谢皇后对着铜镜冷笑。
“更衣。本宫也去瞅瞅……”
紫宸殿内，烛火斜斜切进雕花槅扇，在崇昭帝的案头投下斑驳光影。
“太子可知，朕为何急于为你定下婚约？”
“回父皇。”李肇敛衽行礼，刻意压低音线，听上去多了几分少年人的涩意，“儿臣明白父皇的良苦用心，郭三姑娘贤良淑德，郑国公府更是国之柱石，这门婚事于社稷、于皇家，皆是幸事。”
崇昭帝抬眸，看见儿子垂落的睫毛在眼下投出的阴影，像是藏着无数心事，还是年轻，心里的不情愿都写在了脸上——
但这副隐忍的模样，像极了当年的自己。
他忽然冷笑：“幸事？朕看你是怕朕拿薛氏的人头，逼你就范吧？”
殿内空气骤然冷凝。
李肇心中一紧，面上却依旧维持着恭顺的神色。
“父皇何出此言？儿臣对薛氏并无……”
“够了！”崇昭帝猛地拍案，震得笔架上的狼毫跌落，“萧贵妃的案子尚未查明真相，你就急着和端王抢人，如今又突然答应婚事，别以为朕不知道你存的什么心思……”
“儿大当婚，女大当嫁，能有什么心思呢？”
话音未落，殿外忽传来细碎的脚步声。
只见谢皇后身着蹙金牡丹襦裙，轻轻含笑，款步而入，带进一股裹着桂花香的秋风。
小宫女端着描金漆盘低头跟随，盘中的青瓷碗里，浮着圆滚滚的桂花酒酿圆子……
“陛下消消气。”
她亲手捧着盛圆子的小碗，推到崇昭帝面前。
“太子年轻气盛，行事难免急躁些。从前总爱由着性子来，如今懂得轻重了，陛下反倒不乐意了？”
一句话问得崇昭帝哑口无言，只能低头端起圆子。
瓷勺搅动的声响，在寂静中格外清晰。
崇昭帝舀起一勺，半晌才送到嘴边。
琥珀色的汤汁晕染开他紧绷的脸色，再出声，语气突然一软。
“还是皇后最懂朕的口味，酒酿圆子的绵密软糯，这么多年都没变过。”
谢皇后唇角勾起微笑的弧度：“听闻西疆有军报进京，臣妾猜必定是喜讯，特意备下宵夜……”
说着她又盛了一碗递给李肇。
氤氲的热气裹着桂花香，缓缓漫过殿内紧绷的气氛。
崇昭帝瞄一眼，
“陆佑安令人快马加鞭送来捷报，大梁军收复失地百里，俘虏两千余人，逼得敌军连夜溃逃……”
谢皇后唇角微扬，“他倒是个骁勇善战的，有胆识有谋略，从前做平乐的驸马，着实屈才了……”
瓷勺碰在碗沿，发出清脆的响声。
崇昭帝忽然将碗重重一搁。
“婚姻大事，哪能轻易算清利弊？”
说罢，他脸色不悦地剜了一眼李肇。
“你既应下婚约，便要拿出诚意。郑国公昨日在朝堂上痛斥户部克扣军饷时，可是连萧丞相的面子都没给。锋利的刀能为你撑起半边天，也能成为悬在头顶的铡，稍有差池……”
他意味深长地顿了顿，“便是致命之祸。”
李肇：“儿臣明白。”
谢皇后望着儿子挺拔的身影，指尖无意识地绞着帕子，眼底翻涌着疼惜与无奈。
这桩婚事，终究是场权衡利弊的交易。
而世间最无奈的，莫过于明知是饮鸩止渴，却仍要笑着饮下这杯毒酒。
“好生筹备去吧，别叫你母后忧心。”崇昭帝又道。
“儿臣遵旨。”李肇垂眸敛去情绪，脊背绷得笔直。
退出殿外时，暮色已浓。
一群灰雀掠过琉璃瓦，他不由想起刑部大牢霉湿的环境。
薛平安在那不见天日的阴冷地牢里，如何熬过这漫漫长夜？
他喉头泛起一股涩意。
“等我……”
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朔风呼啸的深夜，刑部大牢一片死寂。
薛绥借着木栅缝隙透入的微光，与小昭以草梗为棋，在地上对弈解闷。
苦中作乐的时光，并没有李肇想象的那么难熬……
忽听甬道尽头，传来钱氏刻意拔高的嗓音。
“官爷，这陈年花雕配酱肘子，最是驱寒暖胃。小妇人特意备下，您给个薄面，赏脸尝一尝……”
锦书在她身侧，机灵地往狱卒手里塞了一块碎银。
狱卒掂量两下，眉开眼笑
“动作麻利些！莫要误了巡更时辰……”
“是是是……一定！”
