勉勉、元镜和高仁因三人是下午酉初便被带走，而李文吉安排送那三名乐伎来县里的护卫仆役们，则都随之离开，没有再留在驿舍里，县主的部曲去驿舍找人时，驿舍说这些人上午离开后就没有再回来过了。
县主府的仆役部曲，除了从南城门、北城门出城去追人的人没有回来回报外，到其他地方去做调查的人，都回报说并未见到小主人，询问了城中人，也说没有见到。
当阳县是贯穿南北商路的大县，县城人流量本就大，而且船也不少，加上第二日又是道教的道德腊日，进城来的人更多，在这么大的人流量掩盖下，的确很难问到被带走的勉勉的情况。
元羡听了众人的汇报之后，皱起眉头，心说，这太不对劲了。
看主上愁眉不展，惯会察言观色，又很善解人意的大管事清商问：“县主，您是不是觉得事情不正常？”
元羡说：“是。李文吉派了几十人来带走勉勉，但是，他们去城里各处路口和每个城门及河道码头都询问了，却说没看到数人数十人带着孩子离开。”
元随给出推测，说：“郡守派来的人，今天上午便不见了踪影，他们会否昨晚就偷偷出城了，到城外去等着，今天，城里的几人接到小主人，就匆匆从隐秘处把小主人带出城，大家再一起离开了。如果是这样，我们再等等，出城去追击的部曲，应该很快就会带回消息。”
元羡叹道：“就是因为这样，我才觉得不正常。”
说着，她又感到很心慌，这是女儿第一次离开她身边。
元随和清商一时都没明白元羡的意思。
元羡说：“李文吉不是那种在做这种事上心思缜密的人。这样完全不像接孩子，像偷孩子了。孩子被他带走，我总要去找他要回来的，他这样偷偷摸摸又有什么意思。”
清商惊道：“您的意思是，不是郡守的人接走了孩子？”
元羡皱眉说：“我正是害怕这种情况。”
元随也非常惊怕了，因为不仅小主人不见了，他儿子也是跟着的，还有高家那个小女娘。
元羡想了想，说：“把李文吉送来的那三个小女娘带来，我要问问她们。”
元随让人去带胭脂、梅染、酡颜三人前来。
早就过了晚膳时分，但因为府中小主人不见，府中气氛凝重，厨下虽然做了晚膳，也没有人吃。
清商劝元羡多少吃点晚膳。
元羡却什么也吃不下，说她不想吃，让清商等人去用膳就是。
但主人都不吃，清商等人又怎么好去吃饭。
正在这时，刚刚去偏院里让人带胭脂、梅染、酡颜三人前来的小婢女回来了，她满脸惊恐，跑来说：“县主，不好了，死了人了！”
“什么死了人了？到底怎么回事？”清商轻斥，“把话讲清楚。”
小婢女结结巴巴说：“那三个女娘，还有她们身边的仆婢都死了，就死在房间里。”
元羡本坐在莞席上思考，这时候也起身来到檐下，神色变得深沉莫测。
元羡转而对元随道：“元随，你快亲自去县令府上，对杜知说，让他赶紧来一趟，我怀疑把勉勉带走的，不是李文吉的人。是有人借着李文吉的名义，把人带走了。也对他说，李文吉送来的几名姬妾，都死了，让他安排县尉过来看看。”
元随脸色也变得极其难看，忧心忡忡应下，就赶紧带着人去办事。
元羡则没有耽误时间，亲自去了三人居住的偏院查看情况。
**
此时天已经黑下来，虽有月色，但又有乌云，城中并不明亮。
县主一向要求节俭，府中虽然夜里会点风灯，但非是重要的位置，是不点的。
胭脂、梅染、酡颜三人住的偏院，位置较偏，从主院过去的路上便没有挂上风灯照亮。弯月上蒙着一层薄纱，府中树木、檐角在微弱月色里如带某种暗黑魔力，让人心颤。
元羡一路过去，只有婢女手里提着的灯笼，光芒只能映照很小一片地方。
整个府里此时都氛围紧张，总让人担心黑暗里潜藏着某种危险。
元羡沉着脸，一言不发，跟着她的几名婢女和护卫紧跟着她，一时也不敢说话。
到得地方，因小主人被人带走一事需要人手追踪调查，留在府中的仆婢护卫部曲并不多，即使偏院里出现了死人案，这里此时也没什么人守着，只有被清商安排来带人的婢女以及两名护卫在。
这名小婢女便是范义，在护卫守在房门口时，范义便在偏院门口向外张望，见到有人过来，她也不见害怕，问道：“是谁人来了？”
清商说：“是范义在？县主亲自来了。”
