林知桃看得分明。
柳姐姐一向沉稳要强，凡事都喜欢自己扛，很少示弱求她。现下这般忐忑，可见这场应试对她至关重要，城西那条荒路也确实令人畏惧。
纠结一番，她又道：“姐姐说那地方偏，雇车也不能雇个老汉，一个人和一个老汉一起，万一路上有什么事情，就惨了。”
从前她可是吃过一次大亏，深有体会。
柳娘子回以浅笑：“我晓得轻重，早已跟车马行说好，雇的都是身强力壮的车夫。只是后半段官道太过冷清，沿途少有人影。近来李百万一直盯着我，我心里难免有点担心。不过是官道大路，光天化日，想来不至于出事。”
林知桃听完心软了不少，实在不忍让她一人独行。
但转念又想起自己的处境，钱穆的人定然还在暗处盯着。
她不得不犹豫，怕这一出门，会惹来暗算。
盘来盘去，不知是为了说服自己，还是当真悟出另一层道理：
今日对方潜入无果，没法确认东西是否在她手上。倘若她真要出门，说不定没那么容易出事。
头一条，大白天走官道，她和柳娘子两个人同进同出。对方刚偷偷摸摸来过一趟，底细都没摸清，总不至于第二天就敢当街下手。
再一条，苏大人刚死，若她真与苏大人有牵连，此刻哪还有心思外出闲逛？她照常出门，落在那些盯梢的人眼里，反而显得她毫不知情，让他们更加拿不准。
还有一条，真闹出人命案子，开封府就算再敷衍，也得立案追查。他们担不起这个麻烦。更何况她不是周先生，也不是苏大人。哥哥在衙门当差，后头还连着端王府。她若有个三长两短，哥哥绝不会善罢甘休，端王府那边也不能坐视不理。到时候他们自己先露了行踪，绝非上策。
况且她大可同兄长借两名护卫随车同行，远路请护卫也属寻常，两名人数既保安稳，又不会大张旗鼓、惹人疑心。
这么一层层盘下来，林知桃自认捋顺了所有关节，便彻底放下顾虑，应道：“城西那一片，我确实没去过。也好，我坐驴车出去转转。”
## 第110章
腊月里天醒得晚，卯时过了半晌，日头还没露脸。
驴车走得很慢，这随时颠一下，厢底的寒气就顺着鞋底窜一下。
林知桃缩了缩脚，把脚后跟全埋进棉垫底下。
这车帘是厚实的藏青色棉帘，挡风是够的，就是车厢有点窄。两个人并排坐，膝盖总容易蹭到一处。
车辕上坐着个宽肩厚背的车夫，棉袄外头勒着条旧皮带，鞭子别在腰后，一看就是车马行里挑出来的壮实把式。车后不远不近跟着两名骑马的王府护卫，腰里挎着刀。
柳娘子抱着琵琶又开始调，手指捏着轸子，拧半圈，勾一下弦，侧耳听一听，不对再拧。调几回，手指僵得弯不利索，就捏成拳往衣襟上蹭两下，蹭热了再接着来。
“你这一路都调八百回了，” 林知桃从随身包袱里摸出铜手炉，塞她手里，“先焐焐手吧，弦还能自己跑了？”
“天寒弦紧，差一点都不行。” 柳娘子焐着手炉，另一只手还舍不得离开弦，笑着摇头，“也不知怎么了，今儿这一趟，比头回登台还紧张。”
林知桃碰了碰她手背，还是没暖和上来，就往她那边挪了些许，肩膀紧紧挨在一起：“柳姐姐怕什么，这次定然行的。”
柳娘子闻言深吸了口气，尝试放松自己。
她掀了点帘角往外瞅，一股冷风呼地灌进来，冻得俩人忍不住敛肩。
“快到新郑门了。”
她把帘子掩回大半，只留道细缝看路，“出了城再往西走，就偏了。那教坊别院挨着禁军大营，平日里鬼都不去一个，我打听了好几个人，才摸准了具体位置。”
说话的功夫外头就闹哄起来，人喊马嘶车轱辘响，乱糟糟挤成一团。正是城门底下最堵的时候，驴车跟着前头的车马队慢慢磨，半天才往前挪个尺把远。两名护卫控着马，一左一右紧紧贴着车旁，半步不落。
挎着篮子卖焦枣、蒸热糕的小贩，在车马缝里来回穿梭，扯着嗓门吟叫招揽，甜香隔着厚棉帘也能飘进来。
守城门的兵丁扯着嗓子喊查路引，响亮的话音里夹着外县乡人的土腔。
各样声音撞在一处，震得车底板都嗡嗡发颤。
柳娘子又去摸她的琴轸，林知桃一把按住她手："行了行了，再拧弦要断了。"
