说到最后，他笑容温和：“阿玉不必为难。我今日所言，字字真心，亦无怨无悔。”
周玉臣的心像是被剁碎了又重新捏在一处，她声词诚恳：“九哥，我有法子救你，只要你愿意改个说法。”
扈九却将头抵着她的腹部，闷闷低笑：“那还是杀了我吧，哪有英雄做一半，就改行当狗熊的？”
门外，金不换来回踱步。周玉臣这厢悄无声息，竟比赖贵儿那边哭天喊地更可怖！
他几番抬起手，又收回去，最后咬牙敲门：“周司正，下半夜了，孩儿们等着您差遣呢。”
里面传来周玉臣的声音：“进来。”
金不换一进来，便见扈九仰面靠墙，周身脱力，胸膛的起伏微弱得难以察觉。
他松了口气，熟练地排开笔砚，舔笔念道：“天授二十二年正月十六，御马监扈九，生事造衅、御前妄言，为纪察司所枷。今日查无别情，因其嫉怒同侪，欺心壅蔽。奸狡之行，应从重罚……”
还未说完，周玉臣打断他：“且慢。”
金不换耷拉着脸，先提声叫了句“祖宗”，又憋着嗓音道：“周司正，小人跟定了您，刀山火海、无间地狱都去得，可您得为纪察司的孩儿们想一想，也为您自个儿，为周太监想一想。”
周玉臣却捏住金不换握笔的手，恳求道：“不换，看在同乡的份上，给我一个时辰。如有人问起，你就告诉他们：[呢单嘢唔系我跟开]。”
熟悉的乡音让金不换一愣。
他见周玉臣言辞诚恳，再看扈九面白如纸，心头也浮起几分悲悯，犹豫后道：“他们若问，我也只能说，[我都系照你意思去做的]。”
二人相视苦笑，双手紧握。
周玉臣不再逗留，披风也赶不及穿，孤身没入茫茫的黑夜。而雪深难行、大雪如席，那行深浅不一的脚印很快就消失在风雪中。
灯树千光照,花焰七枝开。元宵开禁三日，谓之“放夜”。
午门前，京师百姓们挨山塞海，挤做一处看雪赏灯。正中一座耸如高楼的巨型鳌山灯，内有灯山巍巍，画着古寺禅林、仙山琼阁，左右悬挂着山妖水怪、鸟兽鱼龙等花灯，饰以锦绮金玉，簇之如花树。
雁翅楼张灯结彩，灯火如昼。偶然掠过三两人影，叫百姓们纷纷惊呼，猜测那是传闻中的龙孙凤子，还是后宫宠妃。
周玉臣整了整发冠，方快步上楼，俯身叩拜：
“纪察司司正周玉臣，拜见太子殿下、太子妃娘娘。听闻殿下在雁翅楼赏灯，特来听候差遣。”
眼前屏着一台黄花梨八仙过海座屏风，后头是一只插肩榫云纹平头案，搁着几碟瓜果点心。
屏风与案几之间，隐约可见一个身量适中的青年，身着绛纱红袍的皮弁服，肩饰两龙，冠插金簪。
屏风后传来太子的声音，他对太子妃笑道：
“方才你问这鳌山灯是谁监制的，便是此人了。不过，这个时辰周司正怎么不在纪察司？”
见王梦吉不在，周玉臣俯首再拜，声音里蕴着含喜悦意：“元宵佳节，臣还未与太子殿下、太子妃娘娘贺喜，当觐见之后再去当值。”
太子嗯了一声，淡淡道：“太子妃既觉得这鳌山灯好，便看赏罢。”
太子妃与太子青梅竹马，人称“小关氏”，最懂得太子心意。她当即使个眼神给宫女：
“人说衣食父母，既然父皇赏了靴子，我便替太子赏食罢！”
宫女用手帕托着只果子到周玉臣眼前，待她要接时，宫女却松了手，任由果子咕噜噜滚落在地！
周玉臣从一地雪泥中拾起果子，恭敬奉于头顶：
“谢太子殿下、太子妃娘娘赏赐！”
太子妃掩袖而笑，一脸娇俏：“别光谢呀，周司正怎么不用果子？莫不是在四皇弟那吃饱了？”
庑廊上的奉御长随，有不少是王知恩选出来的近侍，他们暗暗窃笑，擎等着看她吃这脏果子。
周玉臣握紧了满是泥水灰尘的果子。
她知道，四皇子的差使并不算什么，太子是因为孙奉御一事，心存怒气罢了！
周玉臣吐了一口浊气，清声道：
“太子殿下，臣这双靴子早已浸满了雪水，可臣仍旧穿着它四处奔走。因为这是陛下的恩典，臣有心炫耀，好叫人知道天子恩德。”
她把果子擦得锃亮漂亮，一双眼目抬起，不卑不亢：“隆冬的水果何其难得！可见帝王之德、储君之贤。请太子殿下恩准臣，亦夸耀您的赏赐。”
