进宝前日答应她的。说好了今日还去城里逛逛，带她去南门大街逛逛。他说话从来都算话，可眼瞅着日头已挪到天中央，还不见他的影子。
她轻轻跺了跺脚，像要把那点不安踩下去。
忽地，一阵清脆的马蹄声从官道尽头传过来。
春儿心里一跳，急忙迎出去几步。手搭在眉骨上，遮着日头使劲地望。
一骑身影从远处奔来，越来越近。棕色马，青色袍——
可帽子下面一张圆脸。
春儿像撒了气似的蔫下来，肩膀往下塌了塌。可又不死心，定睛细看，那眉眼轮廓，倒是有些熟悉的。她认出来了，是福子公公。
进宝要他来的？
那马转眼就到了跟前。福子翻身下来，脚落在地上时踉跄了一下。额前的头发湿成一缕一缕，狼狈地贴在脑门上。
“公公让我把这个给您。”
他压着声音，一边说一边往怀里掏，摸出来一张纸条，叠得方方正正，可已经被汗濡湿了。
他一把塞进春儿手里。
春儿还没来得及说话，福子已经左右张望了一圈，像是怕被人看见似的，把帽子往下拽了拽，翻身上马。马鞭一扬，转眼的工夫就跑出去老远，只剩下一溜扬起的尘土，在日光里慢慢地飘散。
春儿攥着纸条，退回到侧门的阴影里，背靠在墙上，展开来细细看。
纸条上的字写得潦草极了，像是匆忙之间赶出来的，又像是骑在马上写的。有几个字被汗水洇得模糊了，她凑些，眯着眼，一个字一个字地辨。
上头写的是：
“告诉五皇子，沈鹤云已让我来搬救兵救皇后，此事必败。只消说这一句，他自然明白。该做的准备，他早该做了。江妃是贵妃的人，往后，他们不会亏待你。”
她把这字反反复复地看了几遍。沈鹤云搬救兵？救皇后？
她来不及细想，目光已经滑到了底下那一行。
另一行，字迹更潦草了些，像是在写这一行的时候忽然急了起来，手上的力道都不一样了，纸都被墨沁出了一个小小的窟窿。
“我这边有些事要办。你不要惊慌，看见什么都不要动，我自有安排。”
春儿捏着纸条，手指头一点一点地凉下去。
五皇子的准备……那天她和进宝在林子里碰上的那些士兵，那些说什么“脑袋拴在裤腰带上”的官兵，是不是就是五皇子的准备？还有进宝说的“此事必败”，他怎么这么笃定？
她忽然想起进宝跟她说过的一句话。那日他们在船上打水仗，他笑着擦脸上的水珠子，说了一句什么来着？她想不起来了。越想不起来越着急，越着急越想不起来，脑子里嗡嗡响作一团。
进宝有些事要办？什么事？什么事不能带上她？
还说什么往后……
还没等她想明白，官道尽头传来一阵沉闷的声响。
像是有什么东西正从地底下往上涌，连脚下的石板都在微微地颤。那声音越来越近，大地隆隆地响着。
春儿猛地抬起头。
官道尽头，尘土飞扬起一阵黄色的雾。那雾里头，隐隐约约地有马，有人，有旗。最前头是一个骑着高头大马的人影，身上的衣裳隔着那么远也看得，是一片火热的红。
她一眼就认出来了，一定是进宝。
他来了。带着一大群人，声势浩荡地往行宫来了。
春儿站在那儿，手里的纸条被风吹得簌簌地响，纸角一下一下地拍着她的手背，像是在催她。
去，去告诉五皇子。
她深吸一口气，把那纸条叠了两折，塞进衣襟里，转身往行宫里头跑去。
跑出去好几步，她又停下来，回了一次头。
远远地，那个绯红的人影还在尘土里，还在往这边来。她看不清进宝的脸，可她觉得，他好像在看着自己。
她咬了咬嘴唇，回过头，继续跑。
————
那群官员簇拥着进宝，一路吹吹打打，往行宫的方向走。
说是簇拥，其实也不尽然。进宝骑在马上走在最前头，身后那几位官员骑马的骑马、坐轿的坐轿，散散地跟了一长串。
队伍里有吹唢呐的，有打鼓的，有敲锣的，叮叮咣咣地响成一片，惹得路边的百姓纷纷驻足，伸着脖子张望。有人小声嘀咕：“这是哪家办喜事？”旁边的人拿胳膊肘捅他一下：“嘘，傻货，快低声些！”
进宝在行宫门前下了马。脚刚沾地，江风便从河面上灌过来，把他那件绯红官袍吹得猎猎作响。他整了整衣襟，露出一个体面矜贵的笑来，恰到好处地挂在脸上。
