“但这回有咱干爹的面子在，他还要在背后阴您？这不能够吧！”
小安子说着，又不禁纳闷儿追问，只盼是自己猜错了。
尚盈盈正欲细说，却忽然听利贞门前响起梆子声。果然今日出来得晚，侍卫已经在催促众人散去。
望见不远处翘首期盼的娘亲，尚盈盈只好先撂下小安子，轻声道了一句“您先别急”，便从他手里接过包袱，匆匆赶去利贞门西侧的红漆栅栏前。
虽说今日准允宫女会见家人，但外头的百姓不可进宫，只是能和女儿隔着栅栏说说话罢了。只这说话儿也有讲究，宫女们断不可乱传宫里的事，更不能流露出诉苦想家的意思。
尚盈盈目光恋念，一刻不舍地描摹着娘亲的脸，又熟练地说些面子话叫她安心。
包袱里都是尚盈盈攒下的月钱和赏赉，此时从栅栏缝里递出去，再将家人预备的衣物、土仪接过来，便已是许多宫女求之不得的好福气。
虽然尚盈盈面上在笑，但尚母如何看不出女儿心怀愁绪。趁着时辰未到，尚母连忙将手探进栅栏缝隙，抚摸着尚盈盈脸颊，絮絮宽慰道：
“盈盈乖，再有三年就该出宫了不是？到时咱们娘儿仨回到家里，有的是亲香的时候。娘再托东庙街的王婆，好好儿替你寻一户殷实人家。如今外头那些爷们儿，但凡听说谁家有放归的宫女子，可都争着要娶呢……”
依着本朝规矩，凡是未得帝王临幸的宫女，当差满十年便可出宫嫁人。尚盈盈进宫早，迄今已有七个年头。如无意外，待到二十一岁那年，她便能彻底告别这座皇城。
可惜老天爷惯会开玩笑，人生中也处处是意外。
听着娘亲畅想日后团聚之时，尚盈盈喉咙里仿佛被苦涩堵满，心中再不忍，却也只好轻声打断：
“娘，我三年后没法儿归家了。”
这话落下时轻飘飘的，却浑似一记重锤敲在心口。尚母对宫里的事知之甚少，自然想不到缘由，只以为尚盈盈惹上了什么麻烦。
“这是为何？”尚母慌张得不可自抑，眼泪一下子涌了上来，“盈盈，你在宫里出什么事儿了？”
见娘亲仓皇垂泪，尚盈盈鼻尖蓦然酸透，一开口嗓音便要发颤。未免坏了规矩，尚盈盈连忙捂唇隐忍，只一味地朝娘亲摇首，略作安慰之意。
待到强把泪水咽进肚子里，尚盈盈这才勉力笑道：
“娘，您别担心，我在宫中过得很好。只是方才内侍监的管事来传令，说是打明儿起，就要把我调去御前伺候。御前宫女与别处的不同，皆须当差到二十五岁，得主子恩典才能放出宫去。倘若主子爷用着顺手，保不齐还得再留几年……”
眼看还有三年便能出宫，这下却再次变得遥遥无期。万一留到三十好几，岂不是要成了没处去的嬷嬷，要一辈子守在宫里？
尚母心尖陡然一颤，忽然望向尚盈盈脸庞，眼底爬上几许好似恐惧的神色。
“那你在御前伺候，是不是会……”尚母不知想到什么，磕磕绊绊地问道，“会、会经常见着那些王公贵人？”
见娘亲的反应有些出乎意料，尚盈盈蹙了蹙眉，略带不解道：“娘，我到底是宫女子，还是要讲究避讳外臣的，哪儿能总碰上？”
小安子倚在墙根底下，忽然睨见扶刀靠近的侍卫，连忙握拳咳嗽一声。
尚盈盈看了他一眼，适时截住话头，转而与娘亲道别，嘱咐她照顾好自己和家中小妹。
尚母连声应下，又依依不舍地叮咛道：“娘和妹妹都好，你在宫里也仔细当差，小心伺候主子。”
尚盈盈挤出笑容，怀抱着家里送进来的包袱，转身从栅栏前离去。她始终不曾回首，并非是不留恋。而是生怕再多看一眼，便要忍不住掉眼泪。
方一离开利贞门前，小安子立马跟了上来，掐着嗓子提醒道：
“玉芙姐姐，您说话儿可得留神呐！”
尚盈盈说者无心，但就怕听者有意。万一有人诳告她透露宫中之事，等拉去宫正司里，最轻也要挨顿板子。
敛目平复心绪后，尚盈盈颔首应声：“我省得，方才多谢您了。”
说着，尚盈盈掏出手头最后一点儿月钱，按老例儿打算递给姜干爹。
小安子这回却没接下，只顾摆手道：“干爹交代过了，不让奴才收姐姐的孝敬。您到了新主子宫里，也得上下打点呢。怹老人家又不缺银子，您快自个儿留着用吧。”
