吴师爷叹了一口气，看向空空如也的鸽笼子，忧心忡忡：“我每日都在等，奈何就是不见回信，莫不是鸽子中途被敌军截获了？”
苏檀垂眸盯着鸽笼，抿紧唇，若有所思。
如果信鸽没有被截获，朝廷收到求援却迟迟没有回信，皇帝究竟是怎么想的？
吴师爷转念问她：“苏小姐，沈国公那边有回应了么？”
苏檀敛起神思，不由地掐紧掌心，摇头：“还没有。”
“北境战况不知如何，信能否送到还是个问题，现在只能盼京城援兵尽快抵达。”
吴师爷脸色苍白，连连叹气：“如今咱们粮草暂时不缺，但羽箭等应战之物已然不多，魏大人在前头急得焦头烂额。”
“再耗几日下去，士兵们只能持大刀与敌人贴身肉搏了……”
说话间，外头传来急促脚步声。
来人是戍卫营中的新兵，小伙子年岁不大，神色慌张，面无血色，嘴唇干巴裂开了几道血口子。
看见苏檀后好像看见了救星，连忙说道：“苏小姐，我可算找到您了，城内伤兵营的张大夫请您过去一趟。”
苏檀将腰间水囊递给他，“发生何事了？你先坐下慢慢说。”
新兵来不及喝水，利索说道：“从昨夜至今日午间，已有几十个伤兵发高热，先是皮肉溃烂，最后口吐污血而亡。”
“张大夫观测他们死因相同，怀疑有瘟疫……奈何实在找不到病因，才想请您去看看。”
闻言，苏檀眉心直跳，连声发问：“现下伤兵营内可曾设置隔离帐？还有多少人有此症状？”
新兵连连点头：“设了，都设了，但又有一批伤兵不太好，三四十人。”
苏檀思索片刻，当即转头对吴师爷说道：“山上的百姓就交给您和唐老照管了，若真是瘟疫，我应当不会再回来。”
吴师爷脸色苍白，喃喃道：“苏小姐，若真是瘟疫，你……”
“我没事，此病绝不可大肆蔓延开来，您暂且要守口如瓶，不能让百姓们再次慌乱。”
苏檀顿了顿：“对我的手下们也暂且别说，就说我下山去找魏大人议事了。”
吴师爷郑重点头：“好，小老儿都明白。”
苏檀简单交代一番，便回住处取了药箱，跟随巡逻兵骑马下山。
青州危如累卵，大魏朝堂亦是乱作一团。
一日前。
北境捷报传来，沈国公于北漠天堑大败胡人，神兵天降一举夺下束城关，胡寇死伤惨重，落荒而逃。
赵贤捏着捷报，心头快慰至极，扬声高喊三声：“好！好！好！”
朝野上下喜气洋洋，百官争相拜贺：“陛下励精图治，知人善任，大魏必将洪福齐天，鼎盛千秋！”
赵贤舒心至极，坐于龙椅宝座，捧着捷报尚未放下，听得殿外又一声急令传来。
“报！青州遇袭，东夷十五万精锐倾巢出动。”
“青州求援，青州求援！”
一石激起千层浪。
赵贤盯着求援奏疏，满脸笑意褪去，面色铁青。
“区区倭夷小国，胆敢犯境！”
乔煜立于御台下方首位，听到此消息忧心如焚，当即出列拱手谏言。
“陛下，青州乃东境首城，若被东夷攻下，一路举兵东进，则京城危矣！”
“臣恳请陛下即刻派兵驰援，骑兵先行，步兵压阵，日夜急行军！”
话音刚落，兵部尚书出列谏言。
“陛下，青州遇袭乃六月二十九日，如今已七月初一，十五万东夷精锐压城，如今已然过去两日还不知青州是否已经城破。”
“若此刻派兵驰援，骑兵最快赶至也要七日，前后加起来近十日，青州守军怎可能扛得住十五万东夷兵？”
“若届时城已破，无倚仗，则驰援军队危矣！”
“莫不如暂且舍青州，固京城，将驰援兵力布防于汴州。”
“汴州易守难攻，又是东进京城的要塞，只要将所余兵力尽数囤聚于汴州，尽力拖延至北境大军折返，届时前后夹击，痛击倭夷，再夺回青州也不迟啊！”
听此一言，不少朝臣连连点头称是，赵贤显然也若有所思。
乔煜横眉冷对，当即转身瞪向兵部尚书，诘问：
“所以，季尚书的意思是，青州城就是挡在东夷兵前面的活靶子，舍弃青州，固防汴州，以保京城是吗？”
他字字如针：“城破后疆土可以再收复，可是青州城内的数万官兵和百姓如何还魂！”
