终于轮到孟子墨。
他想起江臻给他特训时反复强调的那句话：
殿试不是考试，是面试。
……你想让考官记住你，就要说出别人说不出来的东西。
他开口：「学生认为，真正的为官务实，是用规矩定权责，用结果论政绩，以百姓感受为标尺，而非以自我操守为标榜……其一，务实，不仅是官员勤恳，而是权责分明，各司其职，不越权扰民……;其二，务实，要听得进真话，允许百姓发声，正视民间疾苦，不粉饰太平……;其三，务实更要顺势而为，不固守千年旧制……」
这番回答，叫大殿内的人耳目一新。
「不谈空泛德行，只讲规矩与实效，闻所未闻！」
「此论太通透了，和其他人全然不是一个层次！」
「这人年纪有些大了，是何人？」
「此人孟子墨，商户出身，今年四十三岁，半生屡试不第，去年拜入江大人江臻门下。」
众人愈发震惊。
「原来如此，难怪眼界脱俗，不受腐儒桎梏！」
「拜入江大人门下不到一年，策论精进至此，太惊人了！」
「从前次次落榜，如今殿试对策碾压一众学子，真是大器晚成啊！」
转瞬之间，所有贡士尽数作答完毕。
按照往年殿试规矩，至此皇帝便会当场定出一二三甲名次，敲定最终榜单。
可今日，皇帝听完所有人应答，目光扫过全场，并未立刻宣判结果。
「诸位的回答个个精彩，但朕方才又有了一个新题，朕不强迫所有人都来，若有想法的，可上前作答。」皇帝捻着手指，缓声道，「朕问你们，如今朝廷施政，最致命的问题，到底是什么？」
殿中一片寂静。
这个问题太大了，大到没有边界，大到无论怎么答都会得罪人。
说赋税过重，得罪户部。
说边防松弛，得罪兵部。
说吏治腐败，得罪满朝文武……
贡士们面面相觑，谁也不敢第一个站出来。
僵持片刻，皇帝目光落在队列首位：「郁辽，你是本届会元，天下士子之首，你来说。」
郁辽额角的汗沁了出来。
他往前走了一步，拱手行礼：「学生以为，朝廷施政，当以仁德为本，以教化为先，天下之大，各地情形不一，施政之法亦不可一概而论……总体而言，当前施政虽有微瑕，但整体并无大碍，只需在细节上多加斟酌便可……」
皇帝越听眉头越紧，脸色一点点沉了下来：「这便是本届会元的水平？」
祈昭执站在百官之首，他抿了抿唇，还是站了出来：「父皇息怒，郁会元上一题确实见解独到，言之有物，尺有所短，寸有所长，譬如术数，就不是人人都精通，总不能因为术数不好便否定一个人的全部学识……郁会元能在第一题中展现如此才学已属不易，这一题答得不够出彩，也是情理之中。」
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第490章 宣朱宣礼觐见
几位大臣纷纷点头。
「太子殿下所言极是。」
「此题太过尖锐，直指朝政根本，本就极难作答，换做旁人，未必敢直言。」
「郁会元是谨慎罢了……」
「即便各有所短，也不该短到这般地步。」四皇子祈今越缓声道，「郁会元方才所言，尽是老生常谈的套话，半点未触及症结，实在太过平庸。」
这话一出，两边顿时形成微妙的对峙。
就在众人议论之间，孟子墨抬步上前：「皇上，学生愿作答。」
「依学生所见，朝廷施政最致命的弊病，不在天灾，不在外敌，而在上下不通，虚实脱节。」
「朝堂之上，官员重名声、重履历、重人情，做事求稳不求真，只求无过，不求有功……政令层层下达，到了地方便层层变通，上意难下，民情难达。」
「……朝堂怕担责，官员怕直言，士子怕惹祸……人人皆说套话、行虚事，不敢碰真问题，不愿解真矛盾……并非陛下施政不明，也非朝臣本心不善，而是风气如此，顾虑太多，让许多利民良策，空有政令，难落实处……」
一番话，一针见血。
既点透了朝堂症结，又不直指皇帝过失，不苛责朝臣个人。
有了孟子墨这番掷地有声的直言，其余贡士也有了胆子，纷纷相继上前，各抒己见。