方才小安子在旁边守着，早将尚盈盈的话听得一清二楚，这会子趁着四下没人，忙激动问道：
“姐姐当真要去乾明宫当差了？”
尚盈盈道谢的话卡在嘴边，叹了一声应下，又与小安子说清来龙去脉。
虽清楚玉芙惯不爱出头，但小安子也实在憋不住高兴劲儿，死命压着嘴角，躬腰开解道：“这真是天大的喜事！去乾明宫那可叫当上差，姐姐但凡能沾点儿万岁爷的龙气，甭说宫女太监们紧着巴结，就连后宫娘娘都得给几分薄面呢。虽说您得晚几年出宫，但也能多挣几年银子不是？”
牛不喝水强按头，宫里就是有这样的本事。尚盈盈早已说服自己认命，只是……
“虽说张太监拍着胸脯保证，今日之事只是个意外，可怎么就这般巧，偏把我塞过去了？”
说她谨慎也好，做贼心虚也罢，尚盈盈总觉得这里头还有猫腻。被人调包算计，可比去御前当差还要可怕。
小安子听懂话音儿，立马应承下来：“得嘞！奴才回头就请干爹去打听打听，有事儿立马知会您。姐姐先甭犯愁，山不转水转，路不转人转，凡事总归有法子的……”
低语声渐渐远去，二人谁都不曾察觉，御花园那座假山叠石后头，正有贵人驻足。
但这也怨不得他们马虎。眼下正值大行皇帝热孝，明儿个才到除服的日子。如今满宫尽戴缟素，不论走到哪儿，都是白花花一片。瞧习惯了，便不觉得打眼。
-
“合着抬举她一回，倒成给她委屈受了？”
山石背阴里，晏绪礼声似冷玉，陡然惊散荷塘中两尾游鱼。
总算听见万岁爷张口，来寿脑筋灵光，立马嘿地一乐，躬身攒着好话儿：
“这哪儿能呢？玉芙姑娘从前只在后宫当差，乍一听要来御前伺候，可不是吓麻爪了？等日后回过味儿来，她还不知要怎么感念主子爷天恩呢。”
来寿嘴里说着，眼神却忍不住朝玉芙背影上瞟。
只见那身宽大孝袍一罩，将她苗条身段遮了个七七八八，还有那张暗淡发黄的脸……
啧！顶多就大半年没见，当初浓桃艳李似的姑娘，怎地弄成这副模样儿了？
看那宫女作怪，实在有碍观瞻。晏绪礼掸袖回身，掷下一声疏淡呵斥：
“愈发不成体统。”
来寿闻言，连忙缩起脖子装鹌鹑，心里直犯嘀咕道：
皇上这是骂谁呢？
第3章 每句话都像在针对她。……
翌日见臣工前，晏绪礼又把来寿叫到殿里，没来由地甩给他一通吩咐。
句句都没提是谁，可来寿听着，却像是句句不离玉芙。
来寿听罢终于确信，昨儿在园子里挨呲哒的人，果然不是他。那便妥了，左右谁
惹的气谁去平。他巴巴儿地凑上去说和，还没得讨主子嫌呢。
躬腰送走万岁爷后，来寿揣袖立在廊檐下头，一眼瞧见要出门的金保，便拖长音叫唤道：
“金二总管——”
听见来寿叫他，金保只好脚后跟打个旋儿，转头来到台阶底下，皮笑肉不笑地说道：
“奴才给大总管请安，您吉祥。”
金保是乾明宫的司刑太监，平日走到哪儿，都受人巴结奉承。可却因挂着个副总管的衔儿，不得不比来寿矮上一头。金保自恃劳苦功高，对来寿这个御前一把手，素来是面服心不服。
“奴才方才去后头一趟，料理了个嘴没把门儿的狗东西。您瞧奴才这身血腥……可得赶紧回屋换身衣裳，等会儿还要给新来的宫人说规矩呢。大总管可有什么话儿，想托奴才一并交代的？”
没等来寿开口，金保就径自念叨些有的没的，分明是故意要跟他摆款儿。来寿心中冷笑，不阴不阳地哼道：
“咱家自是信得过二总管的本事，又哪儿敢吩咐您呢？只是方才主子爷有口谕——”
见来寿搬出皇帝口谕，金保笑脸儿一僵，没奈何败下阵来。赶忙灰溜溜地跪倒阶前，磕头应声道：
“奴才听旨。”
-
辰时二刻，尚盈盈拎上包袱，由尚宫局女官引着，一路行至乾明宫中应差。御前最重规矩体统，早已将各人住处事先分配。免得新宫人们挑挑拣拣，耽搁时辰。
昨夜与巧菱等人话别时，大伙儿都道：玉芙本就是有头有脸的管事，如今分去御前，多半要提拔成掌事姑姑。
此时推门一看，果然不出所料。