高湛望了望太子的空位，面露不悦之色，他转头问内侍邓长颙（yong）道：“太子呢？”
邓长颙满脸堆笑道：“太子殿下这不来了吗！”
导引监引着一个七、八岁的孩子走进太极殿。
那孩子身着九章朝服，梳着双童髻，用两枚玉导引入空顶黑介帻，后面跟着一名舍人，手持玉盘，盘中放着远游冠和九珠平冕。
“此乃国宴，你身为太子，怎可迟到？”
高纬一直低着头，不敢看高湛，也不开口解释。
眼见高湛目露怒意，他身后的舍人忙道：“此事不怪殿下，是皇后训斥陆姊，忘记带平冕了。”
那舍人一开口，马上引起了孝瓘的注意——此人不正是他在静湖里捉住，假扮杨愔的那只“鬼”嘛？
此“鬼”还真是阴魂不散。
这人在东柏堂死里逃生，被文宣帝擢升为武卫将军，后不惜冒死扮“鬼”，如今竟又混迹成了太子舍人！
显然清操也认出了他，在帘子后面轻咳了两声。
高湛垂目看了一眼玉盘中的冕，道：“按新规制，拜谒祖庙才需戴冕。”
高纬听罢，猛然抬起头，道：“明明是干阿奶说得对！都是家家把时间给我耽误了！”
他口中的干阿奶，是他的奶娘陆令萱。
陆令萱的丈夫骆超因谋反被杀，陆令萱因怀有身孕，免除一死，配入掖庭为奴，不久产下一子，取名提婆。
那时，还是长广王妃的胡氏也才诞下高纬，在一众乳婆中选定了陆令萱。
高湛不耐烦地挥了挥手，示意高纬入座，然后命邓长颙宣读诏书：
“我朝诞应天命，建极为尊，今有西羌，肖小妄大，窥逼河南之地。民为邦本，圣人教化，著在典谟。朕准免洛州经贼军处一年租赋，赦州城内死罪已下囚……”
清操听到那句“赦州城内死罪已下囚”，不禁瞪大了双眼——州城之内，除却死囚，均可赦免宽宥。
她眼中腾起了水气，总算明白孝瓘执意要她来太极殿的原因——他想让她亲耳听见，她已不再是戴罪之身！
诏书的后面，是对此次有功之臣的封赏。
“……除授太师段韶为太宰，司徒斛律光为太师，兰陵郡王高长恭尚书令。”
隔着帘幕，她望着他影影绰绰的轮廓，似先向后看了一眼，然后撑着案几起身，缓步走至殿前，同段韶和斛律光一起跪接了圣旨。
相比荣誉性的虚衔，尚书令掌通章奏，总领六部，可谓手握权柄，宗室亲贵无不眼热，无不竞逐。
当然，这也是个纷乱庞杂，要人殚精竭虑的职位。
无论从遭人嫉恨，还是从身体状况的角度，清操都不认为孝瓘应该承下这份差事。
宣读完诏书，宴饮正式拉开了序幕。
内侍们先端上生羊脍、鲜鱼脍，五生盘等冷食。
若蘸着葱、姜、白梅等调制而成的八和齑（ji）⑦放入口中，再饮下一杯邺城鹿尾酒，可谓人间至味。
对旁人是至味，对孝瓘却是折磨，他只是礼节性的夹了一小块鱼脍，吃完没多久，便歪头呕出一口黑血。
彼时清操刚从帘幕后出来，想帮他去取些熟食，这口血正落在她脚边，溅污了她的圆头履。
她连忙俯下身。
孝瓘望着她，他的眼睛本就像桃花瓣，此刻眼周微晕，染了洇润之气，便似个做了错事的孩子，在她耳边轻声道：“对不起……”
也不知是为弄脏了她的鞋，还是为一直瞒着她而道歉。
清操一个没忍住，泪珠“啪”地落在那血渍上，“说什么对不起啊……”她抽吸着鼻子，抚了抚他的肩膀，“我去给你弄些鹿头肉羹吧？”
孝瓘正要点头，恰有内侍走过来，端了一块羊腿肉来到孝瓘面前，“这是浑羊殁忽⑧。至尊赏赐给殿下的。”他说着，指了指殿中的青铜烤炉。
那炉上的羊已被剖开，从中取出事先塞好的鹅。
鹅肉呈进天子，而羊肉则赏赐臣僚。
内侍指着盘中的腿骨和羊肉，又道：“至尊说，骨、肉相付。”
孝瓘一怔，他看了看御座上的皇帝，又看了看身边年幼的高纬，轻轻叹了口气。
在兄终弟及与父死子继的几轮博弈中，齐国的所有势力都被绞缠在一起，扭曲、挣扎、厮杀，国势被一点点消耗殆尽。侥幸活下来的人，思考的也不再是如何能使国家强大，而是贪图眼前的片刻迷醉。谁也不知道，下一个死去的人会不会是自己；谁也不知道，这条通往御座的丹陛还要涂染多少高氏子孙的鲜血……
殿中鱼贯而入许多胡姬，她们手中抱着琵琶，边弹边舞动起腰肢，一时柔情似水，仪态万千。
孝瓘仔细听她们所弹的曲子，虽换了乐器，变了调子，但仍有些耳熟，不禁扭头看了眼清操。
清操也正凝视着殿中的胡姬。
曲调猝然转急，鼓声噪起，镈钟与铜磬齐鸣，犹如万钧雷霆，穿云裂石，扫荡六合。
胡姬们退散两边，门外涌进许多甲士，中间簇拥着一名身着明光甲，头戴铁兜鍪的鬼面将军。
六镇武将们在段韶的带领下尽皆起立，有的甚至欢呼雀跃起来。