方妙意吹着药汤上的浮沫，嘴里虽抱怨，心中却也明白。如今太上皇病倒的事儿都传遍了，大伙儿甭管是真心还是假意，明面上都少不得折腾一通，替这位老皇爷祈福延寿。
她们此时齐聚丽正宫，无非是想撺掇自个儿牵头罢了。
果然，方妙意刚在正殿里坐稳当，底下人的话头，便七拐八绕地回到嘉熙爷身上。
听着大伙儿叽叽喳喳地各抒己见，温妃却微蹙娥眉，担忧方妙意有孕在身，还要为这些事操劳，怕是不利于安胎。
她思忖片刻，便适时截断众人话茬儿，柔声开口：
“眼瞅着十月初八便是大涅槃日，往年这时候，宫中总要挑些乌龟鸽子来放生。”
“如今正逢太上皇圣躬违和，依臣妾看，不如就借着放生的机会，替太上皇积攒功德。如此一来，也省得宫中没头苍蝇似的瞎忙活，闹得人仰马翻，反倒不美。贵妃觉着呢？”
方妙意正捋着怀中花猫，闻言当即赞同：
“温妃姐姐所言甚是。正巧昨儿个内务府刚回了本宫，拟定今岁放生节的章程，原只打算在金水河里放过便罢。如今赶上这境况，众姐妹也甭躲懒，到时便随本宫一同前往罢。”
“这两日都是雨雪天儿，河边湿滑得紧，咱们也甭去金水河畔凑热闹了。”
薄贵嫔心思细腻，也惦记着贵妃怀胎辛苦，便提议道：
“依臣妾看，便在春华门外放些白鸽，再顺道往雨花阁内焚香参拜，为太上皇祝祷，诸位姐妹意下如何？”
底下众人听了这番筹划，无不交口称赞娘娘们至纯至孝，思虑周全妥帖。
正当众人奉承之际，淳贵嫔却抽出帕子甩了甩，噙笑唱起反调：
“贵妃这主意是好，只臣妾又想起一桩宫中旧俗来。凡为尊长祈福，后妃当亲手献上金佛，以增灵验。”
“既然定好了要去雨花阁，不如就吩咐古董房仔细布置一番，多取几尊鎏金小佛像来。”
“到时咱们姐妹亲手捧着，送到雨花阁顶层上供奉，也更显心诚不是？”
宫里大大小小的佛堂有数十座，雨花阁更是里头拔尖儿的高楼，足建了四层之高。
苏蕴好闻得此言，眉心猛地一跳，忍不住出声规劝：
“贵妃身怀龙胎，恐怕不宜登高，咱们在大殿里敬香也是一样的。常言道心诚则灵，又何必拘泥于这等面上的排场？”
淳贵嫔斜了她一眼，语调微扬：“苏容华入宫时日尚浅，怕是不懂其中门道。那雨花阁的顶层历来被尊为‘无上层’，既是要为太上皇祈福，自不能与寻常的供奉等同。”
见苏蕴好还欲辩驳，淳贵嫔嗓音冷下去，半带威胁道：“苏妹妹好歹是嘉熙爷的内侄女，如今怹老人家缠绵病榻，您连这点儿辛劳都不愿承受么？没得再带累了贵妃娘娘的孝名。”
坐在后头的侯才人没甚见识，也听不大明白这其中的弯绕。可一见主位娘娘开了金口，她便忙不迭地帮腔附和起来：
“嫔妾也曾听人提起，这登高祈福最灵验不过，毕竟离老天爷更近些，祈愿才好上达天听嘛。”
“再者说，先前九月初九的时候，宫中并未怎么操办，咱们都没能正经登高过节，兴许就是坏在这上头了。”
“这回顺道去一趟，不是正合适？”
温妃还是觉着不妥，正欲再开口拦一拦，方妙意却已轻笑一声，压下众人的喧哗议论。
“既然大伙儿有心，那便照这样办罢。”
方妙意手下抚着花猫，瞥了眼包藏祸心的淳贵嫔，这才慢悠悠地说：
“回头本宫会吩咐古董房，叫他们连夜将金佛预备齐全，先送到雨花阁里存着。”
“姐妹们若得空，这几日便自个儿去挑一尊投缘的，作为当日的供奉。”
见贵妃娘娘发话，嫔妃们立马站起来，齐齐朝上首福身，娇柔的应答声绕着梁柱打旋儿：
“是，谨遵贵妃娘娘令旨。”
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夤夜里这通急行军，直踏得沿途风雪飞卷，马铃碎响。
待到后半夜，皇帝总算是顶着满身风霜，踏进静颐园的大门。
他心里着实厌烦这乌烟瘴气的地方，恨不得脚后跟一旋，立马套上御车打道回府，可面儿上的孝道总得顾全，少不得先将园子里当值的御医拘来问话。
常在太上皇跟前伺候的御医姓刘，这会子正哆哆嗦嗦地跪在地上，被皇帝身上那股不怒自威的龙气一煞，禁不住冷汗直冒。
