“臣等在。”
“天命不眷，纵为帝王，朕亦有将死一日。”皇帝幽幽喟叹。
“陛下不当如此……”
高拱话音未落，却被一声几不可闻的苦笑打断:“不当如何，妄自菲薄乎?”
“太子年幼……还望卿等辅弼，倾力相助……”他微顿，张居正抬起首，刚好遇上皇帝的眼。
干瘦的脸上仍是微笑:“众臣之中，唯卿二人皆属王佐之才，朕尚为裕王之时，曾想过日后与高先生张先生君臣相偕，效仿萧何陈平辅佐汉高祖安定汉室四百年江山，或许又成一代佳话。”
“臣等岂敢与萧陈相提并论。”二人惶恐答。
“朕亦及不上汉高祖，不过是期望罢了。”皇帝微咳数声，“然高祖崩时犹有萧陈可托付，实乃为君者之大幸。”
高张拜道:“臣等虽驽钝，必效死力，望陛下宽心。”
昏沉烛火下奄奄一息的君王，依稀可见旧日英挺眉目，过去亦是风度雍容的美男子。
但常年的放纵与恶习，已将他的俊秀面容与慷慨志向一并消磨，最后蹉跎为如今榻上的垂危病龙。
就连他自己亦不知，今日这副模样该去归咎于谁。
是父亲么？
长夜梦回之际，嘉靖时常进入至他混沌脑海，那一句如咒语般的“二龙不相见”，让他甚而十年未能见父亲一眼。
但他仍能清晰忆起嘉靖面庞，想起他在那烟雾朦胧的大殿间高坐，头戴香叶冠，身披青蓝道袍，香炉之外跪伏一地的臣子战战兢兢，被其拈于指间予取予夺，阁老国公又如何，还不是只得仰望圣上鼻息，被其玩弄于股掌之中。
他朱载坖纵是亲子，又何尝能逃得了？
嘉靖厌恶他，便将他弃之一旁忌讳提他名姓，害他蛰伏于邸内终日如履薄冰，胆战心惊。
末了自觉丹药无回天之力，是人终有一死，又为儿子培植亲信，开始替他铺起储君之路。
一颗心终日悬于喉咙之内，至继位之时亦未能放下，或许活在恐惧中久了，早已褪不去刻在骨中的忧惧煎熬，自此便背负着那股挥之不去的噩梦而活。
于是他想，朕倦了，做甚么明君，扶甚么天下，索性将朝政一概抛却，掷予他所信任的数位大学士，沉溺于前半生未敢想象的幻梦之中。
他以为自己必定是恨父亲的。
所以他很遗憾，若父亲不是嘉靖，他会不会就愿意做个明君呢？
臣子们亦抱憾，还未能在隆庆一朝大展抱负，皇帝竟已病体沉疴，命在旦夕。
但皇帝应该比任何臣下都更为遗憾。
“朕就这般去见父皇，高不成，低不就。”殿外晚风拂过，不经意间吹斜他的鬓发，迫得他捂住胸口咳了几声。
良久，苦笑道，“也不知他该如何评价我。”
高拱眼底已湿:“陛下英明神武，怎可如此说。”
朱载坖轻笑堵塞在嗓间:“高先生对朕的期许，朕这辈子是及不上了，只能盼着太子可勉强追上一二。”
顿了顿，他艰难道出最后数语，“今朕嘱二位先生为顾命大臣，太子和大明……尽交付于卿等了。”
言罢，已是支支吾吾，再吐不出半个字。
陈皇后跪于榻前，攥紧他枯瘦的手忍泪凝望，咬唇视着那双手逐渐无力垂落，呼吸停止。
最后失了气息。
“陛下——”
殿内众人刹那匍匐拜倒，齐齐放声号泣。
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隆庆六年，帝崩。
遗诏传位于太子朱翊钧，即日继承大统，高拱、张居正二位大学士为辅，定年号万历。
一时间，朝野内外沸沸扬扬，皆言今朝十岁孩童主一天下，那副细小脊背如何能撑起这大明山河。
文渊阁内，各项繁冗事务压于二位顾命大臣之肩，本应风雨同舟，先帝驾崩不过十日，争端却已渐萌。
两人皆是济世之才，于大事处多有自己主张，彼此难相妥协。
黄河又淤堵难行，高拱要开新河以通漕运，张居正却以为不可，一时间各执一词，内阁侍奉的宫监们眼见着二位宰辅争论不休，高拱脾气暴是由来已久，如今张居正亦尽显冷傲本色，互不相让，教人不知何所适从。
新帝登基，最受折腾的当属礼部僚属，好容易放松了稍顷，几位给事中从事便坐于一处闲聊。
“这是怎么回事儿？两位相公之前不是来往颇为深厚么，听闻是在翰林院时便互为知己的交情，怎么会突然决裂？”
“朝堂争锋哪里能叫决裂？说不准两位仍有私交，只是舍不得自己那一腔志向罢了。”
“你懂甚么，一山不容二虎，都是心怀大志不甘心做伴食的人，如何能不生倾轧。”
“今时毕竟与往日不同了，正是施展抱负的绝佳时机，谁不想将大权独揽在自己一个人手里头呢。”礼部侍郎马自强恰好进来，闻言捻须微笑，“只看哪位能取胜了。”
“马侍郎以为呢？”从未参与谈论的申时行此时忽然发问。
马自强也是三朝老臣，一双清目早将世情看透，牵了牵唇：“为相者岂能锋利太过。”
申时行颔首。