"我这不是闲不住嘛。"柳娘子讪讪地把手收回去，放在膝盖上。
挤了约莫半盏茶的功夫，车轮终于轧上了城门洞的青石板，咯噔咯噔晃了数下。
待车驶出城门，眼前便是城外开阔的夯土官道。野地的风比城里更劲些，吹得棉帘一个劲往内收，让本就狭小的车厢更加狭小。
刚出城的两三里还有人气，道旁零零散散两三个村子，村口卖热汤的摊子支着布棚，白汽一股一股往上冒。
拉炭的老牛车慢得像蜗牛爬，吆喝声拖得八丈远，隔着半里地都能听见。
再往西走确实冷清了，两边全是撂了闲的冬田，一层层薄霜盖在土上。道旁的树上叶子掉得精光，黑枝桠斜斜戳着天。枝叉里偶尔能看见一两个喜鹊窝，空落落的，鸟也不知道飞哪儿去了。
林知桃时不时撩帘回头看，官道上两道深车辙直直铺出去，走了半天，也没见着别的车马。
看起来钱穆的人没有跟着。
她放下帘子，随口道：“这路人是不多。”
“可不是。”柳娘子一把把帘子拽严实了挡风，“往西就这一条岔路通别院，禁军大营的人马都走正门大官道，根本不往这小路上来。老百姓谁没事往这荒郊野岭跑？别说白天，等天一抹黑，你给双倍价钱，赶车的都不敢接这趟活。”
又磨了小半个时辰，车夫才在外头扬着嗓子喊：“二位娘子留神，教坊别院到了！”
一脚踩下地，寒气扑面。
林知桃鼻头冻得发麻，抬手揉了揉。
天是好的，蓝得干净，一片云也无，就是干冷得刺人。
吸一口气，凉得直戳肺管子。
别院藏在一片枯树林后头，不仔细看容易错过去。
青砖院墙砌得齐整，墙头盖着青瓦，瓦垄上覆着霜。
黑漆院门不算气派，门楣悬着块黑木牌，刻着“太常寺教坊别院”几个字。填的金粉磨旧了，可那股官署的周正劲儿是丝毫没减。
西边风里飘来模糊的号子声，远远能望见旗杆上绷得平整的旗子。
看门的老吏核对过文书，转头朝院里喊了一声。里头立马走出个年轻乐工，手里还拿着支竹笛，一口江南软调：“柳娘子是吧？快请进，几位先生在偏厅等着呢。”
柳娘子把琵琶往怀里一收，回头冲林知桃扬了扬下巴：“我进去了，你找个背风的地方待着，仔细别冻着。”
林知桃点点头，看着她跟着人往里走，裙摆扫过门槛，拐过一道月亮门，就没了踪影。
老吏引着她到前头跨院，说里头是考校的地方，外人不便进，让她在廊下稍坐。
跨院收拾得干干净净，廊下摆着几个陶炭盆，烧着栗炭，火星明灭，冒着淡淡的青烟。
林知桃拣了靠边的炭盆站着烤手，四下里慢慢环顾着。
廊子那头站着个中年乐工，正跟手里的筚篥死磕，吹两句就低下头，捏着炭笔在膝头麻纸上勾勾画画。改完再吹，似是听着不对味，眉头皱得能夹死蚊子。
对面厢房飘出女子的歌声，细声细气的，穿堂风一过就断了，过半晌再飘过来几句。
东厢房敞着半扇门，里头几排木架子，插满了箫笛笙管，每只管身上都缠着旧棉线。有个后生正踮着脚够最上头的笛子，抻了半天差一截，旁边理谱的人笑了，说了句什么，后生臊得耳朵红了。
满院子都是声音，调弦的叮咚声、吹管的呜咽声、翻谱的哗啦声，杂七杂八混在一块儿，却不惹人心烦。
正出神，一个半大孩子抱着一摞谱子从廊那头风风火火跑过来，跑得太急，差点撞在林知桃身上。
他吓得刹住脚，怀里的谱子掉了两本，脸腾地红了。嘴里还叼着半块芝麻麦饼，渣子掉在衣襟上，含混不清地道歉：“对不住对不住，我走急了！”
林知桃弯腰帮他捡起来，都是翻旧了的谱，“慢些跑，别摔着。”
少年把谱子抱稳，挠了挠后脑勺，看着她面生，便自来熟地搭话：“姐姐是陪人来考选的吧？我姓王，是这儿的学徒，大家都叫我阿顺。”
“嗯，陪我姐姐过来。”林知桃道。
“你姐姐考哪一门？”
“琵琶。”
“琵琶好啊。”阿顺道，"前几日刚来一位蒋师傅，琵琶是家传，祖上在大晟府供过职，一手弦上功夫极妙。昨儿晚上在院里试音，我在后头听得都不想睡觉。要是你姐姐能考上，说不定能拜在蒋师傅门下呢。"