她勉力抬头，顺着那华贵的裙裾向上望去。
月光透过窗棂，勾勒出来人端庄淑丽的轮廓，正是皇后。
皇后居高临下望着瘫软在地，狈不堪的苏茵，朱唇微启：“可怜啊……真是可怜。”
她的脸隐在月光与阴影的交界处，如同庙宇中俯瞰众生的菩萨，神情悲悯，可眸光却异常漠然。
“你就这点本事？为了一个薄情寡性的男人，便要寻死觅活？”
皇后微微倾身，语调温柔地嘲讽：“若都似你这般，这宫里的女人，怕是每日都要死上一个。”
苏茵怔怔望着她，喉间灼痛，嗓音嘶哑：“皇、皇后娘娘……”
皇后蹲下身，温热细腻的手指轻轻抚过苏茵布满泪痕的脸颊。
苏茵瑟缩着打了个寒颤。
皇后莞尔一笑：“好妹妹，死多不值得。”
“想不想……换个活法？”
“……”
苏茵瞳孔紧缩。
那一夜之后，苏茵仿佛变了个人。她开始主动向皇帝示好，温柔小意，恢复了当年那个灵动乖巧如小鹿的姑娘，对此皇帝甚是舒心，重新宠爱起了她。
过了一段时日，苏茵偶尔“不经意”流露些许宫中下人拜高踩低带给她的委屈。
皇帝见她真的被“驯服”，愧疚与怜惜与日俱增，为作补偿，不久便晋了她的位份。
七月，宫中突发惊变。
皇帝于御花园夜游时，偶遇一容貌艳丽的美人，他屏退左右，单独和美人吟诗赏花，哪知没过一会，突然失足跌落一口废置已久的深井，待侍卫捞出已奄奄一息。
那美人被处死，皇帝昏迷不醒，苏茵衣不解带日夜照料。厂卫彻查之后，线索指向已被禁足的惠妃宫中一名洒扫宫女。那宫女不久后自尽，留下认罪书，声称因惠妃对皇帝和苏茵怀恨在心，故而报复。
此事如同一根导火索，朝堂再次动荡。
在顾澜亭和其他党派暗中推动下，朝臣联合弹劾首辅，一桩桩一件件旧案被挖出。
不久，首辅贪污受贿，藐视君上的罪名被坐实，秋后抄家问斩。
次辅顺势上位，擢升为吏部尚书兼中极殿大学士，而顾澜亭亦凭此役之功与多年经营，成功跻身内阁，任吏部左侍郎兼东阁大学士，权势更上一层。
八月，重伤不治的皇帝驾崩，年幼的太子在灵前即位，生母为太后，苏茵为太妃，成了富贵闲人。
因新帝年幼，由太后与内阁共同辅政。
短短数年间，帝位几度更迭，于国本绝非吉兆。边关异族开始蠢蠢欲动，尤以雁门关外的蒙古诸部为甚，摩擦日渐频繁。
顾澜亭不到而立入阁，手握吏部重权，且至今未曾娶妻，一时间成了京城最炙手可热的人物。
不久，顾父亦被调回京城，任一闲散官职，颐养天年。
顾母见儿子权势滔天却无心婚事，愈发心急，四处相看名门淑女，却再不敢如从前那般，擅自往儿子房中塞人。
面对母亲日益频繁的催促与各方明里暗里的示意，顾澜亭置若罔闻。
他将手头紧要政务料理得七七八八，终于腾出些许空闲后，便以“追捕涉及旧案的要犯”为由，下了一道秘密通缉文书，名姓用的是俞韫。
然而直至新年爆竹声再次响起，他动用了诸多力量明察暗访，却始终未能捕捉她下落。
她就像一滴水汇入江河，一片雪融于大地，就这样消失得无影无踪。
有时，他高坐宴席主位，望着底下觥筹交错，谄媚逢迎的芸芸面孔，听着那些千篇一律的恭维与算计，忽然会有强烈的倦怠与乏味涌上心头。
灯火煌煌，人影幢幢，明明得到了世人追求的滔天权势，却仿佛置身另一个世界。
恍惚间，他会想，若是此刻身侧坐着的是她，与他一同观这众生百态，是否会有些许不同？是否会有趣些？
无人应答。
他始终找不到她。
光阴如白驹过隙，忽然而已。
又是一年芳菲二月天。
冰雪消融，泥土松动，草芽顶破残雪，柳枝抽出一抹朦胧如烟的绿意，空气中弥漫着湿润的泥土气息，万物复苏。
石韫玉的酒坊生意愈发红火，半年前，她在酒坊附近置办下一座二进宅院，雇了几个丫鬟小厮，日子过得愈发安稳舒心。
许臬在雁门关任守备，边关虽偶有摩擦，大体还算平稳，每逢休沐，他都会回太原一趟，借着拜访袁府的名头，与石韫玉见上一面。