钱氏提着食盒扑到木栅前，等狱卒开锁，便冲了进来，一把抱住薛绥单薄的身子，浑身止不住地轻颤。
“六姐儿，你受苦了……身子可好些了？还咳嗽吗？”
锦书默不作声地将包袱搁在地下，悬着的心，像被冷水浇透般发沉。
薛绥轻轻拍拍钱氏，微笑安慰。
“婶子莫要忧心，我一切都好。”
钱氏这才偷偷擦干泪痕，抖着手揭开食盒，舀起一碗绵密的粥，“快尝尝，三婶特意用老母鸡熬煮的山药小米粥，补气养血，半点不腻口，你身子亏得厉害，吃着正好。”
薛绥就着钱氏的手喝了一口。
眼睛直勾勾望着食盒里撒着糖霜的荷叶酥。
钱氏又赶紧递上去，像哄孩子似的，“这个少吃点，当心甜齁着……”
薛绥痛痛快快地咬了一大口，酥皮簌簌落在囚衣前襟。
她满足地舔了舔嘴，忽地轻笑：“三婶这手艺怕是成精了，酥得掉渣、甜得撩心，比御膳房的还地道……”
“都这时候了，你还来打趣我……”钱氏嗔怪，眼里泛着化不开的担忧。
薛绥笑着安慰她几句，看向锦书。
锦书见状，眼眶通红地比了个手势。
钱氏立即会意，慌忙用帕子掩了掩嘴，“你们有什么快些说，我去打点一下外头的狱卒。”
她便领着丫头，拎上竹篮出去了。
钱氏向来机敏圆滑，最是八面玲珑，是个会来事的人。
锦书放心地回头看一眼，这才压低嗓音：“姑娘，护城河里又发现了两具尸体……”
第232章 烛影下
薛绥敛目静候下文，没有出声。
小昭却两眼放光，急不可耐地问：“谁死了？怎么死的？快说来听听！”
她探身追问的模样，急切得像偷腥的猫儿，瞧得锦书又好笑又无奈。
“一个是崇昭十年的探花郎苏瑾苏公子，另一个是他的贴身仆从阿贵……”锦书压低嗓音，“尸首打捞上来时已面目全非，也不知死去多久……”
薛绥心下了然。
定是平乐为遮掩胁迫卢僖下毒之事，杀人灭口。
“平乐手段阴毒，近来行事愈发果决。那苏探花助纣为虐，落得这般下场，也是罪有应得。经此一事，顾五郎该当更清醒些。往后如何应对，无需我再多言……”
灯芯“噼啪”一下，炸开火星。
映出石壁上斑驳的霉斑。
锦书看着薛绥小脸上浮起的病气，突然将掌心盖在她的膝头，喉头滚动两下，却没有发出声音。
薛绥：“有什么话，姑姑直说无妨。”
“姑娘……”锦书半跪在潮湿的稻草上，语气略微惶然复杂，“姑娘，太子殿下应下了与郭三姑娘的婚事，陛下已令钦天监择定吉日，待萧贵妃丧期满后，便要昭告天下，行三书六礼……”
油灯的光忽然暗了暗。
薛绥轻笑，声音像浸了霜的刀刃。
“殿下大婚，是喜事。姑姑愁眉苦脸做什么？”
锦书见她神色如常地啃着荷叶酥，不见丝毫失态，悬着的心稍稍放下。
“殿下还捎了话……”她警惕地望一眼四周，握住她冰凉的手，“太后突然召了还乡多年的御医王伯安入宫……”
话未说完，甬道突然传来钱氏讨好的笑，
“官爷，您受累行个方便……这坛二十年的花雕，是特意给您留的。我们等姑娘吃完东西就走，不耽误您巡夜……”
脚步声由远及近，巡夜典狱板着脸踱步过来查看。
锦书慌忙将冒着热气的姜茶，捧到薛绥的面前。
“姑娘好歹吃些，暖暖身子……”
小昭也红着眼眶，哽咽着上前，“地牢里湿气重，姑娘这两日咳得愈发厉害了，不好好将养身子，可怎生得了……”
薛绥揪着囚衣前襟，轻轻摇头，咳个不停。
直到那巡夜典狱离开，她方才坐直身子，望着姜茶里晃动的倒影，低声吩咐。
“替我传信东宫……”
锦书倾身听着，不料她忽又剧烈咳嗽起来，这次不似作假，指节攥着稻草，捏得泛白。
好半晌才平息下来，神色冷峻地道出四个字。
“稍安毋躁。”
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端王府书房里，直到子时还亮着灯。
薛月沉扶着孕肚，立在廊下，望着书房透出的灯火，指尖捏紧了手上的锦帕。