“我能跟着婶子、姑娘学手艺，已经占了天大的便宜。我也没别的能报答的，临走前多帮一点是一点。”
林母听她这般说，便不再劝了。
两人一同把铺子归置得整齐干净。
待到装板落锁，春燕立在店门口，回头静静望着 “林记成衣铺” 的牌子，站了许久，才转身往家走。
启程那日，整条巷子的老街坊都同去码头相送。
林母守着铺子走不开，就由林知桃作为林记代表跟着邻里一道坐车去了汴河码头。
去时人人说笑，句句都是前程顺遂的祝福，氛围热闹。
等船走远，众人返程，脸上的笑意不约而同地淡了。满巷只剩不舍，一路围着落泪的王婆婆温言宽慰。
一行人刚回到林家铺子门前，就见阶下立着个陌生仆妇。
妇人发髻梳得齐整，簪一根素银簪子，看着利落体面。
林知桃拄拐缓步上前开口：“这位娘子可是来置办衣裳的？”
那仆妇冷不防听见人声，微微一惊，连忙回头，细细打量了林知桃一遍后立刻浮起得体的笑意：“敢问可是林姑娘？”
“正是我。”林知桃温和回礼，“娘子里边请。”
铺里的林母听见外头动静，也快步迎了出来，忙着招呼：“娘子是第一次来吧？快进屋里说话。”
仆妇笑着抬手从袖袋里摸出一张请帖，帖面工整写着林姑娘亲启。
“老身是崇信伯府余夫人身边的管事，姓周。我家夫人明日在城西马球场办马球会，想请林姑娘去凑个热闹。”
林知桃一愣，随即接过帖子翻开看了，文字客气，末尾盖着伯府的官印，不是作假。
她嘴上客套应着，心里却觉得奇怪。
崇信伯府？好像从没听嫂嫂提起过这户人家，怎么突然下帖子请她去马球会？
“辛苦周管事跑一趟。” 林知桃把帖子放在柜上，如实说道，“只是我腿上旧伤没好，走路离不了拐杖，怕是不便赴会。”
“这有何妨。” 周管事连忙接话，“马球会都是坐着观赛，不用走动。姑娘只管去，府里人手齐备，自然有人伺候。”
人家话说得周到恳切，再推辞反倒失礼。
加之她如今与英国公府定亲，往后少不了涉足这些勋贵女眷的场合。
林知桃思忖几息后应下，周管事又细细交代了明日的时辰、地点，规规矩矩福了一礼，才转身告辞离去。
人一走，母女二人对视一眼。
林知桃道：“我还是去问问嫂嫂，她见得多、认得广，说不定她也受邀，也能帮我先知晓这崇信伯府的底细。”
“嗯，对。”林母连连点头：“问问清楚，别稀里糊涂去赴宴，平白惹出事端。”
长路走不得，林知桃便到街口，雇了一辆驴车，往端王府别院去。
赵齐悦正靠在临窗软榻歇着，身上盖着薄毯，孕肚已然显形，将毯子撑出圆润的弧度。
见她进来，轻声嗔道：“夹板才拆没多久，不好好在铺里养着，还特意跑过来？”
“我坐车来的，也不算很累。”林知桃笑着落座，“嫂嫂近日身子还好吧？”
“安稳得很，没什么不适。”赵齐悦一边唤丫鬟奉茶，一边应声。
茶还未端来，林知桃直入主题，取出那张请帖递去：“嫂嫂，我有件事想问问你。”
赵齐悦接过一看，眉梢微挑：“崇信伯府？奇怪，他们怎么会请你？”
嗯？
林知桃一下子就从赵齐悦的话语中觉出不对，当即追问：“可是有什么不妥？”
“崇信伯府和英国公府，两家素来在朝堂上不太对付。虽说不是那种撕破脸的死仇，但这些年两家红白喜事从不通帖子，年节也没有走动，是名副其实的互不来往。”
丫鬟正好端茶进来，林知桃听着赵齐悦的解答，这接茶的动作倏然一滞。
“互不来往？”
“对，这是大家都知晓的事情。你如今与英国公府定亲，算是国公府未过门的世子夫人。” 赵齐悦接着剖析，“伯府突然邀你，确实蹊跷。不过也可能是想借你缓和两家关系，毕竟宋世子现下身居旧案主审，是朝堂风口人物。崇信伯府想借机示好缓和关系，请你这个未过门的世子夫人，体面、不刻意，最合适不过。”
“这也确有可能。”林知桃恍然，又问：“嫂嫂可也收到了邀约？”
