张居正不答。
她又道：“为什么一定要施以廷杖，贬官削职难道还不够吗？再不济，流放至戍所也行啊。”
张居正冷静道:“你在替他们求情。”
顾清稚反问:“那张先生会听么？”
他咬牙不答。
顾清稚随即掀开盖被，作势要下榻:“那我自己找皇帝求情去。”
“待着，别动。”张居正扣住她手臂，将棉被掩回她双肩，铁青面色终是和缓少许，“你身体不好，莫要乱跑。”
“那张先生亲自帮我去是么？”顾清稚就着他的手抬起，冰凉的脸颊贴向他的手背，“我就知道张先生最听我的话了。”
他僵了僵，却没有抽回手，瞳眸中映出她苍白无血色的面容，触得他心头一软。
“你好好休息，莫要再想这些事情。”隔了半年的光阴，他俯下身拥住她的身躯，似欲将绵长的思念与岁月揉入骨骼里。
“我会妥善处理，你无须费心。”
“好。”顾清稚笑答。
“你只需好好养病，其余诸事一切有我。”
顾清稚回道:“可我那是装的，我是医生呀，自己的身体好不好我最清楚。我晕倒只是怕你一时偏激做出不管不顾的事来，那样我会心疼。”
心脏猛地收缩，仿佛纤细的针尖渗透血脉，蔓出丝丝酸涩痛意。
张居正附她耳畔，低声说：“我在此向你保证，我永远不会。”
顾清稚伸出手腕，勾了勾他的指尖：“张先生不许骗我。”
炽热掌心裹住她失去温度的手指，他喟叹：“怎会骗你。”
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在家中躺了几日，未闻得那五人受廷杖的消息，只是悉数被贬谪出京，顾清稚听了还是长舒一口气。
王瑛前来过府探视，见她神采依旧，无几日便恢复了不少，于是安心被她拉去什刹海看水景。
又寻船夫划了半天小艇游览，船上王瑛柳眉拢有心事，却一直未曾开口。只与她有一搭没一搭地闲聊琐事，叙说了一些蓟镇趣谈。
“七娘，元敬寄予相公的那封信，相公看过不曾？”沉吟良久，王瑛终于问起。
顾清稚不打算隐瞒她，点头答：“看过。”
王瑛静静端看她神色，攥紧袖侧，问道：“相公可有甚么反应？”
顾清稚当然不能直言张居正阅过信后的表态，怔忡一刻，回她：“……夫君没说甚么。”
意料之中的回答。
王瑛挽上她的手臂，眼眸诚恳：“元敬待相公素来秉持耿耿之心，相公与他相交多年，定能领会。即便于夺情事上起了分歧，那也是因为元敬满腔关切所致，他希望相公回乡服丧，绝非是因旁人所言望相公恪守礼教，尽人子之义，元敬亦视之为迂腐之论。他只是不愿相公蒙受谩骂，七娘必也不愿意，你能否劝劝相公，让他收回成命？”
顾清稚视进她的眼底，摇摇头：“瑛姐姐原谅我，我知道戚将军与姐姐俱是好意，但在这件事上我和夫君有着相同的想法。”
她声音柔和，眸中却透出不容反驳的坚定，王瑛叹息：“七娘总不好看着张相公被满朝误认为留恋权柄，贪求高位之人。”
“他尚且不惧，那我有什么好怕的呢？”顾清稚道。
王瑛吞吐数息，也未松脱开扣着她小臂的手，叹道：“七娘果真坚强。”
“但是无论如何，”缓了缓，王瑛手挽得愈紧，“元敬与张相公，我与七娘之间情谊永不会变。”
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张居正茫然四顾，一径里皆是梧桐萧萧之声。
亦如朝野弹劾叱骂如雪片飞来，试图压弯他清瘦如竹的腰背。
「大学士张居正擅作威福，蔑祖宗法，位极人臣，反不修匹夫常节。」
「然不知居正之在位也，才虽可为，学术则偏，志虽欲为，自用太甚。」
「亲生而不顾，亲死而不奔，犹自号于世曰我非常人也，可谓非常人乎？」
门客宋尧愈劝说之言仍在耳侧萦绕：“相公留，天下苍生幸甚，相公去，天下万世幸甚。”
——相公您若留下，将有利于社稷。可您若离去，则再也不用背负万世恶名。
是谋求生前身后的清誉，还是继续孤身前行，抉择权只握在他一人手中。
不知何时，顾清稚轻轻踱至他身旁，望着那双仓惶眸子，倾身抱住他。
“世上没有可以兼得的事物，选了一个便必须舍弃另一个。”她说，“但我知道你不会后悔自己的选择。”
“我从未后悔。”张居正回视她凝神面庞，将内心剖白，“我只是失望。戚元敬劝我回乡丁忧，连他尚不能体会我之所想，那我又能指望何人？”
“张先生不要怪责戚将军。”
“我从未怪责过他。”
顾清稚道：“那你应当继续信任他，你可以不理会他那封信，但你们之间的推心置腹不能因此而淡薄。”
“自然不会。”张居正反手握住她的指尖，“纵一时意见不合，但我知元敬亦是为我思虑，我岂是那等不识真心之人？”
“当然不是。”顾清稚扬唇，复搂紧他脖颈，“张先生的好，我最清楚了。”