一开始石韫玉总是提着心，生怕顾澜亭寻来，但随后朝中接连剧变，直到去年十月才算大致安稳，而顾澜亭那边，似乎真的再无搜寻她的动静。
日子平静，她紧绷的神经也慢慢松弛下来，只是出于谨慎，依旧定期通过袁照仪了解京城动向。
提及顾澜亭，无人不感叹。
此人确是人中龙凤，年纪轻轻便位极人臣，成了次辅，再打磨些年岁，想必不出四十，首辅之位便也是囊中之物。
石韫玉只默默听着，只盼他醉心权柄，早日忘了她这微不足道的过往。
等再过两年，若确定他真的不再追寻，她便打算南下杭州。
二月十五，花朝节。
太原城内，几场春雨过后，桃李杏梨竞相吐蕊，处处嫣红粉白，嫩绿鹅黄。
花朝节乃百花生辰，历来为士人女子所重，是百姓踏青游春，祈愿赏花的热闹日子。
尤其今年，乃是恰逢五年一度的“花神游街”盛典。
街道两旁商铺早早开始售卖各色绢花春饼等物，小贩吆喝声不绝于耳，女郎们穿着鲜艳的春衫，发间簪着新采的鲜花或精致的绢花，笑语嫣然。
日头西斜，华灯初上。
酒坊早早打了烊，石韫玉带着苏兰苏叶陈愧，以及袁照仪一道，在酒楼用了晚膳，随后便向主街逛去，等待花神游街。
长街两侧，早已挂起无数各式花灯，形态各异，将夜晚照得恍如白昼，流光溢彩。
百姓皆翘首以盼，兴奋地议论着即将到来的花神车驾。
石韫玉几人随着人流缓缓移动，最终在一个围满了人的变戏法摊子前停下。
那艺人手法精妙，吞刀吐火，引得围观者阵阵惊呼喝彩，他们也跟着鼓掌叫好，袁照仪兴奋拽着石韫玉的袖子，指着艺人突然变出的雀鸟，笑得开怀。
长街另一端，一家客栈走出主仆三人。
为首的是位年轻公子，一身月白锦缎长衫，外罩同色轻裘，长身玉立，风姿清贵闲雅。
他脸上戴着半副银面具，遮住了大半面容，露出一双含情的桃花眼，和天生微扬的薄唇。
那双眸子本该潋滟生春，眸光却很是冷漠，兼之那薄唇似笑非笑，颇有几分难以捉摸的意味。
明明看起来斯文风流，气场却十分疏冷。
此番顾澜亭秘密离京，轻装简从来到太原，是因月前收到密报，雁门关外蒙古诸部异动频繁，年前一场小规模冲突，军报竟迟滞了一月有余才送达兵部。
太平日子过久了，边关卫所官吏懈怠，贪腐滋生，乃至军情传递都出了问题。
首辅与太后皆有借机让他外出历练，积攒边防实务政绩之意，便暗中拟旨，令他挂职巡抚，持皇帝密谕，前来山西，明察暗访雁门关卫所及关隘诸官，督理粮饷税赋，整饬边备。
公务之余，他不知为何走了出来。
他漫无目的地走着，目光漠然地扫过周遭热闹，行至一株花开正盛的杏树下时，远处人群爆发出山呼海啸般的欢呼。
脚步微顿，身后随从阿泰低声道：“主子，是花神游街开始了。”
顾澜亭漫不经心抬眼望去。
只见长街尽头，乐声渐起，十二辆缀满鲜花的车驾在众多提灯宫娥与盛装童子的簇拥下，缓缓驶来。
每辆车上皆立着一位身着华服，扮作当月花神的美丽女子，或执花篮，或抱琵琶，在灯火映照与花瓣纷飞中，向两侧百姓含笑致意。
花香混着脂粉香，随着夜风弥漫开来。
顾澜亭对这等场面兴味索然，正欲收回视线，目光却蓦地凝固，浑身僵硬。
街对面，数百步开外，一个卖糖葫芦的草靶子旁边，站着几人。
一个身着天水碧色长衫书生打扮的秀雅青年，正眉眼弯弯地将手中一支红艳艳的糖葫芦，递给身旁一个个头稍高的少年郎。
那少年似乎有些不好意思，扭着头不愿接，书生莞尔，伸出手揉了揉那少年的发顶，低声说了句什么，少年这才转过脸，别扭接过了糖葫芦。
灯火煌煌，映亮了那书生的侧脸。
眉眼明丽，笑意温静。
依稀是……
是……
周遭所有的喧嚣，所有的灯火，所有流动的人群，都在那一刻急速扭曲虚化，变成一片模糊无声的背景，只剩下街对面的身影。
他只听得到自己的心在寂静中“砰、砰、砰”地疯狂跳动，一声比一声大，撞击着他的耳膜。