刘御医连连磕头，颤着嗓子将太上皇的脉案禀了，末后又支支吾吾地补上一句：
“太上皇这两日低热不退，夜里更是烧得浑噩，更骇人的是……怹老人家的手掌、足底，竟发了成片斑疹！”
皇帝闻言，瞬间拧起眉头，心中疑窦丛生。
这症候听着便不大对劲儿，风寒发热也就罢了，起疹子又算怎么回事？莫不是染了什么腌臜病罢？
若是搁在往常，皇帝断不会作此恶心揣测。毕竟选上来的秀女也好，宫里头的侍娥也罢，都是叫嬷嬷验过身的，断没可能招惹脏病。
可转念一想，太上皇先前不是还在这园子里，养了几个从外头弄来的窑子姑娘么？
那些个勾栏瓦肆里出来的粉头，该不会已经接过客，连清倌儿都不是吧？
皇帝只觉青筋突突地跳，简直是一个头两个大，当即冷下脸来，喝命宝瑞去把那惹出祸端的“四蕊娘娘”押来回话。
宝瑞方才已去外头打探了一圈儿，这会子听见皇帝吩咐，赶忙哈着腰回禀：
“万岁爷息怒，奴才刚才问过了，早在太上皇病倒当晚，老贵主子便下令，把那四位主儿打杀了。”
陆观廷听罢，顿时冷笑一声：
“干这种杀人灭口的事儿，她倒是一向利落。”
一提起许贵妃，皇帝心里那股子无明火便直往上撞。眼下人都已经打杀，死无对证的，他便也懒得再去掰扯这些糊涂账，横竖老头子都病成这副德行，问不问得清楚，也于事无补。
皇帝端起案上的白玉茶盏，撇了撇浮叶，冷声问刘御医：
“朕只问你，这病到底能治么？要调理多久才能大安？”
刘御医唬得猛打了个摆子，哪敢把话说死，只将脑门儿磕在砖面上，颤声道：“微臣不敢妄言！这等凶险脉象，还得请太医署的诸位大人聚齐了，细细研判过，才敢给万岁爷一个准话。”
说到此处，刘御医咽了口唾沫，大着胆子说道：“只是……依微臣莽见，太上皇这病，怕是不大好。”
“万岁爷，恕微臣多嘴。太上皇的身子骨耗到如今这步田地，全都是教那些仙丹给摧折的！早先老贵主子举荐的那个张老道，成日里炼什么九还金丹，微臣医术不精，不敢断言那丹药有何奇效，但左不过是些温补之物，吃多了倒也坏不到哪儿去。”
“可自打出了珍嫔那档子事儿后，太上皇急怒攻心，竟又不管不顾地吞服起‘回春丹’来！”
“尤其是您圣驾回銮后，太上皇独个儿在园子里，更加没了拘束，甚至还……还夜御数女！怹老人家本就上了春秋，腠理不固，如今又这般没日没夜地沉迷酒色，底子能不被掏空么？”
宝瑞在一旁侍立，偷偷去觑皇帝面色，见那张俊脸已黑沉得能赛锅底，如何还瞧不出主子爷都快嫌弃死了？
他怕皇帝怒极伤身，赶忙咳嗽一声，上前打圆场道：
“万岁爷，太医署的人马就在后头，算算时辰，几位老大人也该赶到了。要不您就趁这工夫，亲自进去瞧瞧太上皇罢？”
陆观廷当即拂袖起身，大步往鹤鹿衔芝走去，临门前还不忘扔下一句吩咐：
“太医署的人一到，便即刻领进来。”
宝瑞赶忙“嗳”了一声，心想万岁爷年富力强的，策马狂奔几十里地自然不在话下，可他们这些老骨头，非给颠散架了不可！真是作孽啊！
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待到天际翻起灰蒙蒙的鱼肚白，几位老御医总算是齐聚在门外，凑头窃窃私语。
“刘大人，您瞧着太上皇身上，当真是花柳病的症候？”
“嗨唷我的老哥哥，那手心脚心里一大片的红紫斑疹，还有隐在下头的溃疡，怕是错不了……”
“吴大人、刘大人，依在下看，太上皇这病，确实像是杨梅大疮。”
“荒唐，当真是旷古未闻的荒唐事！”
“嘘——大人慎言哪！”
庭院中冷风瑟瑟，陆观廷正靠在太师椅里，阖目养神。他腕子搭在扶手上，指间拨弄着一串白玉菩提，一颗挨着一颗，发出细微的磕碰声。
方才他亲自进殿瞧了一眼，总算弄明白刘老头为何吞吞吐吐。
哪是什么医术不精，不敢断言？分明是那病状太过骇人，铜钱大小的暗红斑疹遍布全身，边缘起着白皮屑，有些地方更是烂肉翻翻着，散出一股令人作呕的腥臭气。
这等红疮，搭眼一看，便知绝非善类。