田熙春听说王府设宴，心头顿时一热。她去过很多宴席，最高不过是三品官员府上的繁花宴。这汴京城里虽然处处都是豪门显贵，但豪门与豪门之间也是有差别的。像这种勋贵已极的门第，你就算踮着脚尖也够不着，但有了谈家这层关系就不一样了，只要能登上树冠，谁还在树杈子上摘果子。
她的眼梢泛起了一抹红，“大娘子如此厚爱，熙春真是感激不尽。”
朱大娘子面目朗朗，眼神里尽是怜惜，替她把碎发绕到耳后，温声道：“这会儿叫大娘子，过几日就改口叫母亲了。你放心，既然认了你，我必定拿你当亲生女儿一样疼爱，不会让你受委屈。”
田熙春嘴上诺诺称是，心下很有几分得意。早前被人拿来和谈二姑娘比，她惴惴不安，硬着头皮没有反驳，也知道谈家得知后必定不痛快。但因她结交越来越广，朱大娘子碍于脸面，不能把她怎么样，毕竟长得像又不是罪过。计较再三，与其放任，不如收归旗下。清流人家也有清流人家的烦恼，名声看得太重反倒掣肘，到最后只好想出这么个稳妥的办法。
至于明日益王府上的春宴，虽然欢迎汴京城的贵女们莅临，却也不是任谁都能进门。大娘子吩咐她在王府外等一等，与谈家姑娘汇合后，再一齐进去。田熙春这会儿是无不从命，向朱大娘子又行一礼，仍旧由曲嬷嬷送了出去。
等人一走，大娘子才叹了口气，看着屏风后出来的自然问：“你都听见了吗，你姐姐独占春光，人家是藤蔓，只要分得一点微光就够了。还好今天见了一面，要是含糊下去，再过一阵子，她怕是要变成绞杀藤了。”
自然在屏风后听得很真切，到这时才知道，真有这样处心积虑的人。
“娘娘认她做养女，不怕她带坏谈家的名声？”
大娘子笑着说：“不是你出的主意，只命人口头传话，不下拜帖吗。口说无凭，莫说认养女，就是她今天进过谈家，只要咱们不回应，就没人相信。你早就想到这一层了，还同我装傻？”
自然讪笑，“我只是为免节外生枝罢了。那明日真要带她去益王家赴寒花宴吗？”
大娘子抿了口茶汤，淡淡一哂，“就怕她等不及你们，自己先进去了。”
第4章
这是谁？
母亲嘱咐她，这件事到这里就不再提了。明天就算寒花宴上遇见她，也只要装作不知情、不认得就好。
自然点点头，在涉园略坐了会儿，便回去了。
今天下雨，气温不似前两日暖和，走在院子里寒浸浸地。等她回到小袛院，雨水已经打湿了裙角。
女使们张罗她更衣，点起熏笼熏衣裳，趁着这个间隙，她穿着里衣，坐在熏笼旁雕刻竹扇。这是闺阁女孩闲来无事的消遣，每一片扇叶都得刻透，刻出镂空的花纹。但即便花瓣事先勾了线，要顺着卷曲的纹路雕琢，也很费工夫。得小心一些，刻刀不能跑偏，一旦偏了，这片竹篾就废了。
她闷着头，把竹片抵在凭几上，刚要下刀，就见自心从门外进来，探进脑袋问：“五姐姐，你是不是上外头玩儿去了，没叫上我？”
自心是叶小娘的女儿，因为母亲教导得当，她和自然最亲近，是自然的小尾巴，平时干什么都得带上她。二房里，除了长姐自观、五姑娘自然、六姑娘自心，还有崔小娘生的四姑娘自君。只是长姐忙着读书，四姑娘平时宁愿和外面的手帕交玩，也不怎么爱搭理她们，西府里一般就是自然和自心结伴，姐妹两个，倒也纯净爽朗。
自然说没有，“下着雨呢，冷嗖嗖的，出去有什么好玩。”一面扬了扬手里的竹片，“我正刻竹扇，已经刻了八片，再刻四片，就能装起来了。”
自心挨过来，偎在自然身旁，尖尖的下巴架在姐姐肩头查看，不无遗憾地说：“我的雕坏了，差点把手割破。我小娘说，费那老鼻子劲儿干什么，上外面买一把现成的算了，我想了想，觉得很有道理。”
叶小娘和自心母女都是这样，通透、不矫情，也从不为难自己。像叶小娘，虽然早前很喜欢太子太傅，但后来跟了爹爹，也就一心喜欢爹爹，把年少的梦抛到脑后了。
当然，自心每次来，都抱着一个必须达成的目的，撼了撼自然道：“五姐姐，我想吃潘楼的杂辣羹和酥骨鱼，打发人去传话，中晌让闲汉送来，我们就吃这个吧。”
