皇帝拢在方妙意腰间的手臂分毫未松，只隔着软帘，淡声朝外头问道：
“何事？”
宝瑞抹了把汗，焦灼地答道：“回万岁爷的话，是鹤鹿衔芝那边传信儿过来，说太上皇忽然咳血了，请您赶紧去瞧瞧。”
方妙意闻言，也不由吃了一惊。前些日子不还能吼能跳的么？怎么突然就咳血了？
晓得此事非同小可，她赶忙从皇帝怀里退出来，替他整理微敞的衣襟。
陆观廷脸上笑意尽数敛去，沉声下了口谕：“吩咐岸上备轿，朕这便过去。”
宝瑞在外头连声答应，踏着碎步急匆匆地退下去。
皇帝瞧了眼外头天色，又回眸看了看孤零零的方妙意。
暮色已至，湖心亭离岸边又远。把她单独撇在湖心，陆观廷实在放心不下，思忖一番便开口道：
“随朕一起过去？”
“到时你就在偏殿里坐着吃果儿，朕进去瞧瞧老爷子，若无大碍，一会儿就带你回来。”
方妙意不愿给皇帝添乱，连忙乖巧应声：“是，臣妾都听陛下的。”
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静颐园里，陆观廷听过御医回禀，便打算亲自进去瞧瞧太上皇，又把宝瑞留在偏殿照应。
他拉来方妙意，温声嘱托道：“妙妙，若在外头碰着什么棘手事儿，只管进来寻朕，别自个儿受委屈。”
“陛下放心罢，臣妾能出什么事儿？”方妙意抿唇一笑，轻声答应，又起身把皇帝送出门。
宝瑞哈腰陪着明昭仪，一步也不敢离远，变着法儿地替她解闷：“娘娘宽心，这儿虽是太上皇的寝院，可如今做主的到底是咱们万岁爷。您坐下吃盏茶，说不准万岁爷就出来啦。”
正赶上底下小太监殷勤送来果盒，宝瑞便住了嘴，扶主子去软榻上歇歇脚。
画锦和香凝守在边上，仔细剥开秋葡萄，紫衣褪去，露出绿莹莹的果肉。
如今提心吊胆也没用，方妙意索性半倚在炕桌边上，捏着个錾花小银叉子，慢条斯理地叉着吃。
见娘娘有些心不在焉，宝瑞赶忙提起精神，绘声绘色地说：“娘娘，您知道今晚膳房备了什么好东西么？说是荷叶粉蒸肉，取的是湖里头现摘的嫩荷叶，把五花肉、炒米和香料一起裹进去，上笼足足蒸上一个时辰。揭开来，那荷叶的清气就全渗进肉里头去了。用筷子一夹，金灿灿的粉蒸肉直往外冒……”
方妙意咽下嘴里的葡萄瓤儿，拿帕子点拭着唇角，浅笑道：
“瑞公公快打住，这话儿说得本宫直犯馋虫，眼冒绿光就要啃人呢。”
殿内侍候的几人听见这话，顿时都憋不住，纷纷低下头偷笑起来。
正是这当口，外头穿廊上忽地传来一阵急厉的交谈。伴着金玉碰撞的丁当声，由远及近。
“本宫早就叮嘱过，太上皇这把年纪，身子骨儿得像熬药似的慢火温补，绝不能贪功求快！”
许贵妃尖利的嗓音劈砸过去，透着滔天怒火：
“你这不知死活的老牛鼻子，又背着本宫往那回春丹里，掺了什么催命的虎狼药！难不成要把人的底子都烧干了才算完吗！”
张近垣跟在后头，早骇得汗出如浆，顺着满是褶子的老脸往下淌：“贵主儿明鉴，太上皇近来也不知怎的，一直催着贫道赶快进补，直嫌那固本培元的方子药力绵软，见效忒慢，说脸色死灰缓不过来。”
“贫道原只多加了半钱鹿茸精，谁承想太上皇急着重振龙威，自个儿背地里多咽了两丸，这才虚不受补，火灼肺经，吐了这口老血哇……”
“糊涂！”
说话间已到门前，许贵妃气得眼前直花，也顾不上等小太监打帘，自个儿戴着景泰蓝护甲的手猛地一掀帘子，便跨进偏殿门槛。
方妙意早在里头听见动静，这会儿已拿温帕子擦净了手，在砖地上规规矩矩地站定。
见许贵妃一身煞气地撞进来，她双手交叠于腰侧，蹲身道：“臣妾给贵主儿请安，贵主儿万福。”
许贵妃冷不防在这儿撞见她，禁不住拿舌尖舔了舔后牙的地方，那里正缺了两颗。
她心里又是恼怒这狐媚子，又忌惮皇帝那个发作起来六亲不认的活阎王，当真是不敢轻易招惹。
她猛地甩了下手里捏着的洋绉帕子，不阴不阳地吊起嗓子：
“哟，这不是明昭仪么？快起来罢，本宫哪儿敢受您的礼。”
方妙意神色未变，只搭着香凝手腕缓缓起身，温声回了句：
“贵主儿折煞臣妾了。”
