随即，有官兵上到祁念笑两侧，如看押犯人一般盯着他。
……
从被绑在刑部提审犯人的刑具上，不由分说经受了重刑拷打……祁念笑便知，一切尽在国师的布局之下。
他们一口咬定，机要阁遗失的军机函件，是祁副使私藏窃出、倒卖盈利。
他们给他动刑，口中逼问机密去向，下手却直将他往死里打。
枢密院的绝密公文，涉及机要的案牍，确实不能携带出来，上到副枢，下到兵卒，违者当诛；即便他祁念笑日理万机、委实批阅不完，也不能违背严苛的律令，不能违反他的职责；至于他捎拿回府中办公的，都是些无关紧要的公牍，提走的时间与类别也都有登记在册。
他不会，更不可能窃走军枢机密。
国师给他强安上这个重罪，害他如今锒铛入狱，看来是想剑走偏锋，以最迅速、最难反抗的方式推他入生死攸关。
然这法子，不仅仓促，且破绽百露——就算国师买通谁作了伪证，或将构陷之举埋得天衣无缝，或真插手枢密院事务、死咬着祁念笑不放——只要有人在外奔走搜证，相信要不了多少时日便可还祁念笑清白，到时候，国师党不就白忙一场，甚至于玩火自焚？
国师几时会做出这种伤敌一千、自损八百的事？
不过，祁念笑很快就想明白了。
那时他被棚扒吊拷，被折磨得遍体鳞伤，只剩思绪还清醒，浑身都没了力气。国师终于亲自来到这牢狱，来到了他的面前。
“祁副使，还真是意志顽强，”国师语气阴森，可不是在夸他，“常人不能忍受的痛苦，副使体会了，反倒一声不吭……是在阿尔泰山磨砺出来的吧。”
祁念笑唇色苍白，淡淡僇笑道：“你与道戈辛，还真是一路货色……一样的，行若狗彘……”
国师听了，却不气恼，而是得意自如地，从狱吏手中接过鞭子。
他将鞭子在盐水中沾了沾。
“阿勒台谷，夹雪带砾的朔风，还是吹到了数年后，吹回你头上……你总算落我手上了，”他说得颇具文雅气质，下一瞬，却是一鞭子狠狠抽打在祁念笑身上，致之皮开肉绽。
祁念笑咬紧牙关，刺痛与蛰痛齐齐顺着脊骨上涌，弥散全身。
肌肉不自觉地剧烈颤抖。
仍忍着没发出声音。
“怕了吗？”国师不紧不慢地道，“别急，后头还有几百种刑罚，副使一样样来。”
“你这样做，有什么用？”祁念笑缓缓抬眸。他心里其实早有了一个答案，但还是装作不知，眯着眸与国师对视。“最多几天，你陷害我的低劣把戏，就会被拆穿，这样大费周章把我弄来，严刑拷打，有什么用？”
他猜测，国师需要的，就是这“最多几天”的“严刑拷打”。
国师的目的，就在监禁他的这几天。
因为，在他们两人的敌对中，多了一个变数——免死金牌。仅有一次的使用机会，用则全罪皆免，死罪亦能逃脱。
现在它到了祁念笑的手里，这是国师党最不愿看到的情况。
只要祁念笑一天不用这块金牌。
国师便一天不能安心。
因此，他必须在真正击溃祁念笑前，先逼迫对方消耗掉这块免死金牌——不然，不管他制胜的招术为何，祁念笑都存有那张底牌，好似无懈可击。
此番诬害祁念笑，仓卒之际，却也有两手准备。
如果祁念笑不堪忍受刑罚，使用了免死金牌，那么国师计划通，立竿见影。
如果祁念笑死撑着不用金牌，那么，就只需这几天的时间，他会在这里遭人活活打死——岂不是更中国师下怀？
哪怕日后查清机要阁失窃案，祁念笑被宣告无罪……
他也得活到那个时候才行啊。
国师将鞭子还给了狱卒，讥笑更深，“本官以为，副使从阿勒台谷的死人堆里爬出来……肯定最是惜命，”
“不是很怕死吗，”他如诱导般说着，“这么多年苦心经营，枉费心机，失去了那么多……为的，不就是保住这条小命嘛？”
“祁念笑，你知道你手里有什么东西，能保你从这里走出去……交出来，就不用遭这些罪，不用死了，”
不拿出免死金牌，下场，只有死。
还是被残忍地折磨致死。
“——你不是最怕死吗？”
国师紧盯他不放，像秃鹫盯住了猎物——瞳冒绿光，势在必得，却仍享受着追猎的刺激，还有那种把猎物玩弄于鼓掌的乐趣。
祁念笑咽下嘴里的血沫。
眼前，仿佛又重现了雪山脚下的噩梦。徒见恶人狞笑，遍地残肢断臂，迎兵戈铁马，踏血涌成河，一幕幕的血腥残暴，一年年的绝望煎熬。
他轻轻扯唇，毫不犹疑道。
“我一无所有的时候，最怕死，”
过往的梦魇，都被缱绻的月光驱散。他念起了南苑飘雪，梅酒甘洌，烟火璀璨，莲灯葳蕤，佳人在侧，爱入骨髓。残破不堪的灵魂，不知在哪一刻，好像已经被谁填满。
他轻笑一声，一字一顿地说：“但我现在不是了。”
我一无所有的时候，最怕死。
现在不是了。
那保命符，是底牌，他不会用在自己身上。
死，也不会。