季尚书反唇相讥：“乔相忧国忧民，下官自然亦是！”
“奈何如今将兵有限，北境的大部队折返需要时间，下官此计亦是为京城考虑，为陛下的安危考虑。”
“折中暂舍青州，待主力归来再夺回，有何不可！”
“青州百姓是命，京城百姓便不是命了么？”
乔煜冷然：“季尚书好一通冠冕堂皇，如今青州百姓的头上已经悬着东夷利刃，我们尚且远在京城，你已经怕死了是么？”
“再者，你如何肯定青州定然会城破？”
“沈国公离京前曾在青州设戍卫营，加上原本的守城军，乃至青州城内的江湖势力、百姓，数万人顽抗到底，撑过十日又有何不可能！”
季尚书语塞，抬手怒指：“乔相，你未免有失偏颇！”
乔煜不耐与他再辩，转身面朝龙椅，掀袍下跪，以头抢地：“陛下，臣愿领兵前往，驰援青州，万死莫辞！”
从武将列队中又走出一人，程樾阔步上前，笔直跪下：“陛下，臣身为五城兵马司副指挥使，掌管京城布防，值此青州危难之际，亦愿领命前往支持。”
他垂首叩头：“青州，不可舍！”
文官队列中也依次走出来数人，齐清珩、沈儒安，还有数名忠正之士，纷纷跪地谏言。
“陛下，青州不可舍！”
然，亦有季尚书之流，群起叩拜谏言：“陛下，暂舍一青州，保京城无虞，届时大军折返再夺城池，此为万全上上之策！”
季尚书言辞恳切：“陛下，如今京城内外可用将兵不足十万，若尽数支持青州，京都如何自保啊！”
“固防汴州，刻不容缓啊陛下！”
第150章 老将
赵贤端坐龙椅之上，漆眉紧皱，听完两方群臣谏言，忍不住起身踱步，心中暗暗忖度。
季尚书所言不假，如今沈修妄和卫荀，以及孙彧、于尽良等大将都在南、北境外征战。
京城可用将领不多，五城兵马司和御林军绝对不能离开京城，若再把剩余的兵力派去驰援青州，难保输赢。
莫不如退守汴州，固防京城，待到大将领兵折回，再夺回青州就是。
至于青州百姓和守卫军，只能说他们时运不济，若提前几日上书求援，总比现下来得好一些。
若为大局，必有牺牲。
赵贤打定主意，缓缓坐回上位，垂眸看向御台下跪着的一众大臣。
目光落在乔煜身上，朗声开口：“右相起身吧。”
“朕知你为民请命，忠心可鉴，奈何如今时局莫测，京城为首不可不固防。”
话中深意，昭然若揭。
乔煜心头森然，仍不死心，再三叩首：“还请陛下三思，青州不可舍！”
“数万守军与百姓正翘首以盼京城派兵驰援，东夷人性情残暴，若青州城破，百姓必将受尽凌辱绞杀。”
“陛下！”
乔煜字字泣血，奈何赵贤圣意已定，不为所动。
沉声开口：“右相，莫要再让朕难做，速速起身。”
季尚书亦是站着说话不腰疼，“乔相，起身吧，大局为重。”
乔煜还要抵死谏言，身后紧闭的大殿门忽的被人一把推开。
万丈天光瞬间涌入太和殿，明亮锐利。
有人逆光而来，身形板正，脚步稳健，腰间佩剑凛然生辉。
他直呼兵部尚书其名，扬声怒喝：“季载道，你枉为兵部尚书，竟如此贪生怕死，你死去老爹的脸都被你丢尽了！”
百官闻声转头看向来人，有年纪大一些的认出了他，难以置信，喃喃自语：“是……是沈老侯爷啊！”
季尚书虎躯一震，犹如被雷击。
守门的黄门内侍慌忙上御前禀报：“陛下，沈老侯爷手持御赐尚方宝剑公然闯入，奴才……奴才不敢阻拦。”
赵贤眉头一皱，挥手示意他下去，略坐直了身子。
沈老侯爷昂首阔步走到御台之下，侧头瞪了一眼季尚书之流。
无论文官武将，顿时两股战战，冷汗涔涔。
沈继阊乃三朝元老，曾与赵贤的皇爷爷一同打江山，朝廷上下论资排辈，谁敢不给他两分薄面。
老侯爷不怒自威，收回眼神，这才对上首的皇帝拱手拜礼。
“老臣参见陛下，不请自来，还望陛下恕罪。”
赵贤端起笑意，恕礼：“老侯爷避世多年，如今再临太和殿，无需多礼。”