太子妃看清她的脸容，微微怔住。
太子则不置可否，轻笑一声：“起吧！”
周玉臣称谢，正要继续说话，太子冷不丁又道：“本宫听过你的名字，雷霆手段，聪慧过人。如今一见，确然是俊秀人物。”
他面若菩萨，噙着悲悯人间的笑意，下一瞬却道：
“为何不曾见你来东宫觐拜？”
近侍们熟知太子的脾气，此言一出，大家眼神交汇又马上移开，各自暗暗吞了口唾沫。
太子妃见这般，又不轻不重地撩拨了一句：“跑四皇子那儿，你倒是腿脚勤快。”
周玉臣面色如常：
“臣的职责，是执掌内官刑名，约束不法。而东宫上下，俱是材雄德茂、玉洁松贞，风气清正。是以臣这样的小人物，没有机会觐见殿下。”
“而四皇子还未出阁建府，其宫中的近侍，竟然有骄横欺主之徒。臣职责所在，须得约束一二。”
太子这才倨傲点头，道：“王知恩说你巧言令色，果真不假！可还有别的吉祥话？”
周玉臣俯身再拜，朗声道：“臣正要恭贺太子殿下大喜！殿下青宫有年，以德化人，身边早已贤才济济；今日更显雷霆手段，明正典刑。如此宽威并用，定将又获一能臣。”
太子一听大怒，他抓起案上的果子朝她面上砸去：
“阉竖尔敢！扈九煽惑群情，以谋奸计，理应即刻打死！他有什么资格为臣为吏？！”
一只果子结结实实的砸在眼睛上，周玉臣右眼直冒黑影，她拾起地上开裂迸汁的果子，高声道：“臣谢太子殿下赏赐！但臣所言，全心全意是为了殿下。”
已经没有果子了。
太子索性操起莲盘，狠狠往她头上惯去！
瓷片割破了周玉臣的额头，粘稠的鲜血涌出来，将满腔的滚烫变作一片冰凉。
而太子怒火中烧，厉声道：“照你这么说，扈九密结秦焘、苟献祯等人一事，岂不也是为了父皇与本宫？”
“你这么清楚扈九的用心，莫非你也有份？！”
周玉臣平声静气道：
“殿下，臣只是内廷臣仆，不懂朝廷大事。内廷纠察，主在遏源。扈九的惑言从何而来？来自陈觉。如今陈觉戴罪在身，皇上命他继续出使[蔑里干]议和，可见君父的宽宏雅量。”
“诸皇子中，唯殿下最肖皇上。殿下提纲挈领，比臣等更心系家国大计。今日之事，皇上在景福宫全然不知，全凭司礼监王知恩一人所言。这司礼监和御马监……一文一武，本就相容不易。”
太子脸色稍缓，扫了一眼匆匆赶来的王梦吉，嗤笑道：
“据本宫所知，你干爹周炳和王知恩也不对付。”
周玉臣瞥见王梦吉的青色银纹膝澜，心关一松，笑道：“太子殿下事事洞明！托皇上、殿下之福，臣有幸得周太监教导。王梦吉的运道就更甚于我了，能到您的身边伺候。”
“那扈九原本也有一个干爹扈太监，早早就没了。扈九在御马监协管禁军，治下俨然，年纪轻轻就被皇上钦点为监丞。可惜少了人指点调教，便有几分武夫之莽、愚忠之直。”
太子慢吞吞道：“这么说，扈九背后无人指使？你敢确定？”
周玉臣咬字不松：“是，臣已查无别情，今日种种，皆是他一人所为。然而，错也错在这一人所为！殿下御下有方，应知再好的臣仆，如不予规训，即是良臣也有限。”
话说到这，还有什么不明白的？
司礼监和御马监，是权柄最大的两个衙门。御马监柄兵，掌印提督等大珰不敢与王储相近。
可一个曾深受帝恩的御马监监官，背景还干干净净无人可靠，那可就不一样了。何况今天这事，扈九确实只骂了王知恩一人。
太子思忖至此，连忙问王梦吉：“你可去监刑了？如何？”
一道幽凉的合香气息，笼在周玉臣身侧，只听王梦吉道：“扈九受了刑，已不省人事。纪察司在等周司正回去定罪，眼下有说编管的，也有说充军的，还没个定论。”
太子沉吟片刻，问周玉臣：“以你之见，当如何？”
周玉臣心如擂鼓，道：“不如让他去燕州戴罪立功？眼下燕州有山贼作乱，都督府受命剿匪，如扈九随同，一则可替殿下犒赏将士，振奋军心；二则可代殿下去燕山的雷台观，挂袍行香，为皇上与殿下祈福。等他履职归来，有所长进，自当拜谢殿下的指教。”