…………
“天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽。自陛下登极初年，亦有之，而未甚也。今赋役增常，万方则效。天下因即陛下改元之号而臆之曰：‘嘉靖者，言家家皆净而无财用也。’”
“住口！”内监方硬下头皮诵至此处，龙椅上骤然起了一声暴喝。
“陛下恕罪！”
“好一个嘉靖嘉靖，家家皆净！”皇帝疾步走下玉阶，于徐阶身前立住，弓下身躯，“天下人都是这般视朕的罢！”
徐阶颤栗，磕首道：“海瑞胡乱妄语，污了陛下之耳。”
嘉靖冷笑：“徐阶，你告诉朕，诽谤圣上该当何罪。”
“本属十恶大不敬之罪，当处以极刑。”徐阶俯首再拜，“但老臣有一言，恳请万岁听之。”
“奏。”
“臣启万tຊ岁：海瑞不过为沽名钓誉之辈，故而薄有官声。闻得民间百姓都道他是包公再世，此疏一出，必然天下震惊。若杀之则正中他贪求名利之诡计，圣上细思，这岂不是成全了他的美名？”
“巧言令色。”嘉靖甩袖回座，居高临下视他，“开脱之词。”
“臣不敢，皆出于公心。”
“朕信你是公心。阁老试为朕言之，如何裁处此大逆不道之臣？”
“老臣奏请圣上，您万金之躯，不可再为此腐儒恼怒伤身。臣请将海瑞打入大牢，听候发落，待刑部大理寺论罪后再治不迟。”
皇帝倚坐龙椅，目光幽邃，仿佛要将他看透。
良久，手指略略屈伸：“准。”
.
“阁老怎生满头是汗，可是圣上不悦？”见徐阶大汗淋漓自殿中步出，小宫监们迎上去搀住他。
徐阶摆手示意不用：“无事，老夫先归家。”
“阁老慢行，奴婢为阁老备轿。”宫监答应着，殷勤前去。
至府中，徐阶仍旧惊魂未定。
张氏头一回见到丈夫这般失措，才欲问起，徐阶倏而呼出一口浊气。
“今日之险，徐氏全族几欲不保！”
张氏为他换上家居道袍，早摸了一手的湿汗，心下已是惊疑。
乍然听得徐阶此语，浑如平地里一声响雷，慌忙问：“怎么回事？可是老爷直言犯上了？”
“非我，却如是我。”
张氏立时领悟：“可是老爷哪个下僚惹怒了皇帝？”
徐阶不答，已是默认。
半晌，方道：“如今方知垂危之龙，亦有雷霆之威。”
他斜靠软枕望笼中金雀，听其啁啾鸟鸣，面上褶纹始得宽缓。
“去请太岳来。”他侧身吩咐仆役。
“是。”
一刻时，张居正即被仆役引领而至。
内室其余人等早被徐阶屏退，偌大一间屋子，只留师生二人对坐。
徐阶灰黑瞳孔视去，三尺外身着青黛外袍的学生沉稳合度，凤眼如星子，却被那雅致眉骨中和了锐利，饶是阅尽千帆如他，也难测其眸底深渊几何。
“太岳可知海瑞上疏一事？”
“朝野尽知。”张居正道，“闻听圣上龙颜大怒，阁老御前奏对请求宽免海瑞，如今朝中无人不敬服阁老仁爱之心。”
“施政方略如此，并非老夫仁爱。”
徐阶拈起一颗梅子送入口，不提防未熟透，那酸麻感顷刻涩了一嘴，他却也顾不上吐出，视他道：“太岳可知老夫夤夜请你来是为何？”
“望阁老赐教。”
“我大明不日将辍朝矣。”
张居正大惊，自座中离位，俯身道：“阁老可否明言？”
“老夫今日面见天颜，圣上龙体沉疴难愈，老夫一看便知。”徐阶低声，“今后诸事，皆要劳烦太岳。”
.
嘉靖四十五年十二月，世宗驾崩。
内阁首辅徐阶请裕王入宫主丧，召翰林院侍读学士张居正共拟世宗遗诏，将嘉靖土木、珠宝、织作事皆罢去，之前言事得罪嘉靖与严嵩者均复任用，朝野为之庆贺。
张居正迁礼部右侍郎。
月余，裕王登位，改元隆庆。
又擢张居正为吏部左侍郎兼东阁大学士，年初又迁礼部尚书兼武英殿大学士，半年不到自从五品学士连升至正二品尚书，此速度近乎平步青云，朝中无人不惊叹皇家恩宠竟然至此。
“谁不知是徐阁老爱重他，又是引他起草遗诏又是荐他入阁，官升这么快不是该有的么？”
“你我惜乎时运不济，未能进裕王邸任职，这要是做了帝师，入阁拜相的岂不就是我等了？”
“也不知这张江陵看着沉默寡言，究竟有无做相公的本事，且莫急，我等静看罢。”
一时之间，多少双灼热的眼睛都在背后紧紧盯着，等着看这位圣眷如此隆重的新任礼部尚书如何让人信服。
第44章
夜至, 张居正的府中却是门庭若市。
朝廷诏书一下，许多交好官员皆偕家眷前来祝贺，又因张居正人缘极好, 到场宾客一时来者如云，险些没将院子坐满。
高拱对多年好友如今共事内阁最为欢喜，酒过一巡即上了头，攀住至交左肩, 醺醺然道：“太岳……你我当年在翰林院做同僚时，你说高某将来必为相, 还不知有无那一日哪。”