顾清稚嘴上说着“分内之责”，眼睛已偷偷瞟向他身旁的中年男人。
那男人已是年过知天命，头戴东坡巾，一身素袍儒服，麻布衣裳足见其家境落魄。
“这位是李某的友人，吴汝忠先生。”李春芳言毕，转而向男人介绍，“此乃舍妹秋芬，另一位乃府内女客。”
因不知她姓甚么，故此避而不谈。
男子?便拱手:“吴某见过二位娘子。”
李秋芬曲身行礼，顾清稚却已面露喜色，然而无人知这喜从何来。
“您就是吴先生?”她眸中荣幸不加掩饰，“小女最喜欢孙悟空了！”
此言一出，几人无不大吃一惊。
“姑娘知道吴某的拙作?”吴承恩难以置信，心内顿时升腾一股热流。
顾清稚点头赛击鼓:“何止，小女小时候就爱看唐僧师徒取经，一到暑假就全是这些。”
“暑假?”吴承恩不解。
她立时反应过来，讪笑着改口道:“啊，即为因暑热不用读书干活之时，小女便开始看您的大作了。”
看她这热情模样，倒真不像是假话。
吴承恩不禁叹息:“可惜吴某因俗务缠身，至今也只撰了部《西游记》初稿，若要待全部完成，还不知要至何夕。”
李春芳道:“吴兄不必苦恼，你若是囊中羞涩，愚弟此处还有些银两并容身之处，吴兄寓居京城之日，只管宿在敝府著完此作便是了，何必拘束。”
吴承恩年过五十仍未中举，只在家乡淮安以教书为业，不得不为生计而奔波，如今有老友慷慨解囊愿意资助，他虽是心有惭愧，但无奈急需庇护方得完成一生心血之作。
因此他压下自尊，俯身谢道:“愚兄糊涂度了半生，至今一事无成，唯有此书值得挂怀于心。贤弟仁慈，愿意提供住处借以栖身，吴某已是感激不尽，怎敢再奢求他物?”
李春芳将其搀起:“兄台说的这是哪里话，愚弟不才，却也知兄台的《西游记》若是著成，必为不世出之杰作，愚弟愿为你助上一臂之力，也算是尽了一份心了。”
“吴某不敢，拙著怎敢妄称杰作。”
话音才落，却听顾清稚女声清亮:“吴先生的《西游记》若不是杰作，那当今还有哪部敢居于您之前?小女看您笔下的孙悟空，说是古往今来第一话本人物也是当得的。”
吴承恩心中弦曲波动，不禁细问:“姑娘何以如此夸奖?”
“小女最欣赏大圣虽无所不能却仍心存善念，力能翻江倒海，但又悯恤弱小，前有万般凶险亦能不改心智，此正所谓已识乾坤大，犹怜草木青。”
“此句甚妙！”李春芳抢先赞道，“看来姑娘算得上是吴兄一个小知己了。”
顾清稚笑道:“知己不敢当，小女只是吴先生的书迷罢了。”
“姑娘此言，正合吴某心意。”吴承恩感慨抚须，任暮色落于掌间，“吴某不会辜负姑娘期望，必尽我所能塑好孙大圣形神，方称得上姑娘之评。”
李秋芬自始至终立于一旁，不发一言，然一双黑眸中似乎有月光掠过，像是对他们的谈话极有兴趣。
待辞别两位男子后，顾清稚侧首望入她眼:“娘子看来对《西游记》有所耳闻。”
李秋芬和婉道:“曾读过吴先生的初稿，对里头的奇妙风土人情印象颇深，是和京城截然不同的景象。”
“娘子是想瞧瞧外面的世界么?”顾清稚忽而问她。
“寡居之人，如何配走出去。”她落寞。
闻言，顾清稚注视她茫然双目:“小女知道娘子的病该如何治了，娘子稍待，小女明日便为您开一道真正的处方。”
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“外公……”
“何事?”徐阶早已习惯了外孙女大晚上来找自己，准是有求于他，于是半阖双眼躺着乌木藤椅，等着她开口。
只是从前必要端茶捶腿好言好语全套服务，然而今日他候了半晌，也不见半碗水呈上来。
“嗯?”诧异睁眼，却见顾清稚不声不响地静立。
他不免疑惑:“究竟有何事?”
她的嘴唇颤了颤，却并无半字吐出。
徐阶急了，蹙眉道:“你说便是了，老夫不怪你。”
又候了半晌。
“……我能不能见一眼母亲。”顾清稚嗫嚅着说，“就一眼，看完我就回去，我……想她了。”
向来活泼好动的性子，此刻却如遭霜降，垂首不敢望他的面容。
徐阶硬了心肠，斥道:“旁的都好说，独这件不行。”
复摆手:“你快回去睡吧，莫再在此搅扰。”
她应了声，回转身出了门。
屋内传来徐阶和张氏的言语:“你可真是狠得下心……”
她驻足。
“狠不下心又如何?这丫头和她娘见了，必是要哭着不肯走的，到时候给他娘夫家看了又不知闹出多少风波。倒不如绝了她这念头，不见总比见了愈加难受好。”
又是张氏的声音:“唉，不知做的甚么孽……当年你不忍心咱们女儿年轻守寡，放她出去嫁人，为此事不知惹了松江多少流言蜚语……可惜了这丫头受了罪，连个亲生母亲的面也见不了一眼。”