他扬声吩咐门口的小太监：
“快去通传陛下。镇江府推官张继宗、知事李茂才、丹徒县县丞周世安，有祥瑞要向陛下进献。”
他一口气报出三个名字，每个名字后面都跟着一个官衔。
镇江府推官，正六品。管刑名、水利河务，顺带着还管地方钱粮，听着权不小，油水也不少，可上头压着知府和同知，真正要命的事轮不到他沾边；府知事，正八品，说到底不过是个跑腿办事的；丹徒县县丞，也是正八品，知县的副手。可皇帝行宫跟前，七八品的微末小官，连正门的门槛都未必够得着。
三名地方佐杂微员，便这般凑在了一处。
门口的小太监十六七岁的模样，白净脸，瞧着倒是机灵。他看了一眼这阵势——杂七杂八的人堵在陛下门口——心里头未必不明白这不合规矩，可脸上一点儿不露，只管垂着头，弯着腰，恭恭敬敬地退了两步，转身进去了。
进宝站在原地，目送着那小太监的背影消失在门洞里。
他数着步子。一、二、三、四、五。
果然，里头隐隐传来扬声通报的声音，一声接着一声，像水面上荡开的涟漪，一圈一圈地往外传：
“传——镇江府推官张继宗、知事李茂才、丹徒县县丞周世安——进献祥瑞——”
第273章 局中
青色绿色的官袍横七竖八跪了一地，没个规制。
皇帝没看。只侧着头，跟身旁一身浅粉夏衣的芳才人说些什么。芳才人拿帕子掩着唇，笑得像串银铃落了玉盘，末了又红了脸，娇声推他：“皇上——”
那一声拖得又软又长。
皇帝这才心满意足地转过来，脸上还带着未褪尽的笑意。他慢慢收了收神情，垂眼看向下头。
“今儿这是怎么回事？”声音和煦，瞧着是兴致不错。
芳才人笑吟吟的，凑了两句讨巧话：“回皇上，听闻是有祥瑞现世。想来是上苍感念圣德，特意降下吉兆呢。”
进宝跪在最前头，额心刚离了地，便扬起一张喜气盈盈的脸，声音灌了蜜似的：“芳小主说得正是。奴婢听了这大喜的事儿，高兴得腿都软了，这不，赶忙把几位撞见祥瑞的大人一并请过来，好当面奏禀圣上。”
他半转过身子，一一引荐。每念一个名字，那名官员便慌忙叩头，动作大得失了分寸，七歪八扭的，倒像戏台子上临时加了个跪拜的角儿，连台步都没踩稳。
都是些不入流的小官。管漕运的，管市舶的，做杂事的。皇帝不动声色地扫了一圈，眉心极快地皱了一下，又舒展开。
他依旧温煦带笑，偏偏字字都捏着帝王分寸。
“想来皆是恪尽职守、心系朝局之人，上苍才会借尔等眼目，降下祥瑞吉兆。”
底下三人听了这话，各有各的模样。一个强撑着笑，额上汗珠子噼噼啪啪往下掉，擦也擦不完；一个喜色压都压不住，嘴角快要咧到耳根去；还有一个，不住地拿眼去瞟进宝，全然没了主意。
可谁都不吭声，谁也不回话，只敢挤出几声局促发僵的干笑。
皇帝慢慢地甩了甩手中的串珠，菩提子相击，发出细碎的轻响。
“只是朕倒好奇，”他声音不算大，殿里却忽然静了，“这祥瑞是什么样子？又是如何现世的？”
底下三人你看着我，我看着你，目光碰了碰，又慌乱地弹开。最后，齐齐落在进宝身上。
像三根线，同时被一只手拽住。
进宝清了清嗓子，不紧不慢地开口：“诸位大人，尽管向陛下据实禀奏，不必拘谨。”
皇帝冷眼瞧着他，瞧着他自以为隐蔽地摆摆手，朝身后递了几道带着钩子的眼风。
那几个便像得了令似的，你争我抢地开口了，生怕慢一步就落了下乘。
一个绿袍的抢先膝行两步，捧上一方木盒，手指捏着盒沿，话磕磕绊绊地往外蹦：
“江边……江边石滩上，凭空冒出一块石头，五彩斑斓的，看着像个奇鸟。定是陛下南巡，老天爷给的祥瑞。”
另一个唱戏一般，拖长了腔调，尾音还要往上挑一挑：“是极——是极——这奇鸟啊，当护佑陛下江山安宁，千秋万代——”
皇上揉了揉额角，脸上的笑还挂着，却已经薄得像一层纸，随时要透出底下的颜色来。他懒得多说，只朝近身内侍扬了扬下巴，示意呈上来。