“嗯。” 赵齐悦随手从旁侧矮几抽出一张同款请帖，“我怀着身孕不便赴宴，已经回绝了。”
“嫂嫂觉得我要不要去和英国公府知会一声？或者，我干脆找个理由回绝那边不去了罢。”
赵齐悦想了想道：“你既然应下了，就务必去。这种场合，最怕出尔反尔，反倒彻底结了嫌隙。英国公府那边，你现在毕竟还未过门，这说与不说都会有些怪异。可以明天先去看看，若是无事，日后寻机会提一嘴也无妨。”
林知桃嗯了声，不再说话。
赵齐悦瞧出她的顾虑又继续嘱咐道：“其实没多大关系，你去了不必多言，只管静坐旁观，旁人搭话便应声，绝不深接茬。装聋不作哑，多微笑。安安稳稳坐一会儿就回来，没人能挑你的错。”
“好。”林知桃面上虽点了点头，但心里十分懊恼。
那仆妇来的时候，她没摸清底细就应了邀约。如今她与英国公府定下婚约，一言一行都牵系着国公府颜面，半点轻率不得。
唉——
她微叹一声，抬眼望向窗外，夜色早已沉沉压落，漆黑一片。
“天色都这么黑了，怎么我哥哥还没回来？”
赵齐悦顺着她的目光看向窗外，语气里透着几分无奈：“你哥哥近来忙着配合御史台核验旧档，馆阁里那些庆历年间的奏疏、任免名册、制书底稿，全都要逐一清查校对。他和同僚日日当差，总要熬到亥时才散。”
说着，她顺口问道：“宋世子查的那些案子，有没有跟你提过？”
周先生那些旧案，哪里能随便与人言说。
林知桃愣了下，装傻摇头。
赵齐悦又道：“你们早晚是一家人，朝堂纠葛、人事利弊，理应彼此通透。你得多多了解世子所行，不可全然隔阂。”
“受教了，嫂嫂。”林知桃恭声应着。
辞别县主，回到家里。
林母正从灶房端出热水：“你还真是挑着好时候回来，这水先给你洗吧。”
林知桃应了一声便拿着皂角去了净房，热水一冲，满身疲惫散去大半。雾气缭绕里她一边洗漱，一边琢磨明日的马球会。
反复猜测着那余夫人的性情、场上的场面。人家若是问话，自己该如何应答。
洗完出来坐在院子里的凳子上，头发还湿漉漉的。林母嗔了一句仔细着凉，便拿着干净软帕，一点点替她擦干。
“在你嫂嫂那边吃过饭没有？”
林知桃点点头，接着把赵齐悦分析的伯府纠葛、应酬分寸，全都告诉了林母。
林母听完，也觉得不妥，坐下来陪着女儿复盘：“这次是我们莽撞了，勋贵之间面和心不和，我们两眼一抹黑，不问不查就应下邀约。万一对方故意设套，我们自己遭殃不说，还要连累国公府落人口实。”
林知桃低头嗯了一声。
"不过这次已然这样了。" 林母放缓言辞开解道，"日子还长，都是慢慢吃教训、慢慢学会的。你第一次接触这些，哪能事事都周全。"
"但愿明日不要出什么差错。"
"放心，你如今也是接触了不少汴京的官贵人家了，做了这么多生意，什么人没见过？稳着性子，不会有事。"
林知桃点了点头。
林母又想起什么，道："对了，今日苏锦行的小六来送货，说苏公子不几日便会抵达汴京。"
林知桃心头微动。
看来苏大人和苏夫人安葬妥当，身后事尽数了结了。
“铺子缺绣娘的事，我托孙婆婆帮着打听了。” 林母接着道，“实在找不到合意的，我打算去跟苏公子商量，从苏锦行借个老手绣娘，我们照常付工钱。海贸的单子拖不得，陈家的货定在五月交割，我们两个人，无论如何赶不出来。”
“好。”
诸事商议完毕，林知桃回了自己房间。
点亮一盏油灯，她坐在炕边静静坐了许久。
而后拿起那张请帖，借着灯火又看了一遍。轻轻叹了口气，放在矮几上。
只盼明日赴会，平平稳稳，无惊无险。
## 第129章
马球会在金明池畔的球场上。
林知桃到的时候，看棚里已经坐了不少女眷。
棚子搭得用心，竹木搭起架子，顶上蒙素色纱幔，两侧细竹帘半卷，既能挡日头，又有风穿进来。棚内排开两排玫瑰椅，每把椅边都摆一张小矮几。青瓷小碟依次码着桂花糕、枣泥酥、蜜渍梅子，一旁叠着擦手的湿帕。