自然说成啊，让箔珠捧钱匣来，翻出一块小小的碎银称一称，让人拿出去采买。
闺中岁月就是这样，将来当家的本事，都是通过很多小游戏培养起来的。譬如记账，譬如称银两，练得熟络了，开始接触母亲手上的账目，再大一些，就是祖母那里全府的内务账目。
中晌的午饭有了着落，只剩放心等待，自然继续雕她的扇面，自心随口问：“五姐姐，你这几日收到怪信没有？”
她收信的事，只有自心知道。恰好第一次是与自心在一起剪纸斗胜，信拿到手，姊妹俩看着信上的那句“春膳养身，宜食荠”，愣了半天神。
“谁啊？”自心问，“没名没姓的，是不是送错了？”
自然颠来倒去，把信封里里外外都找遍了，没有找出第八个字。
原本这种没来由的短笺，扔了就行了，但因字迹实在清俊秀丽，扔了很可惜，就随手夹在了书页里。
没想到这不是最后一封，后来又陆续收到好几封，长长短短，少的只有只言片语，多的能有二三十字。心里的疑惑越来越大，但始终查不出什么头绪，渐渐就变成了日常生活中的一件小事。
自然说：“我昨天又收到一封。”边说边起身，拉开了亮格柜的抽屉。那些信被她齐整地收在信箧里，数了数，已经有七封了。
从开始的信封空空，到后来的“谈五姑娘妝次”，再认为送错就说不过去了。
她把信一一展开，重又看了一遍，都是细碎的问候叮嘱，找不出蛛丝马迹。
自心偎在熏笼旁读信，笑着说：“这信真有烟火气，看完觉得很慰心。五姐姐你说，写信人是男还是女？”
自然摇摇头，“除了第一封是用薛涛笺写的，余下都是澄心堂纸。看笔锋既秀润，又有馆阁之气，我也分辩不清，这人到底是男是女。”
这么费脑子的事，对自心来说是负担，她很快就放弃了，“管他呢，反正都是些无关紧要的话，就当是阔别的朋友，从远方寄来的家书吧。”
自然把信箧收了起来，收集这些零碎的短笺好像成了习惯，就如自心说的，无伤大雅，管他呢。
外面女使送了蓑衣饼进来，这饼子就着菊蜜芦仁茶吃，很有一番风味。姐妹俩坐在窗前，窗外是绵绵的细雨，身边是温暖的熏笼，恍惚又抓住了冬天的尾巴。自然很喜欢冬天，冬日里有雪有梅，还能搭纸阁燃香。一年四季都有趣，不过上一个季节过去，总让人觉得有些留恋。
自心又和她说起过几天的宗族宴，这是一年一度对谈家子女的考核，考的可不是针线女红，是对四书五经的理解。
自心的脑袋都快裂开了，你要是问她汴京城中哪家酒楼哪道菜最好吃，她能给出十个答案。但你要问四书五经，简直是要她的命，一个不喜欢读书的人，拿什么来应对！
“我又不考进士，还得说出大道理，这不是为难人吗！到那日我称病，不去了。”
自然慢悠悠沏茶，“你上年就装病，今年故技重施，能行吗？”
自心说怎么不行，“只要爹爹不骂我，我才不管那些耆老怎么看我。”嘻嘻哈哈打完了马虎眼，又来告密，“东府里大姐姐和三姐姐又闹啦，听说大姐姐打听着了，信阳侯府是个空壳，要和三姐姐的小梁将军换亲呐。”
东府是大伯谈荆洲的府邸，大姑娘谈自清和三姑娘谈自华，一个是李大娘子所出，一个是苏小娘所出。那位大姐姐，和西府的长姐自观不同，从小娇惯着长大，并没有多少大姐姐的风范。苏小娘是大伯父早年的通房抬举成妾，原本她的二哥儿应当是长子，但因庶出为长不好听，且又和李大娘子的儿子差了三天，于是长子的名头就让给正室了。
反正自然不喜欢那位大伯娘，精于算计又不和善，苏小娘吃了很多亏，庶出总被嫡出压得死死的。如今还要换亲，自然说：“她应该和大伯父闹，既然没下定，还能重选，做什么抢三姐姐的小将军？”
自心执着地要把最后那块蓑衣饼吃掉，连干了两杯茶，一面道：“大伯父早就应了，就差过礼了。”
说话间她们点的东西送到了，美食铺排在面前，谁还有空聊东府的事。
自然问自心：“你还吃得下吗？”
自心很后悔，“唉，就不该吃饼。”