正当书苑寻了一段草绳，打算将黄师傅绑在椅子上时，掌柜却迈步走进工坊里。
书苑忙将草绳藏在背后，端正了神色问候道：“大掌柜好呀？”
“东家，”掌柜拱了拱手，“城东李家纸坊东家来了，说有事当面同东家讲一讲。”
书苑有些惊讶。从前多是吴掌柜同纸坊接洽，极少寻到她眼前，如今纸坊东家亲自到来，定是有些要紧事。
书苑抿了一抿头发，便急匆匆同掌柜前去茶轩。
茶轩里头，纸坊东家李笙枯坐着，正对着面前小伙计奉上的茶水呆呆出神，连书苑和吴掌柜到来都未发觉，直到书苑小小清了清嗓子，道了一个寒暄，李笙才渐渐回过神来。
书苑同吴掌柜坐定，认真看了一眼面前纸坊东家，也是十分惊讶。李家乃是姑苏城里纸张生意头把交椅，李笙身为当家人也是风头甚高，如今一见，竟是面容苍黄，眼下乌青，好似一夜老去十岁，同从前简直判若两人。
书苑温声询问：“我看世兄气色不很好，可是有啥事端？”
李笙只是叹息，许久才道：“大小姐，要我从何说起？”
李笙又犹豫半刻，才说出缘故，原来他此行，一是请求啸花轩提前结清这一节纸价，二是请啸花轩下一节另寻他人供纸，并宽恕爽约的罚金。
“大小姐，家父同先尊乃是过命交情，我如今倒要连累你提前清账，我实在是……”李笙摇头，“若不是这一节我们实在过不得关，我也不同你开这个口。”
书苑同掌柜对视一眼，问道：“银钱事情且不说，你们可是遇上啥缘故？”
“去年大旱，大小姐可晓得？山上田里，不要说庄稼，就是野草也难活，造纸的檀皮、楮皮、稻草，比往年十倍价钱也寻不出。”李笙停下来，手掌掩着额头，“去年冬天里，我们好容易访得一个湖广商人，承诺为我们办这一节的材料，谁又想！……”李笙摇头不止，“张匪攻进了襄阳城！湖广地方不要说了，就连我们在六安和庐州的作坊，也教流匪烧杀了一个干净……我如今上欠木商款项，下欠姑苏城里各家书局定金，还欠着雇工家眷人命价钱！大小姐，我们做纸坊生意几十年，从未有过如此光景啊！……”
言至此处，李笙只是两手掩面，摇头不语，书苑待要劝解，却也是无从劝解：如今书局还未收回这一节本钱，要她骤然结清款项，也是十分为难。
“大小姐，我如今已是走投无路，不然也无法老了脸面来求你。我们如今全指望这一节的纸价，下一节，已然是顾不得了。若我一家老少性命还值几两银子，我也将性命赔给你了，大小姐！……”李笙泣不成声，见书苑总不开口，就要从椅子上下来同书苑施一个大礼。
“使不得，使不得！”书苑忙和吴掌柜两手去搀，却是下了死力气才将李笙搀扶起来。
“世兄，”书苑踌躇半刻，终于开口，“不是我不肯帮你，我们如今也不好过。我家里新遭官司，你也晓得。我眼下就是想寻些现银子给你，也很艰难。至于下一节的罚金，我自然是不要了的，你毋需忧心。”
李笙点了点头，行尸走肉般站起，就要走出茶轩去，待要出门，书苑却是又将他喊住。
“世兄勿走，”书苑叹一口气，“你等我同账房说一句话。”
书苑令小厮安抚好纸坊东家，自己走到书房里，请老账房将如今账面现款算了一算。
“东家，”账房自账簿里抬起头来，“依我说算了。如今世道，他们不好过，谁家好过？倒是各人自扫门前雪，勿管他人瓦上霜！”
“世伯可算好了么？”书苑不理会，“可有余地？”
“东家，还是勿要年少意气。”老账房又劝阻，“余地虽有些，可若无了余地，再有些风吹草动，我们书局哪还做得下去？”
书苑不说话，将账簿自老账房手里夺出，自己细细看了一通，心里暗暗定下一个数字，就转身踏出门去。
“唉，东家！”账房在后头喊不住书苑。
书苑重走入茶轩里，向纸坊东家李笙道：“世兄，这一节的纸价，我先与你结三分款。余下七分，我如今也还筹措不出，但总归是早些给你。”
李笙听了书苑的话，就又要拜下。他今朝已去求了三四家，几近颜面扫地，书苑却是头一个应允下来的。
“世兄，生意的事，你不要急。兴许过一节便柳暗花明也未可知。”
