安排完大皇子，又开始安排四皇子，他那儿同样是两个，剩下的皇子们还不足年龄，太后就暂且不管，说回了太子。
“也不知皇贵妃有没有想法。”太后说，如果皇贵妃已经安排了人，她倒不好插手，况且如今太子已经定亲，太子妃后年便要与太子成婚届时恐怕也不乐意看到后院那麽多人。
“竹清，你去让皇贵妃来一趟，哀家有事问她。”太后吩咐，一刻钟后，皇贵妃到了，见了殿中的宫女们，便心中有了计较。
“母后教出来的人，那必然是好的。臣妾原本想着母后为孙儿们操心，故而不敢逾越，没有给太子准备人。”
太后被她哄得高兴，指着那些女子说道：“既如此，你选几个，都是竹清教的，品行出不了错。”
皇贵妃也不客气，仔仔细细看过就选走了三个，又指着没被选上的五个说道：“母后，陛下说了今年要节省开支，不选秀了。后宫妃嫔不多，臣妾觉得她们好生养，不若拨去勤政殿伺候陛下？来日陛下喜欢，给她们赐了名分，也是充实了后宫。”
“你决定就好。”太后对皇贵妃的认可更上一层楼，不错，不嫉妒。
如此竹清就空闲下来，太后毕竟年老，最近一年太医也不敢离开寿仁宫，都是住在这儿，一天三趟为太后请平安脉。
在古代，五十多岁的人已经是半只脚迈入棺材，所以竹清也时常紧张太后，怕她有个不适。
但再如何注意，也抵不过老天爷要收人。
这夜，下着大雨，已经五十五岁的太后高热不退，面无血色地躺在床上，几个太医来来回回诊脉，陛下坐在床边，想发怒又顾及到太后。
皇贵妃领着太子，屏气凝神地站着。垂挂的帷帐后面跪着一地妃嫔，淡黄色的帷帐隔绝了一部分视线，致使她们看不清，但太医的话犹在耳旁，“启禀陛下，太后娘娘早年殚精竭虑，致神思受损……微臣等人尽量开药，若是能熬过这个月，大抵是无妨的……”
但谁都能听得出来，太后大概率撑不过这个月了。
“母后，母后，再多陪陪儿臣好不好。”陛下握着太后的手，哽咽地说道：“儿臣不能没有您……”想当年，那麽激烈的斗争都是母后陪他走过来，在这个世上，也就只有母后是毫无保留地爱护他。
“陛下，您要注意身体。”皇贵妃劝了一句，又突然注意到太后眼皮子动了动，“太后娘娘醒了。”
太后微微睁开眼睛，“皇帝……琮哥儿……”真好，快要离开的时候是儿子孙儿陪伴左右，她也知足啦。
“我在，母后。”陛下紧紧握住太后右手，“母后，您瞧，太子与太子妃在这里，太子妃有了身孕，您的曾孙快要出世了，您不瞧瞧吗？”
“果真？”太后有了一些精神，微微侧头，看见了刚与太子成婚的太子妃，“好，好……你要好好的，为太子生个儿女……”
“皇祖母，儿臣在呢，儿臣一定听您的话，您养好身子，以后还要您拿主意，为曾孙起名字呢。”太子妃也识趣，故意说让太后欢喜的话。
“好，只是哀家不行了，等不到他出世那一日啦……”自个的身子自个清楚，太后深知抬手都无力，勉强与陛下太子交代完事情，呼吸已然十分急促，又唤道：“竹清，竹清。”
竹清正哀伤着，闻言立马上前两步，“太后，奴婢在，您有甚麽要与奴婢说？”
“你陪了我那麽久，我走了以后，私库里的物件你带走一半，剩下的一半，给齐儿与太子，可懂？”也不知是不是回光返照，到最后太后越讲越精神，完整了说完这番话，又见了诸位皇子公主，最后于儿孙环绕中薨逝。
竹清跪在地上，颇有一种恍惚的不真实感，她跟了半辈子的人，死了。
从今往后，她再也不需要伺候任何人，可以尽情的游山玩水，心里负担放下，萦绕着一股莫名的惆怅感。
太后娘娘的丧礼极其隆重，陛下真心尊重太后，故而在丧礼上不曾离开，甚至一度伤心欲绝到晕厥。
竹清看着棺椁，突然感觉头晕目眩，一个踉跄差点摔倒在地，是菊儿扶住了她，“嬷嬷您要当心身子。”
太后出殡那日，竹清与菊儿送殡，长长的队列一眼望不到头，蜿蜒如同长龙，放眼望去，皆是白茫茫一片。
身上的丧服被风吹动，火烛与烟灰的气味弥漫，竹清不可避免地嗅到了这股难闻的味道，过去的几十年里，她不止一次闻过这种味道。不过从前，是她陪着太后，如今，是她送太后。
她们看着棺椁被送入帝陵，与先帝合葬。旁边走过两列宫女，一共一百三十八个，是犯了错的宫女，受过罚后没入皇陵里替太后守灵。
竹清问菊儿，“你往后去哪？陛下给了恩典给我，许我出宫建府，我预备着往天下游戏，尽情享受天地的风情。”
“嬷嬷，太后对我很好，纵然偶尔有惩罚，也不过是小惩大诫。我打算跟着诚王，去诚王府谋一份闲职。”诚王就是大皇子，因着要娶妻了，被陛下封了王。
“如此，也好。”竹清点头，“去了诚王府，记得谨言慎行，切莫因为主子信任，又有几分脸面就嚣张。他们处理我们，可简单得很。”