大门轰然关闭。铜锁落下， 隔绝了外界的风雨欲来。
一连三日， 贡院内外静寂无声，只有偶尔响起的几锤梆子， 昭示着不曾停息的时间。
越颐宁在这三日里也未有丝毫松懈。她坐镇公主府中， 不断接收着来自各方的消息。检验一切如常， 她们的人未发现任何异样， 文选平稳进行。
第三日傍晚，贡院大门再次开启，考生们潮水般涌出。有人意气风发， 有人扼腕叹息，人间百态， 尽显于此。
很快， 糊名、誊录、阅卷等一系列程序在重重监督下展开， 按部就班， 井然有序。
阅卷间隙，周从仪也派了人来，与越颐宁交待内情：“内外靖安，试题无恙， 诸事顺遂，或是虚惊一场。”
越颐宁折好信纸，走到暮色四合的窗前，吁出一口气，连日紧绷的心神稍稍放松。
谢清玉不知何时来到她身后，一件披风被他轻轻搭在她的肩上。
“你连日操劳，眼下都有青影了。”谢清玉抬手，轻轻蹭着她的眼下，“今日早些休息吧？”
越颐宁笑了笑：“嗯。”
文选平稳落幕，她本该放心。然而，这种平静让她想到风雨来临前的蝉鸣暴烈的晴日，倒令她心生不安。
她的隐忧，在放榜前两日被应验。
最初，只是一些极细微的涟漪。越颐宁手下的探子来报，市井坊间开始流传一些闲言碎语，说是有考生在考前便曾与人议论，今年策论必考“漕运新策”与“边境改制”，言之凿凿。
押题猜测，本是再寻常不过，但这次的流言却隐隐有所指向。
越颐宁立刻警觉，命人严控流言动向，追查源头。流言如春夜野火，甫一冒头，便已有燎原之势，发展迅猛，渐渐有了具体的说法：一个名叫张文远的寒门考生，考前曾得高人指点，押题精准非常。
坏消息接踵而至。不过一日，某道朝廷圣旨正式颁行，惊起一片哗然之声：皇帝感念应天门护国佑民之功，特册封尊者秋无竺为国师，位同三公，参议朝政。
旨意一出，朝野震动。
圣旨于宫门外立榜公示，围观的士子议论纷纷。
有笃信应天门神通者，认为秋尊者道法高深，受此隆恩虽显突兀，却也算名至实归；
有恪守礼法古制者，对此大为不满，斥责此举背离祖制，皇帝竟让一名从未涉足朝政的天师一步登天，做了这一人之下、万人之上的国师，实乃荒唐至极。
更有心思龌龊者，不知从何处听闻这秋无竺生得年轻貌美，暗道她恐是与皇帝有所苟且，方得了天子的破例。
圣旨既出，新任国师秋无竺算得的第一个天命预言，也随之流传而出。
其称文星晦暗，言选贤之路恐遭蒙尘，今岁文选，有牝鸡司晨之辈，窃弄权柄，泄题舞弊，祸乱国本。
文选放榜在即，这预言宛如一道惊雷劈下。
一时间，燕京上下所有人的目光都聚焦于此，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
放榜当日凌晨，天色未明，一阵急促的敲门声惊醒了越颐宁。
她匆匆披衣起身，来到廊下，远远见到侍女引着一身露水的暗探疾步而入，心下一沉。
“发生什么事了？”
“越大人，不好了。”暗探神色凝重，“都察院昨夜呈递奏章入宫，弹劾崔大人与周女官泄题舞弊！”
“坊间传言泄题之事已久，礼部的人为平风声，提审了考生张文远，在他的住处搜出了一本备考精要，其内容与今年文选策论的考核方向，竟是高度重合！那张文远熬刑不过，已招认资料来源于一个名叫李茂的文人，而这李茂，据查是崔大人一位远房表亲的门客！”
越颐宁只觉一股寒意从脚底直窜头顶，她强迫自己冷静下来，语速极快地问道：“李茂何在？崔炎的那位远房表亲又是何人？”
“回小姐，崔大人那名表亲年迈，冬末时染了风寒，一个月前便已经去世了，至于李茂……”暗探低下头去，“消息传来时，此人已失踪了，下落不明。”
“失踪？”越颐宁瞳孔微缩，“好快的手脚！”
这分明是要杀人灭口，切断线索，将弹劾坐实！