李笙由自家小厮搀扶着，闻言只是木然点头。
送走李笙，书苑同掌柜交待几句，便一个人心事重重从茶轩出去，站在茶轩外松树下头出神。谢宣自工坊里出来，望了一眼外头境况，向账房和掌柜处问明了缘故，便来寻书苑。
“东家。”谢宣轻声开口。
“老账房那些‘如今年景’，竟都是真的。”书苑叹了口气。
谢宣点了点头，没有说话。
“我真想明日就发一个百万横财。”书苑有些气恼，“那样我想周济谁，便周济谁。”
谢宣苦笑：“还是不了，如今世上银子不够数，东家当真发一个百万横财，先要给人拿去充军饷了。”
书苑想了一想，忽然问：“鞑子的兵可吃军饷？”
谢宣皱眉思忖一刻，答：“女真人数甚少，就算吃军饷，也吃不许多罢，兴许四处劫掠些就够了。”
“原来如此，总也是抢别人的。”书苑草草下了定论，将眼前话题抛过，“我作主提前结了账款，总觉得有几分对不住大掌柜黄师傅他们几个。”
“那没什么，东家是东家么。”谢宣宽慰。
“正是呢，我是东家！”书苑给自己鼓了鼓气，“书局里只我一个东家！”
“是。”谢宣望着书苑微笑。
书苑停了一刻，又想起方才事端：“你说，若是土匪当真进到苏州城里，哪样办呀？大掌柜方才同我说，匪人进到襄阳城，一刀砍去王爷脑袋。”
“不怕，我们卷了金银细软，跑得快些，”谢宣出谋划策，“雇一只船躲去太湖里，若有水匪，我打死了扔去船下。”
“姨娘跑不快么。”书苑依旧担心，又问：“打死水匪，朝廷可算功劳呀？”
谢宣哑然一笑，答：“算功劳，加官晋爵，奖赏真金白银。”
“那好呀。”书苑一笑，对谢宣答案深感满意，“我不要傻站着发愁了，水匪来了我们也有办法么！你快去看书，你不晓得，我方才还要捉弄黄师傅，可惜不成功呢！”
两人说笑一阵，又并肩走回工坊里，谢宣依旧埋头攻书，书苑在旁无事可做，便又将那起呆社社友的讲义拿来琢磨，琢磨了不一会功夫，便伏在书里睡着了。谢宣见书苑已睡着，将外衣轻轻披在书苑肩上，自己一个人默默走出书局去了。
后来连着几日，谢宣总寻些不起眼的机会出去。十日后清晨，书苑睡醒，推开屋门，却见一张纸飘落下来。
书苑拾在手里，念道：“今收某人足色纹银二千……见票立兑，此照存证？”
“呆子！这是啥呀！”书苑挥舞着那张陌生花纸，跑去花园门前叫谢宣。
谢宣此时正拿着一罐太上白齿散擦牙，听书苑唤他，急忙放下走出来，自书苑肩膀上把书苑手中纸张看了一眼。
“喔，”谢宣认真看了一霎，“这叫会票，东家拿去这纸上所写商号，就可兑成现银。”
“可是你的啊？”书苑当即看穿。
“不是，当然不是！”谢宣含糊其辞，忙将手中瓷罐捧到书苑面前，“此乃御前配方，清爽洁净，有利口齿，东家也试试！”
“勿要打岔！”书苑再要追究，却总躲不开递在面前一罐子牙散。
“你再不认，我要撕去了！”书苑恼火，两手执住那张会票。
“不可！”谢宣忙将会票夺下，终于承认。
“把二千银子无声无息放别人门上，是什么意思？”书苑审问。
“我怕东家不肯收。”拙劣手法遭东家戳穿，谢宣面上有些发热。
书苑一笑：“好呀，你倒是蛮高看东家。”书苑重将会票自谢宣手中夺下，折了一折，笑道：“可惜东家没有那样高风亮节，你的好银子，东家收下了。”
第四十九章 红颜女玩笑戏香粉 白玉郎冷傲证清白
话说谢宣变卖亡母遗产换成银两，书苑虽是答应收下，也有一二句小小埋怨。
“娘亲留下的，你可好拿去卖呀？”书苑想起遭巧哥儿乳母偷去的母亲遗物，有几份伤感。
“如今年景，留土地无益，换成现银也好些。”谢宣想了一想，“何况东家赚银子本事比花银子本事好。”
书苑歪头问：“若是赔了本钱，你可要同我算账？”
“算它作甚。”谢宣作不屑状，“若连东家都赔了，那赔的人也多，算也算不回来，我不做那无益之事。”
“好呀，你这人倒是心宽。”书苑一笑，将谢宣放在一旁那一罐子太上白齿散拿来玩耍，闻着芳香透鼻，试了一试，却是苦得出奇。“呸呸呸……好苦味道！不如使青盐。”