“你出息了。”徐阶一双眼森森盯住顾清稚。
顾清稚垂眼看地砖，不回话。
“拿老夫当甚么？”他语气冷冷。
顾清稚当即察觉话锋之意，俯身向他一拜:“外孙女不该瞒您。”
徐阶拂袖:“你大了，又何须事事告知老夫。”
她暗自咀嚼外祖父弦外之音，忽地顿悟，忙道:“即便我不说，凭您的智慧不是早瞧出来了么，故外孙女就觉不必多此一举。”
徐阶又是一阵冷笑。
顾清稚心里泛寒，翻身复拜:“外孙女愚钝，还望您明言指教。”
徐阶捋袖，张氏以为丈夫要动武，面上一慌，倾身欲来拦阻他，“夫君这是做甚？”
他蹙眉赶老妻:“你先去外边，老夫有话欲和她说。”
“不成，不能看着你打她。”
徐阶吐息，侧首瞥着清稚:“这丫头如今底气足了，背后有了人撑着，老夫哪里还敢打她？”
张氏眉目一敛，犹豫片刻后将言语吞咽回去，不甚放心地望了这祖孙二人一眼，叹口气，回身带上了屋门。
“砰”地，随着木门一闭，面前突然掷了卷题本过来。
顾清稚不敢去拿，正犹疑间，耳旁蓦地一声大喝:“捡起来。”
她颤着手去触碰那题本的边沿，捧于手心，目光直直定在这卷业已发黄的章奏中央。
“念。”
顾清稚不知他是何意，只得老老实实依言，启唇诵读:
“其大者曰宗室骄恣，曰庶官瘝旷，曰吏治因循，曰边备未修，曰财用大亏，其他为圣明之累者，不可以悉举，而五者乃其尤大较著者也。
臣闻今之宗室，古之侯王，其所好尚，皆百姓之观瞻，风俗之移易所系——”
“伏愿陛下览否泰之原，通上下之志，广开献纳之门，亲近辅弼之臣，使群臣百寮皆得一望清光而通其思虑，君臣之际晓然无所关格，然后以此五者分职而责成之，则人人思效其所长，而积弊除矣，何五者之足患乎？”
念罢，顾清稚从这卷题本中抬起首。
徐阶望她:“还有一行，接着念。”
“……臣张居正上。”
最后一字落下，徐阶负手，微屈了身审视她的眼:“如何？”
顾清稚不语。
“老夫要听你说。”
她方开了口，缓道:“此疏所陈国之积弊，乃宗室骄恣、庶官瘝旷、吏治因循、边治因循、边备未修、财用大匮，皆出于血气壅阏，而这尽源于当今圣上怠政，故此上书劝谏其广开贤路，励精图治，方能解朝局之困。”
“你倒是第一遍就能读出意味来。”徐阶也不知是否嘲讽。
顾清稚不敢答话，耳旁听得他道:“此《论时政疏》乃当年太岳登第授庶吉士无几时，所上之第一道章奏，亦是迄今为止最末一道，主上并未视过，送入内阁来时老夫见了大骇，可谓直指圣上之过，老夫深恐此等锋芒毕露之谏言为人所惮，生生将其按下不表，保他内抱不群而能安然居于这朝堂。”
她动容:“如此……真是为难外公爱才之心了。”
徐阶又视她:“你当真知晓他是何等人？”
“我知之不多。”顾清稚与他目光相对，“但我愿意陪他成为他所期望成为之人。”
徐阶展唇:“好志气。”
他续道:“老夫观其人身负国器，此后必居于诸人之上，比之老夫乃至严阁老，甚或本朝开国以来诸位宰辅皆愈有改天换日之气量，然这权柄在握，脊背必是棘刺满身，稍有不慎，即是全盘皆输，再无翻转余地。你可有预知此后种种险阻困苦，尽须由你撑起？”
顾清稚点头。
徐阶沉静端详她眼眉，想这外孙女此前善会察言观色，少有这般坚定时刻，心下黯然，一时不知究竟是何滋味。
“那日后若逢满朝攻讦弹劾，至穷途末路之时，你是悔还是不悔？”
顾清稚笑道:“这有甚好悔。”
门外俟了半日的张氏早已按捺不住，立时推门而入，趋近了扶住清稚双肩:“莫听你外祖父胡说，哪能这般严重？你张先生为人最是知进退有城府，又有这般雅量，听闻裕王府满门上下没有不喜欢他的，更不是那等执拗暴戾之人，谈何险阻艰难？”
“外祖母放心，这也就是外公提点我呢，不过是假设而已，哪里会真能如此。”
听她宽慰罢，张氏道:“你也坐下歇歇罢，夫君也真是，一日到晚便让小辈跪着听你教训，次辅大人的威风做甚么要冲着小辈发。”
徐阶不理她，终是撩袍往正位上坐了，看着顾清稚亦寻得一杌子休憩，便道:“老夫方才所言，也不过是给你事先提个醒，好教你谨慎思量这桩婚事。老夫再问你一遍，你可是真心愿嫁？”
张氏亦探询视她。
顾清稚眸光凝于一处，语气毫无半分犹豫:“确是真心。”
“若是老夫不肯呢？”
徐阶悠长目光投来，令她后背一凛。
“外祖父为何……”
“凭老夫不愿让你涉险。”徐阶直截了当道，“老夫恩师夏言阁老一朝身死，可怜其妻苏夫人年老流放，命在旦夕，教人如何不为之心惧？”