范义赶紧上前来，向元羡说：“县主，您亲自来了？那几个人都死在房里了，是被人下毒后勒死的。”
元羡跟着进了院子，问：“怎么看出来的？”
范义说：“我和小霜跟着护卫来这里叫人。我们先是在院子外面叫人，没有人应，开了院子门锁后，又发现院子门从里面也闩上了，依然开不了门。
“负责的宇文阿叔就叫人去搬了梯子来，因为里面住着女娘，就让我爬了梯子从院墙进了院子里，我进来后，发现院子里石桌上还摆着瓜果和茶水，但院子里没有人，我就进了房子里去看，见人都倒在地上，我叫她们，她们也不应，我就着这点月色凑近看了，发现她们有的口吐白沫，我探了她们的气息，已经没有气息了，就赶紧去开了院门，对他们说人都死了。小霜便去汇报情况，宇文阿叔他们进房间去查看了一番，便守在门口等人来。她们是中毒后被勒死的，是宇文阿叔说的。”
元羡颔首，对范义赞道：“你做得很不错。讲得也清楚。”
范义受县主赞扬，精神昂扬，又有些羞涩，道：“我阿耶阿娘说我就是胆子太大了……”
元羡说：“胆大又心细，这不是坏事。”
元羡一边说着，已经走到了正房门口去，宇文珀上前来对元羡行礼，说：“县主，房子里有五具尸首。约莫死了一个时辰，她们都被人折断了颈项，从她们死状来看，在被勒死折断颈项之前，就中了剧毒了。”
元羡走进了房间里去，虽然已是夜里，但房间里依然很热，又有五具女尸横七竖八倒在地上，地上还有少量呕吐物，气味也是不堪。
宇文珀问：“县主，要不我们把这些尸首都搬到院子里吧，虽然院子里也腌臜，但这房子里实在太闷了，又热。”
元羡轻摆了一下手，说先不要改变房子里尸首状态，又让清商把烛灯递给她，她亲自举着烛灯在房间里做了检查，不仅查看了房间里的情况和尸首的情况，又把门口以及院子仔细检查了一遍。
院子里树下的石桌上摆着一些瓜果、一套煮茶的茶具，有几个杯子，以及一些果壳、香瓜子壳，地上也的确很腌臜，有不少污物。
元羡问，这些瓜果和茶叶是谁送来的，又让人验证是否是茶水里有毒。
没过多久，元羡就弄清楚了大致情况。
因为小主人被带走，县主府从今天傍晚开始就人手欠缺，于是，没有人来照管这住在偏院里的三位小女娘，原来还有人守在这里，之后人也被撤掉了。
县主府主人及部分人是实行三餐制，另外一些人是二餐制。
李文吉这三名乐伎也是二餐制，下午的第二餐是申正过，不过，在这二餐之外，府中还提供一些瓜果、蜜饯、果仁、肉脯等，县主的庄园里种植瓜果不少，不仅府中吃不完，还时常被县主用作礼物送给相熟的县中姊妹，以及送去各庙里供奉，也用于贩卖，府里的人，即使位置最低的仆役，也是不会饿着的。
三人住的偏院里的瓜果和煮茶用品，都是厨院里送来，送来的时间乃是晚膳后，太阳刚落山之时，当时，也有部曲在门口守着，不让这些人出来，而在这之后，因为小主人被人带走之事，部曲就被调走找人去了，府中之人没有再来过这个偏院。
部曲离开时，请示了部曲副将元锦，将这个院子从外面用锁锁上，因外面的锁没有被打开过，所以要是有人要出入这个院落，只能翻墙，宇文珀带着人检查了院子里的所有树木墙壁，在院子里的一株高大拐枣树上发现了人爬树留下的痕迹。
荆楚之地种着不少拐枣树，这种树的木柴坚硬，纹理致密，可以做家具，而它的果子又含糖丰富，可以熬糖、酿酒，或者是直接食用。它也有很多药用价值，例如清热解毒，补中益气等等。
县主的各处院子里，也多种这种拐枣树，而不是种植一些仅用于观赏的树种。
这个偏院里有两株拐枣树，一株靠近正屋，很高大，一株靠近院门，则矮小一些。
那株高大的拐枣树枝丫繁盛，呈伞状，几乎覆盖了大半院落，可用于夏日乘凉，而冬日它的叶落后，又不至于影响阳光。
根据宇文珀的调查，院子里之前本住着九人，三名乐伎，六名仆婢，在县主担心这些人会图谋不轨后，元锦就又逐出了三名仆婢去驿舍，这里就只住了六个人，如今，五人死了，包含三名乐伎，两名年岁尚小的婢女，还有一个叫“小禾”的婢女不见踪迹，说不得这不见踪迹的婢女就是凶手，这人在靠近主屋的拐枣树上留下了鞋印，然后从拐枣树上跃到房顶，从房顶上脱身了。