一众可能不成熟，但鲜活的见解摆在眼前，再回头看郁辽方才那通篇空泛的套话，两相衬托，愈发显得他平庸。
皇帝阴沉地扫向郁辽：「身居会元之位，却无直言进谏的胆识，无洞察时局的眼界，只知趋利避害，朕要这样的会元何用！」
郁辽扑通跪倒在地，额头抵着地面：「皇上恕罪！学生只是太紧张了……」
「父皇，儿臣在宫外听闻一事。」祈今越再度站出来，「今年会试放榜后，有一位举子在衙门前长跪不起，声称自己绝不可能落榜，此人许多大臣或许也有耳闻，正是去年乡试的解元，朱宣礼，坊间人人都说他会元十拿九稳，可放榜之后，他不仅不是会元，连榜都没上……而，如此平庸之人却高中会元，儿臣认为，此事必有蹊跷。」
祈善尧清了清嗓子开口道：「父皇，说句实话，儿臣看朱宣礼也不顺眼，之前他带着一帮举人跟译异馆比试，那副眼高于顶的做派，儿臣想起来就来气，但是吧……」
他话锋一转，「论真才实学，他至少比郁辽强了不止一星半点，就算他不是会元，起码也该上榜，可现在却落榜了，那儿臣就觉得不对劲了。」
两位皇子接连发声，一论民心流言，一证真实才情，几乎是将春闱的诡异摆到了明面上。
「皇上，臣亦有要事启奏。」顾尚书拱手道，「礼部库房每年都按例修缮，今年不知为何屋顶突然漏水，恰好毁了存放今年落榜举子试卷的那几层架子，朱宣礼的卷子，就在其中，如今考卷已毁，无法查证……这，究竟是巧合还是人为，臣不敢妄下定论。」
皇帝的眼眸骤然沉暗。
他想起，昨夜皇后入宫闲谈的每一句话。
皇后素来温婉守礼，更不会无端议论科举，她刻意提起民间流言，又委婉劝他临场加题，从来都不是随口闲谈。
她早就在怀疑，本届春闱，藏着舞弊黑幕。
皇帝开口：「既然民间士子万般不平，考卷又莫名损毁，那朕便亲自验人，传朕口谕，即刻宣朱宣礼入宫觐见，朕要当庭亲自策问！」
此时皇宫宫外。
朱宣礼正焦灼地来回踱步。
这两日江臻只让他安心等候消息，不要再生事端，可今日殿试从清晨耗到此刻，他心里越等越慌。
难道真要白白错过这一场，再苦熬三年，重新赴考？
可这一年能被人顶替，三年后就不会了吗？
如果这一次他就这样认了，那三年后、六年后，还会有无数个朱宣礼，被同样的人用同样的手段挤下去。
无数念头在心头翻涌。
朱宣礼攥紧拳头，几度想要冲到宫门之前，再次放声喊冤，赌一把能不能惊动圣听。
可转念又想起江臻的叮嘱，让他务必沉住气。
就在这时，宫门忽然大开。
一个太监快步走出，吩咐宫门口的禁军：「快传皇上口谕，宣科举生朱宣礼即刻入宫觐见！」
朱宣礼浑身一震。
皇上在殿试正在进行的时候，在金殿之上，当着满朝文武的面，竟宣他觐见？
江大人是如何做到的？
这一刻，他才真正知晓了大夏第一女官这几个字代表着什么能力。
她把所有的路都替他铺好了。
那么，现在，该是他自己证明自己的时候了。
他挺直脊背，大步上前：「学生朱宣礼在此！」
太监引着他穿过长长的甬道，跨过一道道门槛。
他走进大殿时，满殿文武的目光齐刷刷地落在他身上，有人好奇，有人审视，有人不屑。
但他已经顾不上这些了。
他端端正正地跪下去，额头触地。
皇帝看向他，出了一个新题：「朕问你，科举取士已历几百年，你觉得，这科举制度，最大的弊端是什么？」
朱宣礼略作思索便答道：「回皇上，学生以为，科举取士百余年，最大的弊端不在考场之内，而在考场之外，前朝科举，阅卷官阅卷时可见考生姓名籍贯，于是请托之风盛行，本朝太祖革此弊政，首创糊名之制，天下皆颂圣明……然，学生以为，糊名制虽已杜绝了阅卷时的门第偏见，却仍有一处未加防范，那便是考官，考题出在谁手，谁便能提前泄露……」
他从容应答，引古论今。
江臻眼底掠过一丝赞赏。
这个十七岁的少年，居然和她所熟知的历史上某位帝王提出的科举改革方案不谋而合。