一起身，她便识趣地往后退两步，远远地躲去椅子里坐下，摆明了不想跟许贵妃起争执。
张近垣跟进来，一双精明老眼猛地瞅见方妙意，登时想起从前的佛像金漆，心里直发虚。
他当下连大气也不敢喘一声，悄没声儿地缩回脚，贴着墙根儿跐溜一下溜没影了，压根没敢留在殿里触霉头。
许贵妃瞥见张老道逃了，也没搭理他，只忽然像是闲得慌，从鼻腔里冷笑两声。
“本宫还当是哪个奴才伺候呢，原来是香凝啊。”
她眼尾斜挑，上下打量着香凝，语带嘲讽：“转头又攀上了新主子，瞧这通身的气派，也挺扬展哪。”
方妙意听见这话，唇角那点儿浅淡的笑意顿时沉下去。
见香凝身形微动，方妙意赶忙扶住香凝手腕，示意她躲去后头，别自个儿开口。
“香凝这丫头行事稳妥，很是得用。臣妾后来一问才知，原来是从前侍奉过贵主儿的。”方妙意缓声道，“要不还说是贵主儿调理有方呢？手底下的宫女个个儿稳重识体。”
许贵妃在炕桌边支倚着，随手拨弄耳垂上的金葫芦坠子。
“说起来也是缘分，你捡了本宫剩下的丫头不说，听闻连那丽正宫，如今也分给你住着了？”
方妙意正欲启唇，许贵妃却根本不给她插嘴的空当，笑吟吟地抢白道：
“你莫不会以为，皇帝是真心宠你罢？”
许贵妃呵笑一声，慢条斯理地道：“你不过是他掌心里捏着的一只漂亮玩物儿，逗弄起来新鲜罢了。你在这宫里的一举一动，可都在他眼皮子底下。他能给你的，也随时都能拿回去，你还当自个儿多有脸面呢？”
说罢，许贵妃便拿帕子掩着唇，吃吃笑了起来。
听出许贵妃话里有话，香凝微微蹙眉，掌心顿时沁出一层冷津津的腻汗。
边上伺候的宝瑞也不禁悚然变色，慌忙垂下眼皮，扯笑道：“娘娘……”
正当这时，外头的宫人又打起了门帘子。
顺妃、如妃等几位老娘娘，由宫女们搀扶着进了偏殿。
顺妃慈眉善目地扫了一圈，温声开口道：“贵妃娘娘也在这儿。”
方妙意见状，赶忙从椅上起身让座，嗓音甜润地跟老娘娘们一一问安。
顺妃瞧她虽然笑着，脸色却有些不对劲儿，便疑心是许贵妃又作妖，仗着辈分给她脸子瞧了。
老娘娘是个心善的，当即走上前去，轻轻拍了拍方妙意手背，慈爱地打圆场：“好孩子，本宫方才过来时，瞧着膳房里的冰糖莲子羹已经炖好了。你素来是个妥当人，便替我们端进去，给太上皇尽尽心罢。”
皇帝方才进去时，确实千叮万嘱过，若是碰着什么难缠的事儿，就直接进殿去寻他。
方妙意心领神会，知晓顺妃是在替她解围，连忙柔声跪安，退下去膳房取莲子羹。
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守门的小太监不知是得了什么吩咐，见明昭仪过来，二话没说就给她开了门。
方妙意端着朱漆都承盘，独自一人蹑手蹑脚地走进去。周遭阒寂无声，越往深处走，她心里越是止不住地发毛。
因着太上皇突发病症，殿里正是门窗紧闭，也没怎么掌灯，层层叠叠的金纱幔子垂下来，有种说不出的压抑。
方妙意脚步放缓，总觉得背后凉飕飕的，有些瘆人。
可转念一想，皇帝此时也在里头呢，她那颗悬着的心这才稍稍落回肚里。
她暗暗安慰自个儿，只消转过前头那道十二扇紫檀雕花大屏风，就能见着她的万岁爷了。
“朕如今都病成这副样子了，不过是想要个儿子在跟前承欢，你还要推三阻四！”
太上皇嗓门儿陡然拔高，苍老的怒吼在幽暗内殿里轰然炸响。
方妙意吓得浑身一激灵，赶忙垂下脑袋，硬生生停住了脚步。
屏风那头，陆观廷正坐在榻边，手里端着碗乌黑的药汁子。
他连眉毛都没动一下，只不紧不慢地吹了吹药汤，语气冷淡得气死人：
“父皇可是病糊涂了？陆其修如今过继给廉王叔，宗谱上写得清清楚楚，他可不是您的种了。”
“您想要儿女在膝下承欢，这有何难？紫禁城里头，还养着您不少小崽子呢，您这会子想见哪个？儿子这就下旨，送他来见您。您又何苦执着于一个外人？”
“你个逆子！就非要对老五赶尽杀绝是不是？”太上皇气得大声喘息，“就让他来朕身边伺候两日，到底怎么了？！”