“奏章中提及刑部翻查了旧档，发现数年前有一桩涉及那名远房侄子的旧案，亦是关于文选受贿一事，虽未坐实，但留下了记录，是个惯犯。那群世家老臣据此上奏，称崔大人治家不严，纵容亲属，周大人等协办官员监察不力，难辞其咎！”
越颐宁霍然起身，“备车！我要立刻进宫！”
皇宫，御书房。
紫檀木案后，皇帝身着常服，神情看不出喜怒，只有眼底深处蕴着一片沉郁的波澜。
他听着越颐宁条分缕析地辩解，指出李茂失踪的蹊跷、张文远单薄供词的不可信、旧案牵强的附会，以及文选流程本身的严密。
“陛下，试题保管万无一失，出题官隔绝内外，泄题不过是些泛泛的猜测，怎能作为舞弊实证？是有人恶意中伤，欲借国师预言，行党同伐异之实！”
“还请陛下明察秋毫，勿使忠良含冤！”
皇帝沉默了片刻，御书房内静得能听到铜漏滴答的声响。
他缓缓开口：“越大人所言，朕都明白。”
“然，国师预言在先，天道亦有示警。如今确有其事发生，人员牵扯甚广，旧案虽远，亦非空穴来风。朕若对此视而不见，又置天下士子悠悠众口于何地？”
他的目光掠过越颐宁，望向窗外：“朕既身为天子，便是代天牧民。天命所示，既已显兆，便须顺应。这已非一桩简单的舞弊案，而是关乎朝廷威信，更关乎朕是否敬天法祖。”
越颐宁的心一点点沉了下去。
皇帝的目光收回：“朕也未说，会就此定罪。只是事已至此，为公允计，崔炎与周从仪等人需暂避嫌疑，停职待参，配合三司调查。”
“若证得无罪，朕自然会还他们清白。”
魏天宣心意已决，越颐宁深知，她再争辩也是无用。
虚无缥缈，却又沉重无比的天命，再一次压住了她的双肩，她被迫重重叩首，声音低了下去：“......是，臣告退。”
越颐宁并未放弃，若是她真的坐以待毙，便唯有死路一条。回到府中，她立刻强打精神，整理了手头上已知的案情进展，从头到尾细看一遍，抓住了其中的关键。
她修书数封，派人火速送往与清流交好、在朝中素有清正之名的几位老臣府邸，陈明利害，请求他们上疏力保崔周二人，质疑案情的漏洞；
此事一毕，她又派出更多人手，全力搜寻那个关键证人李茂的下落，活要见人，死要见尸，而另一拨人马则暗中调查张文远的背景和社会关系，试图找出他被人利用的蛛丝马迹。
最初的兩日极为煎熬，幸而三司会审并未一边倒。在越颐宁一方官员的据理力争下，审讯焦点一度集中在李茂失踪和张文远供词的疑点上，进展缓慢。
直到第五日，风云突变。
派去寻找李茂的人回报，在城外乱葬岗发现一具面目模糊、疑似李茂的男尸。经查验，死者确为李茂，死亡时间约在案发前夜，显然是被人灭口。
这条最重要的线索彻底断了。
三司会审的风向陡然转变，审讯陷入僵局，只能按例传唤了数名考前曾与李茂有过接触的文人问话。
与李茂关系亲近的友人早已被传唤过一轮，如今扩大范畴找来的这群人，大多与李茂来往稀疏，更有甚者对李茂几乎没有印象。
而其中，偏偏有人说出了一条至关重要的线索。
此人便是谢家大小姐，谢月霜。
谢月霜在堂上表现得十分配合，她忆起考前的一次文人雅集，她在其中远远见过李茂一面。在审讯官员的再三追问下，她想起了什么，略显迟疑地开口：
那日雅集将散时，她路过水榭，听见里头有人在与李茂等人喝酒闲聊。
酒酣耳热之际，那人曾口齿不清地说今年策论必重“漕运”与“边关”，颠三倒四地说了数遍。李茂亦是反复追问他，为何如此肯定，那人却并未言明原因，只是与在座数人打赌，口气狂妄，一副十拿九稳之态。
谢月霜道：“我当时只觉此人性情张扬自满，醉言醉语，未觉有异。但案发后，我听闻那本搜获的考纲精要，内容恰好精准聚焦于此二事，又得知李茂奇异身死，方才联想到了这一桩。”
这一条线索令在场所有人都精神一振，三司立即按照谢月霜的描述找到了那名当时与李茂谈天说地、言之凿凿的文人，将其提审时，这人瑟瑟发抖，一看就是心里有鬼。
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