免的要见她。
可自己有什么脸面去见周盼儿呢？
越想越乱，她闷闷的将脑袋埋在柔软微凉的枕头里。
乾清宫寝间的一夕安寝，其实并没有很久。譬如废后的消息，还是传到了万贞儿耳里。
“皇爷已经正式拟了诏，废去吴氏皇后之位。”魏姑姑替万贞儿上完药，轻轻提了一句。
万贞儿一怔：“直接废后么？”
这倒是有些出乎意料，她以为至多是申斥或者禁足之类的，毕竟那是新立不久的皇后。万贞儿微微趴起来，扭头道：“可是，太后以及朝臣那边都要如何交代呢。”
“这都是皇爷的事了。”魏姑姑递了一盏泡茶过来，道，“总之，废后这事是已定了。”
万贞儿接过盏儿，吃了一口，蜜饯金橙子泡茶，橙子的清冽与甘甜将口中残余的药味驱散了，但舌根还是微苦着，与这甜泡茶混在一处略微发涩。
“可是，吴氏到底年纪小，立后不过一月就废，我怕她想不开……”
“哎呦，我的姑奶奶。”魏姑姑翻了个白眼道，“什么时候了，你想着她？她打你的时候可没想着你想不想得开。”
当众廷杖，还是以魅惑君王这样的罪名打的，这跟把万贞儿的脸面放在地上踩也没什么两样了。若不是皇爷雷厉风行硬是顶着前朝后宫的压力，下了废后诏书，吓得所有人噤若寒蝉——毕竟，连新立的皇后都被废了，其余敢嚼舌根的恐怕只有死路一条，指不定宫里宫外会传出多难听的话呢！
魏姑姑盯着万贞儿，严肃道：“你不能再躲了，贞儿！吴氏敢这样随意拿个理由杖责你，不就是因为你没有正经被册封，名义上只是个宫人么？这‘实’都已经受了罪，‘名’也不得不跟上。”
“可是，魏姑姑，我怕。”
“怕不怕都是这样了，”魏姑姑道，“贞儿，你能走下去的。我从小看你长大，我清楚的，你的性子远比你想的要坚韧。”
她放低了声音道：“更何况，这个节骨眼上，那些风风雨雨并不是你一个人去面对，皇爷也与你一起呢！”
万贞儿沉默了。
“朕要立你为后。”在她仍昏睡不醒的某个深夜，她隐约听见了朱见深的这句话。他握着她的手，起誓一般道，“从此以后，朕不会允许任何人欺负你。”
如水一样的静夜，梦呓一样的话。她疑心是自己听错了，可是落在手背上的吻又那样炽热。
万贞儿的心不免动容了一瞬。
他说他要立她为后，要她成为他堂堂正正的妻。那会如何呢？她或许能像孙老娘娘，光明正大的簪戴上漂亮的凤钗首饰，穿着皇后的常服，受内外命妇朝拜。那样的场面，她年纪小的时候，作为宫女在凤座后垂手伺候，是偷偷见识过的。甚至因为是在凤座之后，都会生出一种错觉来，仿佛这些身着大礼服的命妇，也是在拜她一样。不可能不动容！那样摄人心魄的臣服、山呼与叩首。
但她也明白，那是离她很远很远的事，彼时也一心念着出宫回家去，不曾像同样为这场景心神恍惚的周盼儿一样，尽力向帝王靠拢。
可是现在，这个少年天子为她废后，又许诺要立她为后。
那些遥远如隔云端的事，仿佛顷刻间被捧到手边，触手可得。
成为皇后，母仪天下，再没有人敢跑出来拿着莫须有的罪名打她了。
想着那场景，她不免也笑了一下，可惜到底还是有理智。立她为后这事，比废后更难。
这难，朱见深也是知道的，但他恍若未知。
朝堂这边，随着他将牛玉党羽夺职从轻发落，并且压下弹劾首辅李贤的奏本后，大臣们看上去是很和气的，办事也显得利落许多。然而，当朱见深试探着问了立万氏为后之事，有赞同者觉得这是皇爷家事，但更多的是面露难色的。新入阁的商恪更是隐晦道：“昔年宣庙老爷立孙娘娘为后，是有皇长子。”这还是在孙娘娘从前就是正经的太孙嫔的前提下，如今这个万贞儿，乃是宫人出身，膝下又无皇子，实在难以服重。